Mahàbh., I

7. Sàmavidhàna Br., III, 3-5 ; Bhagavad-Gîtâ, X, 28,29. 11 y a un temple et une fête fameuse en son honneur à Prayàga, Ind. Antiq., II, 124.

l'univers et forme la couche de Vishnu, qui a paru parmi les hommes dans la personne de Balaràma, et de qui Patanjali, le grammairien, passe aussi pour avoir été une incarnation. Dans la chronique du Gachemir, ils paraissent comme les premiers habitants du pays, quand il était encore tout entier un marécage, et aujourd'hui encore, ils habitent les eaux de la vallée dont ils sont les protecteurs1. Dans beaucoup de légendes locales, un Nâga est le genius loci. Ils sont honorés chez les bouddhistes, et ils occupent une place également éminente dans la littérature et l'iconographie du bouddhisme du Nord aussi bien que du Sud2. Le grand nombre de noms propres, tant de personnes que de lieux, dans lesquels entre le mot Nâga est un fait qui, par lui-même, prouve l'étendue de leur culte. Hiouen- Thsang le trouva largement répandu dans le Nord-Ouest de l'Inde. Et il est aujourd'hui encore en grande faveur chez les aborigènes de l'Est et du Centre (la plupart des chefs Gond prétendant être descendus du Nâgavamça, la race des Nâgas), ainsi que dans tous les pays de l'Ouest et du Sud 3. Ces brèves indications suffisent à montrer que les religions ophiolâtriques de l'Inde forment un ensemble compliqué et qu'on ne peut pas en rendre compte en les considérant simplement comme un culte de déprécation. Nous pouvons y distinguer : 1° l'adoration directe de l'animal, le plus formidable et le plus mystérieux des ennemis de l'homme ; 2° un culte des divinités des eaux, sources et rivières, symbolisées par la forme sinueuse du serpent4 ; 3° des conceptions de la même famille que celles de l'Ahi védique, et en rapport étroit avec le grand mythe de l'orage et la lutte de la lumière contre les ténèbres 5. En beaucoup de lieux, là même où le culte des serpents, à proprement parler, est hors de question, on leur fait des offrandes et, presque partout, le peuple montre de la répugnance à les tuer, malgré les ravages causés par leurs morsures 6.