ADRESSÉES
SIK JAMES MACKINTOSH.
l’errnettez-moi, mon illustre ami, de vous communiquer quelques réflexions sur l’état actuel de l’étude des langues et des littératures asiatiques, et sur les moyens de faire avancer cette étude, si intéressante, si indispensable pour compléter l’histoire de l’esprit humain, et, spécialement pour votre pays, si importante par son utilité pratique.
Je ne connais personne en Angleterre à l'examen de qui je soumettrais plus volontiers ' mes pensées qu’au vôtre. Nos entretiens m’ont souvent fourni l’occasion d’admirer votre vaste savoir, l’universalité de votre esprit, et ce coup d'œil philosophique que vous apportez aux divers sujets de vos méditations.
Quoique des fonctions plus importantes, pendant votre séjour dahs l’Inde, ne vous aient pas laissé le loisir de vous occuper des langues du pays, vous avez toujours témoigné un vif intérêt pour les recherches concernant l’histoire, les antiquités, les religions et les littératures de l'Asie. Vous avez fondé la Société littéraire de Bombay, si avantageusement connue en Europe par un nombre de dissertations fort estimables; vous avez enfin pris une part active- a l’établissement de la Société asiatique de Londres.
DES LANGUES ASIATIQUES
Cette société m’a fait l’honneur de me nommer l’un de ses membres étrangers. J’ignore quels droits la société confère à ses associés, puisque les statuts ne s’énoncent pas là-dessus. Je sais seulement que dans vos assemblées générales le président, le directeur et les membres du conseil ont seuls la parole; les autres souscripteurs ne votent que silencieusement par boules blanches et noires. Je suis loin de contester la sagesse de cette loi lacédémonienne sur la taciturnité obligée du peuple dans une république. Aussi n'est-ce pas en ma qualité de membre étranger que je vais manifester mon opinion, mais comme simple lecteur, comme une fraction infiniment petite du public , enfin comme amateur de cette branche d’érudition dont la société s’occupe. J’examinerai des pièces publiées par la voie de l’impression, sur lesquelles chaque lecteur peut dire son avis, au risque de se tromper, de trahir son ignorance, et d’être réfuté et réduit à l’absurde, s’il y a lieu.
Votre nation aime la franchise dans les discussions,
et l’on traite chez vous en pleine liberté des questions qui touchent de très-près aux intérêts de la vie. Ici il ne s’agit que d’un genre d’études peu populaire , et cultivé par un petit nombre de savants. S’il m’arrivait donc de dire des choses qui pourraient blesser l’amour-propre de quelques personnes très-respectables; de les dire, parce que je les crois vraies ; je suis sûr que vous me le pardonneriez, aussi bien que le public, en présence duquel je prends la liberté de m’entretenir avec vous. Ainsi je ne m’effraye pas de la hardiesse de mes opinions, et j’entre en matière sans autre préliminaire.
11 s’est formé en 1 8 2 S dans le sein de la Société asia-
tique de Londres une association particulière qui se nomme le Comité des traductions orientales. Par des souscriptions annuelles on a formé un fonds, dont la destination est de payer non-seulement les frais d’impression des traductions que le Comité aurait approuvées , mais de récompenser les auteurs d'une manière honorable.
Rien de plus utile au premier aspect. Les traductions sont un moyen de mettre les productions littéraires et
scientifiques de l’Asie à la portée d’une foule de lecteurs
éclairés quoiqu’ils ne soient pas savants; elles peuvent être lues par des personnes qui n’ont ni le loisir, ni la volonté, ni peut-être le talent d’apprendre des langues d’un accès difficile. Ces traductions serviront donc à répandre les lumières, à rectifier les idées, souvent si erronées, qu’on se forme en Europe, du caractère et du degré de civilisation des nations asiatiques. Comme la possession d’un vaste empire dans l’Inde entraîne un système très -compliqué de relations extérieures, les hommes d’état en Angleterre doivent avoir une connaissance parfaite de l’état moral et intellectuel des peuples déjà soumis au sceptre britannique et confiés à leur administration, afin de ne pas prendre de fausses mesures avec la volonté la plus sincère de faire le bien. Ils doivent aussi connaître la force et l’organisation intérieure des états indépendants, voisins ou autrement mis en contact avec les intérêts de l’Angleterre. Ainsi donc les connaissances communiquées par les traductions pourront avoir une influence majeure même sur les décisions les plus importantes de la politique , et par là sur la gloire et la prospérité de l'empire britannique.
Malgré tout cela , je soutiens que les encouragements
DES LANGUES ASIATIQUES
offerts exclusivement aux traductions, bien loin de faire avancer l’étude méthodique et vraiment scientifique des langues orientales, tendent à y nuire, et doivent exercer une influence d’autant plus pernicieuse que les projets du Comité se réalisent dans une plus grande étendue. Or si cette étude fondamentale est négligée, je dis plus, si la philologie asiatique n’est pas perfectionnée à un point infiniment supérieur à ce qui a été fait jusqu’ici, il est impossible d’obtenir de bonnes traductions.
Un grand nombre d’Anglais, résidant dans l’Asie, y trouvent l’occasion d’acquérir une connaissance usuelle, suffisante pour leurs affaires et leurs rapports avec les naturels du pays, mais nullement savante, d’une ou de plusieurs langues orientales. En Angleterre on ne manquera donc pas d’hommes qui, n’étant pas des savants de profession , et ne se doutant pas des exigences de la critique philologique, entreprendront des traductions, pour se faire une réputation facile d’auteur, sans posséder les connaissances, le talent et surtout la scrupuleuse exactitude , nécessaires pour approcher dans ce genre de la perfection autant qu’il est possible. Le Comité , de son côté , manquera de temps et de patience , pour examiner en détail le mérite des manuscrits offerts; popr ne pas rester inactif, il employera ses fonds disponibles à leur impression ; et l’Angleterre sera inondée d’une foule de traductions plus ou moins imparfaites, lesquelles à leur tour formeront une barrière contre ceux qui voudraient pénétrer jusqu’aux originaux.
Je me plais à reconnaître le zèle bienveillant des fondateurs de cette institution, et la libéralité des souscripteurs, parmi lesquels on remarque avec plaisir plusieurs des
noms les plus illustres de votre pays. Mais le prospectus 1 porte des traces évidentes de la précipitation avec laquelle il a été rédigé. En entreprenant d'établir une grande manufacture de traductions, on n’a pensé d'abord qu’a la matière première, et à la main d’œuvre, et l’on a perdu de vue la partie intellectuelle.
La difficulté et le mérite des traductions varient à l’infini , selon le génie des langues , la distance des siècles et des nationalités, et la nature des ouvrages même. Il est des livres dont un interprète ordinaire, un traducteur juré , tel que ceux qu’on emploie dans les cours de justice et les bureaux de la diplomatie, serait capable de rédiger une traduction tolérablement exacte. Mais dès qu’il s'agit de rendre la substance et d’exprimer en même temps les formes d’une composition inspirée par le génie poétique, oratoire ou philosophique; de produire sur l’esprit, le cœur et l’imagination des impressions semblables à celles qu’éprouve un lecteur de l'original , familiarisé avec la langue : dès lors, dis -je, le traducteur doit sentir une inspiration analogue, il lui faut du génie, au moins imitatif, et l’opération mécanique de substituer des mots, à d’autres mots, d’après les indications d’un dictionnaire, ne lui sert de rien.
