PRÉFACE

Il y a déjà plus d’un an que l’essai que je présente aujourd’hui au public , était achevé : des causes accidentelles en ont retardé l’impression. L’automne dernier je l’envoyai de Paris à cet illustre savant à qui je l’avais adressé : il le lut, l’approuva et me témoigna le désir de le voir imprimé à Londres. Au commencement de février j’eus le bonheur de revoir sir james mackintosii, et de jouir pour la dernière fois du charmode son entretien. Je quittai Londres, inquiet de sa santé chancelante, et faisant des vœux pour son rétablissement. Peu de temps après, de retour chez moi, je fus frappé douloureusement par la nouvelle de sa mort. L’Angleterre a perdu un

vertueux citoyen ; la littérature un historien profond et philosophique la jurisprudence un réformateur éclairé: le parlement un orateur dont l’éloquence empruntait toute sa force à la raison et à la jjustice; l’humanité enfin un défenseur zélé de ses droits et de ses, intérêts. II était éminemment Anglais par son patriotisme , et cosmopolite par l’absence des préjugés nationaux. Je l’avais admiré avant de le connaître personnellement, j’étais fier de son amitié, et je ne cesserai jamais de le regretter. Dans toutes nos entrevues, en Angleterre, en France, en Suisse, et lorsqu'il vint passer quelques jours chez moi sur les bords du Rhin , il me témoigna toujours la même bienveillance. Il animait mes études, par la vivacité de l’intérêt avec lequel il acçueillait mes communications, et par les vues neuves et ingénieuses qu’il y apportait. J’ai été ambitieux d’associer mon nom au sien. Son approbation semblait garantir le succès de mon écrit; elle m’autorise à le consacrer. comme un hommage bien sincère, à sa mémoire chérie.

J’ai rédigé ces Réflexions en français, parce quelles sont destinées particulièrement au public anglais , parmi lequel la connaissance de la langue française est bien plus répandue que celle de la langue allemande. La négociation entamée par sir James *Mackintosh avec un des principaux libraires de Londres pour l’engager à se charger de la pubication , ne conduisit à aucun résultat. Le libraire pensa qu’un écrit sen langue étrangère, sur un sujet fort éloigné des lieux communs de la littérature du jour, ne trouverait pas un nombre suffisant de lecteurs en Angleterre. Ne jugeant pas à propos de m’exposer a d'autres refus semblables, je repris mon manuscrit, je résolus d'en

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garder la propriété, et de le faire imprimer sur le continent. Le libraire avait probablement raison en supposant que mon nom et ma manière de traiter le sujet ne suffiraient pas pour commander l’attention du public anglais; mais j’ose dire qu’il se trompait en affirmant que ce public ne s’intéresse que médiocrement aux questions indiennes. Cela décélérait un manque de lumières, impossible à supposer chez une grande nation, où toutes les affaires de la communauté sont discutées publiquement. Mais s’il y avait en Angleterre des hommes assez attachés à la glèbe de l’industrie pour ne voir dans la possession de l’empire de l’Inde qu'un intérêt purement mercantile; pour considérer une nation de plus de cent millions d’âmes, sujette au sceptre britannique, comme la vache d'abondance qu'on n’a qu’à traire, sans se soucier autrement de son bien-être , on pourrait leur appliquer avec raison ces vers d'Horace :

Impiger extremos curris mcrcator ad Indos,

Per inare pauperiem fugiens , per saxa , per ignés : Discere, et audire, et meliori credere non vis?

Les enquêtes ordonnées par le parlement prouvent déjà, la discussion parlementaire sur le renouvellement du privilège de la Compagnie des Indes prouvera encore davantage, que les hommes d’état en Angleterre ont des vues plus larges et plus élevées. Ils savent qu’une bonne administration est le seul moyen de consolider un empire lointain et d'une étendue vraiment effrayante; que l'on ne saurait bien administrer sans connaître non-seulement l’état matériel de la population, mais la partie morale et intellectuelle de sa civilisation, sa religion, ses lois, ses usages ; et qu'enfîn la langue sanscrite et l’ancienne littéra- III. 7

ture indienne est la clef de tout cela ; qu’elle est en même temps la source de la plupart des langues modernes, dont la connaissance est si nécessaire aux administrateurs. A peine arrivé à Londres , j’obtins la preuve la plus flatteuse que l'importance d’un genre d'étude qui prépare , même indirectement, de pareils résultats, est apprécié avec une parfaite justesse au sommet de l’ordre social.

Mes remarques sur le plan du Comité des traductions ont été ébauchées immédiatement après la publication du prospectus. Ce ne fut que plus tard que j’eus connaissance du jugement que M. Silvestre de Sacy en avait porté dans le Journal des Savants (Juin 1830, p. 370). Je vis avec satisfaction que l’opinion de ce grand orientaliste était d’accord avec la mienne , et qu’il avait signalé les mêmes inconvénients. Dans l’exécution, le plan du comité s’est modifié jusqu’à un certain point. Un livre traduit de l’arménien a été imprimé; la traduction d'un livre japonais est annoncée. Ces deux langues étaient omises dans le prospectus. Des versions latines seront admises, à ce que je viens d’apprendre. Quelques-uns des savants auxquels le comité s'est adressé, se sont chargés spontanément des soins de la critique philologique qu’on ne leur avait point demandés. Sous ce rapport la traduction des voyages d’Ibn Batuta par M. Lee, et celle de l’Algèbre de Mohammed Ben Musa par M. Rosen se distinguent avantageusement. Néanmoins , dans le catalogue des livres déjà imprimés, sous presse, ou dont la publication se prépare , je vois des articles à l’égard desquels mes objections subsistent dans toute leur force. A quoi bon traduire des morceaux du Mahâ-Bhârata d’après la traduction persanne? Quelle authenticité peut avoir une traductioirdu

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Shah Nameh, faite d’après l'édition de Calcutta ou d’après un seul manuscrit quelconque ? Si le Comité fait un choix judicieux des livres à traduire; s’il prend pour règle générale de ne jamais publier une traduction d’un ouvrage encore inédit, sans la faire accompagner du texte original , soigneusement corrigé moyennant la collation des manuscrits ; s’il ne confie ce travail qu’à de véritables philologues: c’est à ces conditions seulement que son activité pourra devenir utile.

Dans la réclamation en faveur des indianistes du continent, provoquée par M. Wilson, j’espère m’être renfermé dans les bornes d’une défense légitime , et je me flatte de trouver des arbitres équitables à Oxford même , je dirais presque, surtout à Oxford.

Bonn, au mois de juillet 1832.

RÉFLEXIONS

SUR L’ÉTUDE DES LANGUES ASIATIQUES