LE PALLAD10N ET LA GUERRE DES CONFÉDÉRÉS

Le marquis de Valory, ambassadeur de France, qui suivait le quartier général, faillit être enlevé par un partisan autrichien Franquini, mais par une heureuse méprise son secrétaire fut emmené captif à sa place. On trouve dans la correspondance du roi avec Voltaire un billet d’invitation pour la lecture que l’auteur voulut faire faire de son , ouvrage achevé. On voit qu’il préparait une espèce de fête littéraire. Supplément, tome II, p. 378 :

« Je viens d’accoucher de six jumeaux qui demandent «d'être baptisés au nom d’Apollon, aux -eaux d’Hippo- - « crène. La Henriade est priée pour marraine. Vous aurez « la bonté de l’amener ce soir à cinq heures dans l’ap- « partement du père. Darget-Lucine s'y trouvera, et l’Ima- « sination de l’homme-machine tiendra les nouveaux-nés « sur les fonts. »

Le badinage allégorique est facile à comprendre. La Henriade, c’est Voltaire personnifié par son ouvrage le plus important. Darget, devenu secrétaire du roi, est surnommé Lucine, parce qu’il avait mis par écrit le poëme et qu'il devait le réciter. L’homme machine, c’est Lamettrie.

Ce billet ne porte point de date plus précise que 1750, mais il doit avoir été écrit en automne à Sans-Souci. Il est omis dans la collection des œuvres de Voltaire publiée par Beaumarchais; néanmoins il est très-certainement authentique. Voltaire parle dans une lettre précédente de la Valoriade : c’est sous un autre nom le même poëme qui alors n’était pas encore achevé.

Le Palladion est une imitation de la Pucelle : ce serait en vain de vouloir le nier. Les deux compositions sont écrites dans la même mesure, c’est-à-dire en vers de dix syllabes à rimes librement croisées. Cependant ce

LE PALLADION

trait de ressemblance ne seèait pas très -décisif pour prouver l’influence de Voltaire, puisque ce genre de versification a été souvent employé depuis La Fontaine pour les contes joyeux et les récits comiques. Malheureusement la ressemblance est bien plus frappante à l’égard de deux points qui ont rendu principalement la Pucelle mal famée : les plaisanteries profanes et le cynisme des peintures licencieuses. Mais Voltaire a compensé ces défauts par l'inimitable élégance des détails de versification et de diction , au lieu que dans le Palladion le style, même en admettant les licences que comporte le genre burlesque, est plus négligé que dans les autres poésies du même auteur, et que, les vers mal scandés et les rimes insuffisantes y abondent.

Cette incorrection me porte à croire que le texte n'a point passé par une révision de Voltaire. Peut-être l’auteur n’a-t-il pas voulu se dessaisir de son manuscrit, parce qu’il y a fait des portraits satiriques de beaucoup de généraux autrichiens qui vivaient encore, et qu'il se méfiait toujours un peu de la discrétion de son confident littéraire.

C’est un point de théorie chez les critiques modernes que l’intervention de quelques êtres surnaturels dans les affaires humaines est absolument essentielle à la poésie épique. On appelait cela le merveilleux. En effet, dans les chants homériques les dieux paraissent souvent sur la scène , et Homère était regardé comme le modèle le plus parfait. Mais on n’a pas réfléchi que c’était alors une croyance populaire : avec la foi le prestige se dissipe. Dans sa Henriade Voltaire a eu recours à des personnifications allégoriques (la Discorde, la Politique) qui