En lisant avec attention le prospectus, je me trouve d’abord arrêté par un doute. Les langues dans lesquelles doivent être écrits. les livres dont on demande des traductions, y sont énumérées, et je me réserve quelques remarques sur cette énumération. Mais il n'est dit nulle part en quelle langue ces livres doivent être traduits.
’ Voyez I’Appenwce sous la lettre A.
DES LANGUES ASIATIQUES. 405
Cependant le mot de traduction, pris isolément et sans aucune épithète qui le détermine plus spécialement, ne signifie pas le transport d’un texte quelconque dans la langue anglaise. Les savants étrangers demanderont donc naturellement, si le Comité se propose de ne point admettre au concours des traductions faites dans quelque autre langue européenne, par exemple en latin ou en français? Je présume que l’allemand est exclu de prime abord. J’ose affirmer en effet que l’allemand possède de grands avantages pour , y faire des traductions bien caractérisées et ressemblantes d’originaux composés dans plusieurs langues orientales, parce que c’est une langue infiniment riche et flexible , et qu’elle jouit de la liberté précieuse de pouvoir former de nouveaux mots au moyen de la composition. L’allemand a aussi son rayon où il est répandu hors du pays natal. Toutefois je trouve que le Comité serait en son plein droit en récusant des traductions allemandes, puisqu’il y a très- peu de personnes en Angleterre qui lisent avec facilité cette langue. En général, quoique nous soyons une nation nombreuse et passablement savante, nous sommes toujours ignorés dans l’occident et le midi de l’Europe, et nous avons de quoi nous en consoler.
Mais il en est tout autrement de la langue française, justement admirée pour sa haute perfection sociale. La prose y est cultivée avec un soin extrême : elle se recommande par la clarté , la concision et l’élégance. D’ailleurs, cette langue est fort répandue chez ceux qui ont reçu une éducation distinguée , et l'on peut dire que lorsqu’un ouvrage asiatique a été bien traduit en français , il est par là même communiqué à l'Europe entière.
L aptitude des deux langues, anglaise et française, me semble être à peu près égale. L’une et l’autre est encombrée d’un train de mots auxiliaires de toute espèce , l’une et 1 autre possède peu de mots composés, et sera, par conséquent , souvent réduite à la paraphrase ; l'une et 1 autre, comme toutes les langues analytiques, est restreinte, dans 1 arrangement des mots, à l’ordre logique; la faculté des inversions, si significatives et si pleines de charme dans le style des auteurs classiques, soit en vers, soit en prose, y est extrêmement limitée. La conjugaison française est plus riche , plus sonore et mieux caractérisée que ces pauvres restes de la conjugaison saxonne que l’anglais a sauvés du naufrage. L’une et l’autre langue manquent de déclinaisons; dans I anglais en outre la distinction des genres s’est effacée : circonstance fâcheuse qui décolore sensiblement la diction poétique.
Le latin, depuis trois siècles, est en possession d’être la langue universelle de communication entre les savants de l’Europe. D’ailleurs c’est une langue compacte et synthétique, c’est-à-dire qu’au moyen des inflexions elle exprime en un seul mot des notions accessoires et des relations variables, combinées avec l’idée principale ; c’est là un avantage immense. D’autre part elle n’abonde pas en termes composés : ce manque a souvent gêné les savants modernes qui se sont attachés à rendre en latin les poètes grecs, si riches en épithètes pittoresques. Le latin , par sa structure , ne se refusait pas absolument à ces combinaisons neuves et hardies; mais l’esprit des Romains n’y était guère porté, parce qu’ils accordaient peu à l’empire de l’imagination. Ils craignaient de s’écarter trop de l’usage reçu, non-seulement dans leurs discours
publics, mais môme dans la poésie; et les auteurs du siècle d'Auguste, qui ont fixé le style, rejetèrent la plupart des mots composés, employés par leurs prédécesseurs. Nous les retrouvons dans Lucrèce, et dans les fragments d’Ennius, de Pacuvius et autres anciens poètes. Dans la préface de mon édition de la Bhagavad-Gîtâ j’ai pesé les avantages et les inconvénients du latin ; je crois pouvoir en recommander décidément l’emploi pour le sanscrit. Dans la traduction de la Bhagavad-Gîtâ que j’ai publiée il y a huit ans, et dans celle du Râmâyana qui va paraître, je me suis efforcé de conserver le caractère et les couleurs de l’original, sans trop pécher contre la pureté classique. Il appartient aux connaisseurs des deux littératures de juger si j’y ai réussi.
D'après ces considérations, il serait désirable, je pense, que le Comité voulût bien déclarer formellement, si son intention est d’accorder aux traductions faites en français et en latin la môme faveur qu’aux traductions anglaises. Une décision négative exclurait à peu près tous les savants du continent de la coopération. Cependant, pour l’exécution d’un projet aussi vaste, il ne serait peut-être pas de trop de chercher des auxiliaires dans l’Europe entière. Dans le second Rapport annuel pour l’an 1829, en effet, sont nommés plusieurs savants du continent, qui ont promis leur coopération. Mais il n’est pas dit si leurs traductions doivent être imprimées dans la langue dans laquelle ils pourront ou voudront les rédiger, ou si on veut les traduire de nouveau en anglais. C’est une opération à laquelle l’exactitude ne gagnerait guère.
Dans le quatrième paragraphe, le rédacteur du prospectus insiste sur l’utilité des livres théologiques écrits
en syriaque dans les premiers siècles du christianisme , pour la critique du texte biblique. Il ne me vient pas dans l’esprit de contester cette utilité; mais il est évident que, dans une pareille recherche, il faut recourir aux originaux, qu’il faut même les examiner avec le soin le plus minutieux, et que des traductions y seraient hors de propos. Aussi je vois qu'il n’est question que de collation de manuscrits. S’il en est ainsi , comment toqt ce paragraphe trouve -t-il sa place dans un plan pour faire imprimer des traductions ?
Je m’étonne de voir passée sous silence dans cette énumération la langue arménienne. Le peu que nous connaissons de la littérature de ce peuple, fait supposer qu’il y aurait des découvertes intéressantes à faire. La Chronique d’Eusèbe complète, retrouvée dans une traduction arménienne et publiée en latin par l'abbé Angelo Mai, en est un exemple célèbre. L’importance de l’historien Moïse de Chorène est bien reconnue. Une congrégation de religieux arméniens à Venise publie actuellement une collection des historiens de leur pays. Voilà donç de la matière traduisible
Vient ensuite dans le cinquième, paragraphe un magnifique éloge de la littérature arabe et persanne. — « En fait « de littérature élégante , et particulièrement dans les « ouvrages de fiction , ils n’ont peut-être jamais été sur- « passés ; et en étudiant ceux de leurs ouvrages qui ont « déjà été imprimés dans quelque langue européenne, l’on «doit regretter qu’un si petit nombre de ces livres, si
1 Le second rapport du Comité annonce au public une traduction de l’histoire de Vartan, roi d'Arménie, par M. Neumann. Ainsi l'oubli du prospectus a été réparé.
