LES TROIS VERTUS, RÉCIT DIALOGUÉ

Lu à la séance publique de l'Institut national, le 1 5 germinal an VIT.

Je ne viens point charmer votre loisir

D'une anecdote arrangée à plaisir,

D'un conte en l'air;... non que je les condamne

Jean La Fontaine au conte de Peau-d'Ane

Prêtait l'oreille, et Jean s'y connaissait.

Moi, j'ai dessein de vous conter un fait,

Un entretien, simple, mais véritable.

Assez moral pour un propos de table.

En un soupe, qu'embellissaient d'ailleurs Esprit et grâce, étaient de fins railleurs, Qui s'égayaient... (Car le babil volage. Leste et tranchant, le malin persiflage, Comme autrefois, sont de mode à présent.) Ils riaient donc d'un sujet fort plaisant. Des trois vertus dites théologales^ Et qu'ils faisaient rimer à cardinales, La Charité, l'Espérance et la Foi.

Tous d'applaudir comme à l'envi; pour moi.

Qui, jusqu'alors, écoutais en silence, J'éclate enfin : ^Quoi? la Foi, TEspérance, ») La Charité, du sarcasme et du fiel » Seront lobjet!... Ces trois filles du ciel, »Qui, sur la terre ensemble descendues, »Du malheureux compagnes assidues, ■ Sèchent ses pleurs, affermissent ses pas, » Et pour charmer notre exil ici bas, » Comme trois sœurs, étroitement unies, «Devraient par l'homme être à jamais bénies! » Ce peu de mots, dits d'un ton sérieux. Loin d'imposer à mon cercle joyeux, Rendit sa verve et sa gaîté plus vives. « Je vois venir (cria l'un des convives) » Un beau sermon, en trois points. » — Sur un mot, Dis-je, on va donc me juger un dévot!

Je ne le suis, ni ne veux le paraître : Religieux, il serait beau de l'être Comme l'étaient INicole et Fénélon.

Mais en un mot, ce n'est point un sermon Dont il s'agit: mon dessein, au contraire, Est d'écarter le dogme et le mystère.

Je le déclare ; en ce moment, à moi, La Charité, l'Espérance, la Foi, Ne s'offrent point comme vertus chrétiennes : Là se perdraient vos clartés et les miennes. Plus réservé sur de pareils sujets, J'en parle peu, mais je n'on ris jamais. J'entends ici... toute âme honnête et tendre.

Tout esprit droit, avec moi peut entendre, Par Foi, justice, intégrité, candeur; ^ Par Espérance, instinct ou douce erreur, Charme des maux les plus inconsolables : Par Charité, l'amour de ses semblables.

Toutes les trois, sous cet unique aspect, Ont encor droit à Tamour, au respect Du monde entier; et moi, faible interprète. Mais plein, au moins, du sujet que je traite. Je vais chanter leurs dons et leurs attraits ; Et nous verrons si vous rirez, après!

Ce début frappe ; il fait trêve aux saillies ; Et je crois voir deux femmes très-jolies De Tœil, du geste, encourager ma voix.

Je reprends donc, plus hardi cette fois ;

Croire, espérer, aimer, voilà tout l'homme. Foi, noble Foi! car d'abord je la nomme. Et vous savez ce que j'entends par Foi : Oui, des humains c'est la plus sainte loi; Oui, les beaux jours de Saturne et Rhée Ont reposé sur cette Foi sacrée, Sur cet instinct délicieux et pur.

* On m'a reproché d'avoir dénaturé la foi, en ne la montrant que comme une vertu morale : le reproche est sévère; je ne chercherai point à m'excuser. Je dirai seulement que ce ne sont point les vertus théologales que j'ai définies : mon dialogue est intitulé simplement les Trois Vertus.

Par qui, marchant d'un pas et droit et sûr, L'homme est fidèle à tenir sa parole, Et n'a, pas même en un sujet frivole.

Dit un seul mot qui ne partît du cœur. C'est cette Foi que le grand orateur, En son beau style, et dans sa noble phrase, Du bien public a proclamé la base. ^ C'est elle, Horace, elle que tu chantais, La Foi sans tache, incorrapta fides.

Pudeur, justice et vérité, lui donnent Un nouveau lustre, à l'envi la couronnent; ^ Mais, pour toi-même, ô Foi! si je t'aimais. Je t'aime encor pour un de tes effets : C'est de la Foi que naît la confiance. Lorsqu'on se sent fort de sa conscience, Quand sur sa Foi, ferme et solide appui, On se repose, ah! de celle d'autrui Peut-on douter? Loin, loin cette pensée : Une âme fière en serait trop blessée.

Sois sans reproche, et tu seras sans peur. Moi, soupçonner un langage trompeur 1 Que mon semblable à ce point s'avilisse ! Par le soupçon, je m'en croirais complice.

* NuUa etenim res vehcmentius rempublicam continet , qiiàm fides. Cic. de Ofljciis, lib. 2.

2 Ergô Quinctilium ferpetuus sopor Urget, cui pudor etjustitia soror, Incorruptafidcs, nudaque veritas ,

Quandà iillum invenient parem? ♦

Garm. , I. T.