II PREFACE

formulées. On citait aussi des fragments sur la géologie, pleins d'idées neuves et fécondes; mais ces écrits étaient disséminés çà et là dans les recueils périodiques et les journaux du temps; il était difficile d'apercevoir le lien qui les unit, de saisir Tidée fondamentale qui les anime, savoir : la transformation des corps inorganiques et organisés, conséquence nécessaire des doctrines panthéistiques de l'auteur* Nous avons pensé que le moment était venu de publier la traduction des mémoires scientifiques de Goethe. Us soulèvent les plus hautes questions sur les méthodes en histoire naturelle, et sur la nature intime des êtres; ils touchent aux plus grands intérêts intellectuels de l'homme. Aux yeux du philosophe, c'est une religion nouvelle, celle de la nature, qui se révèle. Pour le naturaliste , c^est la méthode synthétique qui se montre avec toutes ses hardiesses , ses succès, ^on avenir et ses dangers. Pour le psychologiste , c'est l'étude non moins

PRéFAGE. III

curieuse d'une vaste intelligence^ quî^ ne percevant d'abord les choses du monde extérieur que par leur côté poétique, et les traduisant sous les diverses formes dont Thomme dispose pour exprimer sa pensée, savoir : le poëme, la tragédie, la comédie, le roman, Tart plastique, vint ensuite à les envisager froidement pour les connaître , les juger et analyser leurs éléments pour en découvrir les rapports^ et en prouver l'identité. C'est pourquoi nous avons conseryé religieusement les fragments biographiques où l'auteur fait l'histoire de ces études scientifiques qui, mêlées à des travaux littéraires et administratifs, ont rem{^ sa vie encyclopédique. Nous avions d'abord le projet de compléter ces esquisses en recherchant avec soin les traces du savant dans la vie et les écrits du littérateur; nous tenions à prouver que nul n'est grand poëte qu'à 1$. condition de savoir et de travailler beaucoup; notais nous avons bieq tôt tçconnu

lY PRÉFACE.

que celle tâche était trop étendue pour être renfermée dans les bornes d'une préface.

L'histoire naturelle a été le sujet constant des méditations de Goethe ^ et les Mémoires que nous publions datent ^e presque toutes les époques desa vie, depuis i ySojusqu'en iSSa^ c'est-à-dire depuis l'âge de quarante ans jusqu'à sa mort. Peu de temps avant sa fin , il prit encore la plume pour faire connaître à l'Allemagne le débat qui s'était élevé en ire Geoffroy- S t^Hilaire et Cuvier, et ses dernières pbgeS' furent consacrées à l'histoire naturelle.

Nous avons eu spin de mettre une date en* tête de chacun de ces différents morceaux ^ le plus souvent c'est celle.de leur publication; cependant pour la Dissertation sur Tos inter^^ maxillaire^ l'Introduction générale à Tanatomie comparée, les Leçons sur le même sujet, le Mémoire èur le Ràmmerberg, fe Discours sur l'expérience considérée comme médiatrice entre le sujet et l'objet, c'est celle de leurachève-

PRISFACE. V

méat que nous avons préférée. Nous ayons cru dêvoii" agir ainsi parce que les-^ morceaux quenousvenoos de citer n'ont été publié» queplusieurs années /trente ans quelquefois, après avoir été écrite. Cette circonstance a une grande importance historique, surtout pour les mémoires anatomîques. Communiqués à Camper, à Loder^ à Soemmering, à Blumenbach à de Humboldt, de 1786 a 1796, ils n'ont paru qu'en 1820; mais quand même les illustres savants que nous venons de citer n'en auraient pas parlé dans divers ouvrages, leur conception plus intelligible, leur style plus diaîi?^ plus françaiè pour ainsi dire, suffirait pour démbn*^ txer qu'ils ne sont pas du temps qui vit naître ses derniers ouvrages* Pour l'historien de la^ science , il est intéressant de constater que (e» créateurs de l'anatomie philosophique en France ne pouvaient avoir aucune connaissance des travaux du poëte allemand, et que cette grande idée a été conçue en même temps