«Lien calculés pour donner du plaisir, aient été trait duits. » —
J’avoue, cela me paraît un peu exagéré. Comment ose-t-on comparer la poésie de ces nations dont les facultés intellectuelles furent offusquées par la profession de l’islamisme, à ce monde enchanté de. la mythologie grecque, qui forme la base de la poésie des anciens ; à ces modèles parfaits d’un goût chaste et pur, d’un noble enthousiasme, d'un sentiment délicat des convenances; à cette diction majestueuse et suave , à cette harmonie ravissante ; à ces belles proportions, enfin à cet équilibre admirable de toutes les facultés humaines, librement développées avec une égale vigueur, qui brillent dans les productions originales des deux littératures classiques?
La doctrine de Mahomet a étouffé les beaux-arts, au moins la sculpture et la peinture, jusque dans leur germe; et la poésie n‘a échappé qu’à peine à ce même fléau. Les Arabes n’ont pas produit un seul poème épique, l’art dramatique leur est resté inconnu ; il ne reste donc que le genre sentencieux et lyrique. Celui-ci est passionné et fougueux, mais il tourne dans un cercle d’idées infiniment étroit. Cela peut charmer les ennuis d’un Bédouin traversant le désert à dos de chameau, mais des lecteurs européens se lasseront bientôt d’une nourriture aussi aride.
En général, les Arabes n’ont jamais fait preuve du génie d’invention. Dans les sciences, pendant le court espace de temps qu’ils les ont cultivées, pour ainsi dire en dépit }lu prophète, ils ont été les écoliers, les traducteurs et les imitateurs de nations plus éclairées et plus ingénieuses qu'eux, principalement des Grecs et des Indiens.
On m’opposera peut-être, comme un exemple frappant du talent des Arabes pour les fictions, les Mille et une nuits. Mais j’ai soutenu et je soutiens encore que la majeure partie de ces contes charmants, celle qui a fait la fortune du livre en Europe, est d’invention indienné. Jusqu’ici j’ai à peine effleuré les preuves qui se présentent en foule 1 ; je me propose de traiter ce sujet plus à fond. Les journaux nous ont appris que M. Silvestre de Sacy, dans un discours lu dernièrement à l’Institut, a revendiqué l’invention de ces contes pour les Arabes. L’autorité de ce célèbre orientaliste est d’un grand poids ; cette fois-ci elle est en contradiction avec le témoignage formel de Maçoudi 2. Je ne connais pas encore les arguments de M. Silvestre de Sacy, mais je doute qu’ils me fassent changer d’avis.
La littérature arabe a tellement vécu d’emprunts que les plagiats commencent avec le Coran même. Au moins les Houris du paradis de Mahomet ressemblent prodigieusement aux Apsarâses de la mythologie brahmanique; et cet arbre merveilleux appelé Touba, qui fournit tout ce que désirent les bienheureux , a été bien plus anciennement imaginé par les Indiens , et désigné sous le nom de Calpa-vricsha.
La poésie des Persans est plus riche et plus variée que celle des Arabes. Ils ont un grand poGme national , dirai—
1 Dans l'Almanach Royal de Berlin pour l'année 1829, p. TJ.
1 Feu M. Langlès a cité le premier cet historien dans son édition dos voyages de Sindbéd le marin, on français et en arabe, Paris, 1814 : dans la préfaçe, p. 9 — 10. M. de Ilammer a rapporté plus an long le passage en question, dans l’avant-propos des suppléments aux Mille et une nuits , publiés d’après un manuscrit égyptien. Le livre de Maçoudi date de l’an 938 de l’ère chrétienne.
je épique ou romanesque? ils ont des romans pleins de sentimentalité; ils ont des morceaux lyriques, où respire l’enivrement de la volupté. Mais leur littérature est aussi tombée dans de grands écarts; le goût maniéré y domine. La prose a usurpé les ornements les plus ambitieux de la poésie. Voyez par exemple le Bahar-Danush, traduit par M. Jonathan Scott C’est encore un assez joli conte d’invention indienne , d’après l’aveu de l’auteur même. Mais il est tellement noyé dans des paroles oiseuses et surchargé des fleurs de la rhétorique, que l’on a toute les peines du monde à suivre le fil de la narration. Les comparaisons louches, les métaphores arbitraires et capricieuses y abondent. C’est d’une fadeur sucrée telle , que la lecture d’un petit nombre de pages suffit pour donner des nausées. Il n’est sorte d’inepties, de puérilités, de lieux communs rebattus , dont on n’y trouve des exemples '. Si c’est là
1 Bahar-Danush, or, The Garden of Knowledge. An Oriental Romance. Translaled from llie Persic of Einaiul Oollah. Il y Jonathan Scott , Persian Secretary to the laie Govemor General of Ben gai , Warren Hastings, etc. In ihree Volumes. Shrewsbury , 1799. — Vol. 1, p. 1. « The « decipherers of the Tatismans of the treasures of JUystery , acquain- « ted wilh the paths of the recettes of Secrecy , having explored this la- « tely discovered manuscript in the records of ancient lime, hâve thus « impressed it on the pages of narration. — In days of yore, there • eigned « in the extensive and po puions empire of Hindooslan , the emblem of b paradise , a Sooereign who, like the univers e-illumining Sun, comprized A the world u ilhin the beams of his dominion : and who, by the rays of a the lamp of his impartial justice , enlighlened the gloom of the earth. b From the superiority of his aspiring genius, he placed the foot of cona tempt on the head of the Bears ; and, from censcious pride in hit own power and dignity, regardcd conlemporary monarchs as groveling in the « caret of non - existence. The azuré skies tcore the ring of subjec- » lion, etc., etc. » — A ces derniers mois le traducteur met en note, que des boucles d'oreilles sont portées dans l'Orient par les esclaves , comino une marque de servitude. C'est certainement une erreur. Dans l'Inde les guerriers, les rois, les dieux même en portent. L'auteur a désigné sans doute ces .anneaux de fer qu’on
de la belle prose, j’entreprends d’en dicter sans interruption, en me promenant, dans mon bain, à cheval, à table, en voiture, en prenant le thé, dans mon lit, je dirais presque pendant mon sommeil. Mais je ne veux pas aujourd’hui monter la cavale vigoureuse de la critique, descendue de la noble race de l'étalon alexandrin Aristarque, pour combattre la tribu fanfaronne du mauvais goût, marchant sous l’étendard de l’afféterie. Fermement assis entre les arçons dé la raison , appuyé sur les étriers d'arguments solides, je suis sûr en effet de tenir télé a l’ennemi ; mais en poursuivant trop obstinément les fuyards avec les flèches de la dérision, je pourrais facilement m'égarer dans les déserts sablonneux de la polixité, et alors je vous retiendrais peut-être malgré. moi, vous, mon digne ami , qui êtes accouru sur le dromadaire de l’attention pour m’accompagner, vous, dont Allah veuille soigner la prospérité; je vous retiendrais peut-être, disje, auprès du puits saumâtre des bâillements, sous les tentes ténébreuses de l’ennui.
Les admirateurs des deux littératures dont je viens de parler, m’objecteront que, ne connaissant pas les langues ,
passe, par les naseaux des buffles et des laureaux pour les dompter. Toute celte tirade , comme l’on voit , n'est autre chose que le commencement ordinaire des contes de Fées : Il y avait autrefois un roi et une reine , etc. — Pag. 83. « She rushed towards « her husband, inlending to dispatch the infortunate man, and lo pour « out the wine of life from the bowl of his existence on the ground of a destruction. » — Pag. 119. « Another courtier thus introduced the folloxc- « ing heart - ravishing charmer of history on the sopha of relation. » — Pag. 149. « When the A/latoon of day , the sun, ascended from the rat of « the easl , etc. » — Allatoon est une corruption du nom de Platon. L’auteur a confondu Platon avec Diogène, ou il a cru que c'était l'usage général des philosophes grecs de coucher dans un tonneau. Eu voila assez , je pense : j’ai pris ces passages au hasard, et je ne les garantis pas pour être les plus brillants en fait d'absurdité.
