INTRODUCTION

L'Inde ne nous a pas seulement conservé dans ses Vedas les documents les plus anciens et les plus complets pour l'étude des vieilles croyances naturalistes qui, dans un passé extrêmement reculé, ont été communes à toutes les branches de la famille indoeuropéenne, c'est aussi la seule contrée où ces croyances, à travers bien des changements et des vicissitudes, il est vrai, se soient perpétuées jusqu'à nos jours. Tandis que partout ailleurs elles ont été, ou bien extirpées par des religions monothéistes d'origine étrangère, parfois sans laisser d'elles un seul témoignage authentique et direct, ou brusquement arrêtées dans leur évolution et réduites à se survivre entre les barrières désormais immuables d'une petite Eglise, c'est le cas du parsisme, dans l'Inde seule elles présentent jusqu'à l'époque contemporaine un développement continu, autonome, attesté par une riche littérature, et au cours duquel elles n'ont pas cessé de reculer leurs frontières. De cette longévité extraordinaire vient en grande partie l'intérêt qu'offrent les religions hindoues étudiées en elles-mêmes, quelque opinion du reste qu'on ait de leur valeur dogmatique ou pratique. C'est que nulle part ailleurs on ne peut observer dans des conditions en somme aussi favorables les transformations successives et, pour ainsi dire, la destinée d'une conception polythéiste. De toutes les conceptions semblables, nulle autre ne s'est montrée aussi vivace, aussi flexible, aussi apte que celle-ci à revêtir les formes les plus diverses, aussi ingénieuse à concilier tous les extrêmes, depuis l'idéalisme le plus raffiné jusqu'à l'idolâtrie la plus grossière ; nulle n'a su aussi bien réparer ses pertes ; nulle n'a possédé à un

aussi haut degré la faculté de produire sans cesse de nouvelles sectes, voire de grandes religions, et, en renaissant ainsi perpétuellement d'elle-même, de résister à toutes les causes de destruction, à l'usure interne comme aux agressions du dehors. Mais de là aussi la difficulté d'embrasser dans son ensemble et dans ses accroissements successifs cette vaste construction religieuse, l'œuvre de plus de trente siècles d'après les supputations les plus probables d'une histoire sans chronologie, vrai dédale de bâtisses engagées les unes dans les autres, où les premiers explorateurs se sont presque toujours égarés, tant l'histoire officielle en est menteuse, tant il s'y trouve de ruines d'un aspect vénérable et qui sont d'hier. Aujourd'hui, grâce à la découverte des Vedas1, qui en a mis à nu les premières assises, il est plus facile de s'y orienter ; mais il s'en faut encore de beaucoup que le jour ait pénétré dans toutes les parties de l'édifice et qu'on puisse en tracer un plan sans lacunes.

Pour nous, qui avons à décrire en un nombre restreint de pages cet ensemble compliqué, il faut nous résigner d'avance à ne présenter qu'une esquisse sommaire et cruellement incomplète. Bien des faits importants et caractéristiques, la plupart des realla, une énorme masse de mythes et de légendes, tout ce qui ne se résume pas devra être laissé de côté. De l'histoire de ces systèmes, qui n'ont pas été cependant de simples conceptions abstraites, mais qui ont vécu de la vie complexe et troublée de toute institution humaine,

1. La connaissance positive du Veda date de la publication du célèbre essai de 11. T. Colebrooke, On the Vedas or sacred writings of the Hindus, inséré dans le t. VIII des Asiatic Researches, 1805 et reproduit dans les Miscellaneous Essays du grand indianiste. Immédiatement aprôs ce travail fondamental nous devons citer les premiers essais d'édition du Rig-Veda par le regretté Fr. Rosen, intitulés : Rigvedas Spécimen, 1830; Rig-Veda Sanhila, liber primus, sanscrite et latine, 1838; et les trois mémoires du fondateur de l'exégèse scientifique du Veda, M. R. Roth, Zur Literatar und Getchichte des Veda, 1846. Parmi les publications plus récentes nous nous permettons de mentionner, A. Weber, Akademische Vorlesungen tiber indische Literatar g eschichtc , 1852, 2e éd., 1876, traduit en français par A. Sadous, 1859 ; en anglais par J. Mann et Th. Zachariae, 1878; Max Mùller, A History of Ancient Sanskrit Litcrature as far as it illustrâtes the Primitive Religion of the Brahmans, 1852, 2e éd., 1860. Les Indische Studien, qu'édite A. Weber, et dont le premier volume parut en 1849, sont principalement consacrés à des recherches de littérature védique; et le grand Dictionnaire sanscrit de Saint-Pétersbourg édité entre les années 1855 et 1878, par A. Bôhtlingk et II. Roth (la partie védique étant due à Roth), a, plus qu'aucun autre ouvrage, contribué au rapide avancement de ces études. Pour les informations, en partie apocryphes, ayant cours en Europe à ime date plus ancienne sur le Veda, voir Max Mûller, Lectures on the Science of Language, vol. I, p. 173 sqq., et une très curieuse note par A. C. Burnell, dans VInd. Antig., VIII, 98.