DES LANGUES ASIATIQUES
je ne suis pas juge compétent des beautés sur lesquelles ils s’extasient. Je conviendrai de tout ce que l’on voudra. Les poésies arabes et persannes, lues dans l’original, sont ravissantes; soit. Mais alors un autre doute s’élève : ce charme peut-il se transmettre dans une traduction anglaise ou européenne quelconque ? Il est reconnu que tout chefd’œuvre poétique perd beaucoup à être traduit en prose. Mais la perte est plus ou moins grande selon les genres. Dans la poésie épique et dramatique une traduction en prose conserve au moins la marche de l’action, la peinture des mœurs, des passions et des caractères, quoiqu’il soit peu agréable d’entendre le rhapsode moderne d’une tradition antique échanger le langage des dieux contre celui des hommes, ou de voir la tragédie paraître sur la scène, dépouillée du cothurne et de tout son costume majestueux. Dans la poésie morale et philosophique la pensée reste , quoique le tour de la phrase , n’étant plus resserré dans le cadre d’un distique ou d’un couplet, perde beaucoup de son élégance et de sa symétrie sentencieuse. Mais ces émotions fugitives, ce délire momentané, auxquels s’abandonne le poète lyrique, s’évanouissent comme un rêve avec l’harmonie des sons qui en étaient l'âme et la vie. Cet esprit volatil qu’on a voulu transvaser par un procédé grossier, S’est évaporé, et il ne reste plus que Je raput mortuum du poëme. Ensuite il ne suffit pas qu’une production poétique soit traduite en vers quelconques , il faut encore que la mesure, le retour des consonnances, et la structure des strophes soient analogues aux formes de l’original. Pope a versifié l’Iliade et l’Odyssée d’une manière assurément fort élégante; cependant tout le monde convient aujourd’hui que sa traduction est très -peu III • 8
homérique. Or, le système de versification établi dans la langue anglaise, est totalement différent de la prosodie et de l’art métrique des Arabes et des Persans. En admettant malgré tout cela la possibilité d’une imitation parfaite , l'on concevra pourtant que de pareilles traductions ne sauraient être faites à la hâte, ni commandées en bloc. Supposons qu’un auteur doué de tout le talent nécessaire entreprît de mettre le poème de Firdousi en beaux vers anglais : combien d’années lui faudra-t-il pour achever ce travail?
Les Arabes , poussés par leurs spéculations mercantiles aux voyages lointains , ayant été de tout temps de hardis navigateurs, dès les premiers siècles du Califat ont été fort loin dans l’Asie, dans l’Afrique et dans les mers environnantes. Ils sont peut-être parvenus jusqu'à des contrées où des voyageurs européens n’ont pas encore pénétré de nos jours. On peut donc espérer des renseignements importants de la part de leurs géographes, et le petit nombre d’entre eux qu’on a publiés jusqu’ici répond a cette attente. D’ailleurs les livres de ce genre sont comparativement faciles à traduire, parce que le style en est simple, et qu'ils traitent d'objets matériels. La difficulté principale est dans les noms écrits sans ponctuation.
U existe peut-être des historiens mahométans exempts de ce fanatisme stupidé qui aveugle généralement ceux qui professent cette religion. Mais en est-il qui aient su concevoir un ordre social autre que le despotisme le plus absolu? En rendant justice à leur bonne foi, il faut toujours se méfier de leur jugement. La littérature arabe ne date que de l’Hégire, la littérature persanne de quatre siècles plus tard : les géographes et les historiens de ces
DES LANGUES ASIATIQUES. - 1 1
deux nations ne peuvent donc nous enseigner sur l’état des pays, les migrations des peuples, lés changements de dynastie, les conquêtes et autres révolutions des états , rien qui remonte au-delà du moyen âge. Car, quel que soit le poids de leur témoignage en ce qui concerne les événements contemporains et les temps voisins de leur époque, lorsqu’ils se mêlent de parler de l’antiquité, ilà ne débitent que des hypothèses absurdes et des chimères A cet égard Mahomet leur a laissé un bel exmemple : voyez comme il confond les temps et les lieux, comme il dénature tout dans les traditions hébraïques ! .L’historien Mirkbond dit dans certaine occasion : « Les uns racontent « le fait de la manière susdite ; d’autres avec des cir-
1 On ne soupçonnera pas M. Silvestre de Sacy d'une prévention défavorable aux historiens arabes qu’il connaît si bien. Voici le jugement qu’il en porte dans son Avertissement à la Relation de l'Egypte par Abdallatif, p. 9. « Entre les diverses contrées qui ont « fait partie de l’empire des Musulmans, il n’en est peut-être aucune « qui ait -autant exercé la plugie des écrivains arabes que l’Égypte. «Histoire politique et religieuse, géographie, antiquités, histoire «littéraire, singularités naturelles, climat, culture, administration,
« économie publique et domestique de l’Égypte; il n’est aucune de « ces' parties intéressantes qui concourent à former l'histoire d’un « pays et celle de ses habitants , qui n'ait été traitée par divers « auteurs de cette nation. Il ne faut pas néanmoins se faire illusion « sur ce grand nombre d’ouvrages qui sembleraient devoir nous « procurer une connaissance parfaite de l’Égypte, à toutes les épo- « ques du moyen âge et .des temps modernes : parmi les écrivains « dont les travaux sont parvenus jusqu'à nous, les uns, plus amis « du merveilleux que du vrai , ont consacré la plus grande partie « de leurs veilles a recueillir des fables puériles, des contes ab- « surdes, des traditions dans lesquelles à peine peut-on reconnaître « pour fondement une vérité historique ; ils n’ont été rebutés dans « leur travail , ni par les anachronismes les plus palpables , ni par «les contradictions les plus révoltantes; l'expérience journalière « qui semblait devoir leur ouvrir les yeux sur -le ridicule et la « fausseté de ces légendes qui couvraient l’Égypte de talismans et « la peuplaient de génies et de fées, ne leur a servi de rien contre « les illusions d’une aveugle crédulité. ».
« constances entièrement différentes. Allah sait lesquels « des deux disent la vérité. » Voilà le nec plus ultra de la critique historique des mahométans.
Après les développements du prospectus sur l’Asie antérieure, tout le reste de ce vaste continent est expédié dans un seul paragraphe. — « Le Comité ne se propose pas « de borner ses opérations à des ouvrages écrits en arabe , « persan et syriaque ; il a l’intention de faire traduire et « de publier des ouvrages classiques et intéressants en «sanscrit, chinois, pâli, cingalais et birmane; dans les «langues du Tibet, de la Tartarie et de la Turquie; dans « le malais et autres dialectes de l'archipel oriental , et « dans les nombreux dialectes de l’Indoustan et de la « péninsule méridionale de l’Inde. »
Dans cette énumération, les deux nations sans contredit les plus savantes et les plus ingénieuses de l’Asie entière, les Indiens et les Chinois, font une bien pauvre figure. Elles sont confondues dans la foule des peuples barbares ou semi- barbares, et presque rangées sur la même ligne avec les Horaforas et les Papouas : car enfin ces races d’hommes habitent l’archipel oriental. Les commencements de la civilisation indienne et chinoise, poussée à un si grand raffinement social et scientifique , se perdent dans la nuit de l’antiquité la plus reculée. Cette civilisation est toute originale, il est impossible de démontrer que des étrangers , et de déterminer lesquels , ont été les premiers maîtres des Indiens et des Chinois dans les arts de la vie ; tandis que nous avons des preuves historiques de leur immense influence au dehors. Dans le Tibet, dans la presqu’île au-delà du Gange, dans l’ile de Ceylan et de Java , les premiers germes de la civilisation
DES LANGUES ASIATIQUES
ont été apportés par des missionnaires bouddhistes venus de l’Inde. II est probable qu’avant cette époque ces pays n’ont pas même eu l’usage de l’écriture, puisque tous les alphabets dont on s’y sert sont dérivés du dévanâgari. On a trouvé des brahmanes dans l’ile de Bali à côté de Java; et j’ai prouvé ailleurs \ par des arguments décisifs ce me semble, qu’outre les missionnaires bouddhistes, il est arrivé dans l’île de Java , à une époque très -éloignée , des colons professant le culte brahmanique ; des hommes savants et lettrés qui parlaient le sanscrit le plus pur, lequel a passé presque sans altération dans le kaioi, l'ancien langage poétique des Javanais; tout comme les fictions du Mahâ-Bhârata se sont naturalisées dans cette île, si éloignée de d’Indoustati proprement dit. D’un autre côté un voyageur moderne a découvert des débris de la mythologie indienne chez les Calmouques sur les bords du Wolga 2. L’ascendant politique et littéraire de la Chine s’est fait sentir principalement dans les pays que le docteur Leyden désignait par le nom d’indo-chinois, et dans l’Asie centrale. Les Chinois ont transporté au-delà des mers leur civilisation dans le Japon, pays dont l’oubli dans l’énumération du prospectus est vraiment inconcevable. L’Inde y a exercé une influence moins immédiate par l’introduction du bouddhisme, qui sans doute y a passé de la Chine.
Les littératures sanscrite et chinoise, dans des genres différents et fortement contrastés, sont l’une et l’autre au premier rang et hors de ligne. Rien de ce qui existe dans
1 Voyez ma Bibliothèque indienne, vol. I, p. 400 — 423.
1 V. les Excursions nomades, de Beurmann
RÉFLEXIONS SI R L’ÉTLDE
le reste de l’Asie ne peut y être comparé pour l'antiquité, la richesse et la valeur intrinsèque des ouvrages.
Après tout ce qui a été dit par plusieurs écrivains anglais justement célèbres, après tout ce qu’ils ont communiqué au public par des indications générales , par des extraits ou même par des traductions . il serait superflu de parler ici au long du mérite de la littérature indienne : de caractériser la beauté et la structure admirable du sanscrit, son aptitude aux emplois les plus nobles que l’homme puisse' faire du don divin de la parole; la perfection de l’écriture, par où il se distingue si avantageusement des langues dites sémitiques; les livres sacrés et canoniques des brahmanes; la pureté primitive de leur doctrine, corrompue postérieurement par la superstition et la supercherie ; leur antique législation civile et religieuse, dont les bases inébranlables depuis un nombre inconnu de siècles ont résisté au laps du temps et au choc des invasions étrangères; les systèmes de métaphysique, dont les spéculations sont si anciennement indigènes dans l'Inde, que la langue même en est profondément empreinte : la mythologie, ce labyrinthe de fictions merveilleuses, mélange bizarre , toujours curieux , quelquefois sublime , d’idées cosmogoniques, d’allégories, et de traditions héroïques; la poésie, où brille une sensibilité délicate, une grande élasticité morale, un essor constant de l'imagination vers les régions idéales; la poésie dont on peut suivre le développement au travers de tous les styles, depuis la simplicité patriarcale jusqu’aux raffinements les plus artificiels, dans le genre épique, dramatique, lyrique, épigrammalique et sentencieux ; l'invention ingénieuse des apologues et des contes amusants; enfin les progrès
faits dans les sciences exactes, dans, l’arithmétique, l’algèbre et l'astronomie. Plusieurs branches du savoir indien sont encore entièrement inconnues , par exemple les traités sur la médecine et les arts mécaniques.
Dans cette littérature si riche et si variée , il y a pourtant une grande lacune : c’est l’histoire. Quelle que soit la cause de cette omission, il n’existe pas d’annales régulières d’une date fort ancienne, ni de récits exacts et circonstanciés des événements politiques, dont le souvenir, s’ils ne sont pas tombés dans l’oubli, semble s’étre transformé en mythologie. La seule exception que l’on connaisse jusqu’ici, c’est ce livre que les habitants de Cachemire présentèrent à l’empereur Acbar, et dont on a retrouvé quelques manuscrits. Il est réservé à la sagacité et à la critique historique des savants européens de combler ce vide, et de refaire, autant que cela est encore possible, l’histoire de l’Inde, en combinant les témoignages des anciens, les annales des bouddhistes, les monuments et inscriptions, et les notices éparses dans les livres sanscrits d’un autre genre.
Quant aux Chinois , je laisse à M. Abel Rémusat le soin de les venger de l’injure qui leur a été faite dans le prospectus. Je me bornerai à une seule remarque. Si l’on fait valoir avec raison l’utilité des géographes et des historiens arabes, sous ce rapport les auteurs chinois méritent au moins une égale attention. Les Chinois n’ont point de mythologie; ils laissent en blanc les époques anciennes de leur histoire qu’ils ne savent pas remplir de faits avérés. Ce dédain des traditions fabuleuses , que Voltaire louait comme un trait de sagesse, provient peut-être d’un manque d’imagination ; mais en revanche cette sobriété
d’esprit donne un grand poids à leur témoignage. Les historiens d’une nation qui possède un registre chronologique d’un genre de phénomènes que les naturalistes européens ont révoqué en doute jusque vers la fin du dix -huitième siècle, je veux dire des aërolithes tombés dans l’empire de la Chine, registre constaté par les procèsverbaux des autorités locales, et remontant jusqu’au commencement du septième siècle avant notre ère 1 ; les historiens d’une telle nation , dis-je, méritent toute espèce de confiance, lorsqu’il s’agit d'un fait matériel. Les livres chinois sont remplis de notices sur l’Asie centrale, sur l'Inde et sur l’Archipel oriental. Deguignes a éclairci par des autorités chinoises l’histoire de la migration des Huns, et l’irruption des Indo-Scythes qui renversa l’empire de Bactrie. MM. Abel Rémusat et Klaproth ont puisé à la même source un grand nombre de renseignements importants. La seule circonstance qui semblerait devoir diminuer l’utilité des auteurs chinois dans l’histoire et la géographie de l’Asie , c’est l’altération des noms propres , causée par une prononciation défectueuse et par leur système d'écriture, qui les force à décomposer les noms étrangers en autant de mots qu’il y a de syllabes ou même de consonnes. Toutefois, avec une critique judicieuse et circonspecte, on peut se flatter de déterminer avec certitude les objets et les personnes qu’ils ont voulu désigner.
Après ce coup d’oeil rapide des langues énumérées dans le prospectus, je reviens aux traductions à faire. Personne ne contestera que deux conditions ne soient indispensables par traduire quelque livre que ce soit : il faut savoir
1 Rémusat, Mélanges asiatiques, T. I, p. ISk — 309.
la langue dans laquelle il est écrit, et il faut être en possession de l’original. Ces conditions ne sont pas toujours aussi faciles à remplir que le Comité semble le présumer. Je me bornerai à quelques développements relatifs au sanscrit, dont je puis parler en connaissance de cause.
Toute langue, tant soit peu riche et savamment cultivée, offre un sujet en quelque sorte inépuisable au travail de la mémoire et de l’esprit. Cela s’applique même à la langue maternelle. Le lexicographe le plus laborieux, après avoir achevé son ouvrage, y trouvera encore des découvertes à faire. Heureusement une connaissance aussi universelle et parfaite n’est pas nécessaire; autrement la condition serait presque impossible à remplir. II suffit que le traducteur soit versé dans le département de la langue auquel appartient le livre qu’il entreprend d’expliquer.
D’autre part une facilité purement de routine , telle que les hommes les moins instruits peuvent l’acquérir pendant un long séjour à l'étranger, par leur commerce journalier avec les naturels du pays , est insuffisante pour bien traduire un livre écrit dans le plus humble idiome populaire de l’Inde moderne. Le sanscrit, étant une langue éteinte , uniquement consignée dans les livres anciens et dans les discours des savants , ne saurait être appris de cette manière : il faut absolument une instruction méthodique , il faut avant tout de bons livres élémentaires.
Le professeur des langues orientales à Cambridge , M. Lee 1 , dans sa lettre adressée à mon digne et respectable ami, sir Alexandre Johnston, passe en revue les
* Voyez ^Appendice sous la lettre B.
1 22 \ RÉFLEXIONS SCR L’ÉTCDE
grammaires et les dictionnaires des langues arabe et persanne qu’on a publiés jusqu’ici. 11 trouve tous ces livres plus ou moins défectueux sous différents rapports: il indique d’autres moyens, spécialement les commentaires des scoliastes , auxquels il faudrait recourir pour arriver à une parfaite intelligence des auteurs originaux ; et il conclut de là que l’œuvre des traductions demande encore de grands préparatifs. S’il en est ainsi de ces deux langues, cultivées depuis deux siècles par tant d’éminents philologues européens, pourra-t-on s’étonner que nous ne soyons pas plus avancés dans le sanscrit, dont on a commencé à peine depuis vingt-cinq ans à rendre l’étude accessible par des livres imprimés ? Je me hasarderai à imiter l’exemple du célèbre orientaliste de Cambridge, avec infiniment moins d’autorité sans doute, mais avec une égale bonne foi. Si je suis conduit à critiquer, certes ce ne sera pas pour déprécier le mérite de ceux de vos compatriotes qui se sont distingués les premiers dans une entreprise aussi ardue, et à qui l’Europe doit tant de reconnaissance. Par la force des choses, il est impossible d’éviter toutes les imperfections dans les premiers essais. Il faut bien des efforts combinés pour poser les fondements et élever l’édifice d’un nouvel ensemble de connaissances.
Nous avons déjà un nombre considérable de grammaires sanscrites. 11 ne peut plus être question de celle du P. Paulin , quoiqu’elle n’ait paru qu'un an avant celle de M. Colebrooke. On sait que le P. Paulin s’est prévalu des manuscrits du P. Hanxleden, jésuite allemand, et missionnaire dans la péninsule vers le milieu du dix-septième siècle. Les progrès que ce missionnaire avait faits dans le sanscrit méritent assurément des éloges, si l'on considère
DES LANGUES ASIATIQUES
l’époque où il a vécu, son isolement et sa position à l’extrémité méridionale de l’Inde. Le P. Paulin, souvent plein de morgue, était pourtant bien pénétré de la difficulté de cette langue qu'il enseignait sans la savoir. « C’est une « admirable astuce du diable, dit- il, d’avoir engagé les ki anciens philosophes brahmanes à former une langue si « riche et si compliquée, afin de mieux cacher leurs « dogmes religieux et leurs mystères , non-seulement aux « veux du vulgaire, mais même à des hommes doués d’une « certaine sagacité. » En définitive le diable y a perdu sa peine, puisque voilà le mystère dévoilé. On pourrait, ce me semble, opposer au P. Paulin le dilemme suivant: Si la doctrine des anciens brahmanes était bonne, il serait injurieux de les croire inspirés par le démon; si elle était mauvaise, il devait plutôt leur suggérer une langue simple et facile, pour la répandre chez tous les peuples du monde.
Dans cette grammaire les lettres malabares sont employées pour le petit nombre de mots originaux qui ne sont pas transcrits en latin. Depuis on a introduit avec grande raison dans l’enseignement du sanscrit le caractère dêvanâgari, et nous avons vu paraître successivement depuis 1805 les grammaires de MM. Colebrooke, Carey, Wilkins, Forster, Yates, Frank et Bopp La plupart de ces
1 A Grammar of the Sanscrit Languagc. By H. T Colebrodke . Esq. Vol. I. Calcutta, 1805 , fol. — A Grammar of the Sanscrit Language , composed from the Works of the most esteemed Grammarians. To whicli are added Examples for the Exercise of the Student and a complets List of the Dhatoos or Boots. By W. Carey , Teacher of the Sanscrit , Bengal and Maratta Languages , in the College of Fort- William. Serampore 1806. 4. — A Grammar of the Sanscrit Languaye by Charles Wilkins. London, 1808. 4. — An Essay on the Principles of Sanscrit Grammar Pi I. By H. P. Forster. Calcutta, \ 1810. 4. — A Grammar
RÉFLEXIONS SUR LETUDE
livres élémentaires peuvent être consultés avec avantage sur tel ou tel point; tous pris ensemble laissent encore beaucoup à désirer.
Les grammaires de MM. Colebrooke et Forster sont restées incomplètes. M. Colebrooke fut gêné par un obstacle typographique. Les premiers caractères dêvanàgaris qu’on avait fait graver et fondre à Calcutta , étaient d’une grosseur si informe , qu’il n’eût pas pu mettre un nombre suffisant d’exemples sans grossir le volume outre mesure.
' Ce grand savant avait fait une étude profonde des anciens grammairiens indiens, à commencer par Pânini; il a voulu transmettre à l’Europe leur doctrine tout entière , sans en excepter les subtilités superflues. «J'ai pensé, dit -il, « qu’il était praticable de composer une grammaire d’après «le même système, qui pût être aisément comprise par « un étudiant anglais du sanscrit. Sans croire que j’y ai «réussi, je persiste à penser que cela est praticable.» — Je reviendrai sur cette question.
La grammaire de M. Carey forme un volume de plus de mille pages grand in-quarto. Ce n’est pas un ouvrage dont le plan ait été conçu dans l’esprit de l’auteur : ce sont des notes prises sous la dictée d’un Pandit qui, en donnant ses leçons, a suivi la méthode et la terminologie d’un grammairien moderne, Vôpadéva. Cela va bien, aussi souvent que M. Carey a compris son Pandit ; lorsque le Pandit n’a pas su s’expliquer assez clairement, M. Carey de son
of the Sanscrit Language, on a New Plan. Bij William Yates. Calcutta , 4820. 8°. — Grammatica Sanscrila. Nunc primum in Germania edidit Othmarus Frank , Ph. Dr. , etc. Wirzeburgi, 482S. 4°. — Ausfuhrliches Lehrgebâude der Sanskrit- Sprache , von Franz Bopp. Berlin, 4827. 4°. — Fr. Bopp , Grammatica critica linguœ Sanscrites Fasciculu* prior. Berolini, 4829. 8°. *
DES LANGUES ASIATIQUES. » 1 25
côté devient inintelligible. Dans l’explication 'des phrases sanscrites il y a d’étranges méprises.
La grammaire de M. Wilkins est à une distance immense de là. L’auteur s’était approprié par la pensée tout ce qu'il avait appris; par la simplicité, la clarté et l’élégance de son style , il a su répandre du charme sur une étude trèssèche en elle-même ; il a su rapprocher du cercle des idées européennes la structure d’une langue qui, sous quelques rapports, dépasse notre imagination, sans en effacer les traits caractéristiques. Un tel livre élémentaire est fait pour inspirer aux écoliers le goût du sanscrit et pour leur faciliter les premiers progrès. Les nombreuses fautes d’impression qui se sont glissées même dans les paradigmes, peuvent être facilement corrigées par un maître habile.
M. Forster a cru devoir rédiger la presque-totalité de son livre en forme de tableaux, dont l’usage devient fort compliqué par un grand nombre de renvois en chiffres. Une partie de ces tableaux paraît superflue, si les règles générales sont bien expliquées; une autre partie appartient plutôt au dictionnaire qu’à la grammaire.
M. Yates a voulu traiter la langue la plus savamment organisée que nous connaissions après le grec, comme un idiome vulgaire. Il devait naturellement échouer dans une tentative aussi mal imaginée. Il a ôté la précision et laissé subsister l’obscurité. J’ai parlé ailleurs plus en détail de ce livre, et j’ai démontré que l’auteur n’a pas su expliquer les phrases sanscrites les plus simples '.
La grammaire de M. Frank est défigurée par des carac-
1 Bibliothèque indienne, vol. II, p. H — 19.
tères dévanâgari mai lithograpiiiés , écrite dans an latin scolastique, et surchargée d’une métaphysique confuse; elle ne rachète ces inconvénients par aucun avantage réel.
M. Bopp s’est occupé avec prédilection de l’analyse comparative des langues : il a donné sur ce sujet plusieurs traités , dont l’un écrit en anglais 1 , remplis d’aperçus fins et ingénieux. Sa grammaire est exacte et méthodique; on ne saurait le blâmer d’avoir essayé de montrer comment les formes variées du sanscrit découlent de certains principes fondamentaux. Mais dans les recherches sur l'unité primitive des langues d’une même famille, lorsque nous essayons de nous faire une idée de leur formation graduelle, et de remonter à une époque de l'antiquité dont il n’existe point de monuments écrits, nous sommes sur un autre terrain que quand il s’agit des règles positives d'une langue fixée par l’usage depuis un temps immémorial. A mon avis, M. Bopp a un peu trop confondu les deux genres : il accorde trop de place à ses idées favorites et même à ses hypothèses. Les nombreuses innovations qu’il a introduites ne seront probablement pas approuvées par ceux qui pensent que dans une langue anciennement cultivée et fixée, il faut respecter l’usage et les autorités classiques.
La partie la moins satisfaisante dans toutes ces grammaires c'est la syntaxe: MM. Colebrooke et Bopp ne sont pas arrivés jusque-là ; et chez les autres le petit nombre de pages réservées a ce chapitre peut a peine mériter
' Annal* of Oriental Littérature. London, 1811, p. I. Analytical Corn— parison of the Sanscrit, Greek , Latin, and Teulonic Lanyuages. sheteiny lhe original Idenlily of lheir grammatical Structure. By F. Popp.
DES LANGUES ASIATIQUES
ce nom. Cependant la syntaxe est d’une importance majeure dans 1 interprétation et la critique des textes.
La grammaire, dans l’opinion des brahmanes, occupe un rang très-élevé parmi les sciences humaines. Us la mettent dans un rapport immédiat avec la théologie, à cause de son utilité pour bien comprendre leurs saintes écritures, et pour préserver de toute corruption ce dépôt sacré. Us considèrent le sanscrit même comme une révélation. Sans quitter le point de vue profane d’une origine naturelle , on doit leur accorder qu’un organe aussi parfait de là pensée et de toutes les jouissances intellectuelles, est une noble prérogative. L’histoire nous fait voir que chez plusieurs nations possédant des langues pareilles, l’heureux instinct qui avait présidé à leur formation s’est perdu ensuite, et que les langues ont dégénéré. Les anciens sages de l’Inde ont pensé qu’il ne fallait pas abandonner le sanscrit aux caprices variables ,et à la négligence du vulgaire. Ils l’ont enseigné de bonne heure par les modèles et les préceptes, et ils ont réussi à le fixer sans en gêner le développement régulier moyennant la dérivation et la composition des mots. Us ont approfondi la théorie de ces deux moyens d’enrichir leur langue, tandis que les grammairiens grecs ne se sont pas seulement doutés que cela fût possible. La grammaire a été si anciennement cultivée dans l’Inde, que les fondateurs de cette science, Pànini, Câtyâyana et Patanjali, sont devenus , des personnages mythologiques. Pànini passe pour le plus ancien; en y regardant de près, on voit pourtant qu’il a eu des prédécesseurs, puisqu'il cite dans ses aphorismes huit autres grammairiens. M. Colebrooke pense que les écrits de quelques-uns d’entre eux, peut-être de tous, exis-
tent encore. Mais ceux que j’ai nommés sont les oracles du langage classique. « Si leurs opinions sur quelques « points diffèrent, dit M. Colebrooke, on peut opter, mais « s’ils sont d’accord , il faut se soumettre à leur autorité. » Cependant on irait peut-être trop loin en disant que, dans aucun cas , il n'est permis de les contredire. Ils sont des témoins irrécusables sur des questions de fait ; mais une partie de leur doctrine est spéculative : par exemple l’étymologie, dès qu’elle dépasse le cercle des analogies grammaticales. Ils savaient parfaitement leur langue maternelle, mais ils n’en connaissaient pas d’autre; nous savons moins bien le sanscrit, mais nous pouvons le comparer avec d’autres langues, et rectifier par là nos vues générales.
Néanmoins M. Bopp, dans la préface de l’édition allemande de sa grammaire, congédie formellement les grammairiens nationaux du sanscrit ; il soutient qu'après ce qui en a été extrait déjà, ils ne peuvent plus rien nous apprendre. C’est une grande erreur, je n’hésite pas à le dire. Je pense au contraire que , pour marcher d’un pas assuré dans la critique des textes, il faut être suffisamment initié dans le système des principaux grammairiens indiens, pour savoir les consulter au besoin. M. Colebrooke l’a pensé de même: c’est d’après ses ordres que deux ouvrages importants , les Aphorismes de Pànini, avec un extrait des commentaires, et la Siddhânta-Caumudi . ont été imprimés a Calcutta. Sans doute , la méthode de ces grammairiens diffère totalement de celle à laquelle nous sommes habitués ; elle est fort abstruse. Mais en revanche ils se distinguent par une brièveté et une précision admirables, par l’esprit scientifique dans la recher-
DES LANGUES ASIATIQUES
che des principes, et par l’exactitude scrupuleuse qu’ils mettent à constater le fait de l’usage. Outre la terminologie ordinaire puisée dans la langue même, et appropriée seulement à un emploi spécial, Pânini et ses cuccesseurs ont imaginé un autre système de termes techniques. Ce sont des mots fictifs, des signes abrégés, qu’on peut comparer à ceux de l’algèbre. Il faut en avoir la clef, sans quoi les Aphorismes de Pânini ressemblent à des énigmes plus obscures que les oracles de Bacis ; de même qu'un écolier qui ne sait que les éléments de l’artithmétique, ne comprendra rien aux formules algébriques.
Quel que soit notre jugement sur cette méthode, nous ne pouvons pas vouloir l’ignorer. Les commentateurs indigènes sont nécessaires pour l’intelligence des livres difficiles, et les commentateurs, dans tout ce qui a rapport à la grammaire , se servent de ces termes techniques. On voudra bien arriver finalement à la lecture des Yédas, de ce monument mémorable de l’antiquité, source première de la doctrine brahmanique. Or les Védas sont écrits dans un langage suranné, dont les licences qui se trouvent par-ci par-là chez les plus anciens poètes épiques, ne sont qu’un dernier reste. Pânini marque dans un grand détail la différence du style sacré et de l’usage profane. Outre que la connaissance en est nécessaire pour la critique et l’explication des Vêdas , ces formes vieillies sont intéressantes pour la théorie générale et la comparaison des langues. Quelques-unes sont de vraies déviations, des irrégularités que l’instinct grammatical a rejetées plus tard ; d’autres fois la forme des mots et les inflexions anciennes sont plus rapprochées de celles qu’on trouve 111. 9
dans des langues affiliées , et concourent à prouver leur unité primitive.
Les règles de l'accentuation ont été laissées de côté par tous les grammairiens européens du sanscrit. Aujourd’hui dans les écoles des brahmanes on prononce les vers des anciens textes uniquement d’après la quantité des syllabes avec une récitation monotone. Mais jadis le sanscrit a été accentué comme toutes les langues vivantes , et cette accentuation nécessairement a dû avoir de l’influence sur la formation de la langue. Pânini en donne les règles, qui ne sont pas faciles à comprendre , parce que les accents ne.se trouvent écrits nulle part.
Ces raisons, auxquelles je pourrais ajouter plusieurs autres, suffiront pour montrer combien l’étude des anciens grammairiens indigènes est importante. Mais elle est d’un abord très-difficile. Les deux ouvrages que je viens de nommer ne sont accompagnés d’aucun mot anglais depuis le titre jusqu’à l’errata ; leur extérieur même est rebutant : c’est un labyrinthe où l’on perd son temps à chercher des éclaircissements sur telle ou telle matière. Ainsi que tous les livres sanscrits imprimés à Calcutta d’après les ordres de M. Colebrooke, et exécutés par le libraire Bâbou-Ràma, ce ne sont pas des éditions comme nous l’entendons, ce sont des manuscrits multipliés par l’impression.
Une introduction générale à l’étude des grammairiens originaux serait donc un ouvrage fort utile à entrependre. Pour remplir son but, elle devra contenir : 1° une analyse de leur méthode, éclaircie par des exemples; 2° un catalogue de tous les termes techniques avec leur définition , arrangé par ordre alphabétique ; 3° la terminologie
DES LANGUES ASIATIQUES
par signes abrégés et formules, expliquée dans le plus grand détail; 4“ un répertoire de toutes les séries de mots sujets à une règle particulière, lesquelles sont désignées par le premier mot, placé arbitrairement à la tête en y ajoutant et caetera.
Je passe aux dictionnaires. Dans la lexicographie comme dans tant d'autres parties, M. Colebrooke a le premier frayé le chemin par son excellente édition de YAmara- Cosha. En lisant le oompte rendu dans la préface, en voyant les préparatifs qu’il avait faits, les amples matériaux qu’il avait rassemblés, on est frappé de l’immensité du travail ; en examinant l’ouvrage , on admire l’esprit scientifique et la critique judicieuse qui a présidé à l’exécution. Il n’y a qu’une chose à regretter : c’est que M. Colebrooke dans ses notes ait presque renchéri stir le laconisme d ’Amara-Sincha. Cet auteur s’est servi d’une méthode ingénieuse, pour indiquer sans ambiguité en même temps le genre des noms et la forme de leur déclinaison , en s’épargnant les longueurs et la répétition fastidieuse des mêmes expressions, masculin, féminin, neutre, etc. Il a resserré l’explication de cette méthode dans l’espace de huit vers , placés à la tête du premier chapitre. L’éditeur a passé sous silence ces huit vers, qui sont pourtant la clef de tout le reste ; il fait de même à l’égard des autres passages du même genre. Enfin il a extrait toute la substance du livre, il a fait même davantage, en ajoutant beaucoup de notes tirées des commentateurs; mais il n’a nulle part enseigné l’analyse du texte, par lar quelle il est parvenu au résultat. Si les étudiants savent remplir cette lacune, on pourra les féliciter de leurs progrès. Les expressions employées dans l'original pour
RÉFLEXIONS SLR L’ÉTUDE
définir les mots difficiles, ou ceux dont la signification varie , sont exclues du registre , et cette singulière omission a souvent passé dans le dictionnaire de M. Wilson.
L’édition de M. Colebrooke ne se trouvant plus dans la librairie, une réimpression serait fort désirable. Il n’y aurait presque rien a changer aux notes du premier éditeur, il y aurait seulement des additions à faire ; et nos moyens typographiques facilitent un arrangement plus commode. Il faut toujours revenir aux sources, et l’Amara-Cosha est un livre classique. Ces admirables définitions rédigées en peu de mots, dont il est rempli, nous initient mieux à la véritable acception d’un terme, que tout ce qu'on en pourrait dire dans une langue européenne.
Onze ans après l’Amara-Cosha , le dictionnaire de M. Wilson fut publié à Calcutta. C’était encore un grand pas de fait dans l’étude du sanscrit. L’auteur dans sa préface rend compte de l’assistance qu’il a eue, de ses matériaux et de ses procédés. Dès la fondation du collège de Fort William on avait commencé à faire compiler par des savants du pays un dictionnaire alphabétique , extrait de tous les vocabulaires qu’on avait pu rassembler. Ce dictionnaire , destiné à l’usage des étudiants anglais , resta en manuscrit. M. Wilson fit là-dessus un premier travail : mais il ne tarda pas à voir qu’il fallait refondre tout l’ouvrage , et compulser- de nouveau les lexicographes originaux dont il était tiré. Il eut des Pandits pour collaborateurs : cependant il resta seul chargé de la rédaction en langue anglaise, et c’était une tâche immense. J’ai parle en détail de cet ouvrage important dans ma Bibliothèque indienne , et je puis ici me référer à cet article. Ce qu’il y a de défectueux dans le dictionnaire de M. Wilson, est en
DES LANGUES ASIATIQUES
grande partie une conséquence presque inévitable du plan arrêté d'avance, lequel cependant à cette époque était peut-être le seul qu’il fût possible de suivre. Tout le mérite de l’exécution lui appartient; et ce mérite suffit pour assurer à son nom une célébrité du premier rang parmi les fondateurs de la philologie indianiste.
Ce dictionnaire est d'abord extrêmement incomplet. Les omissions sont quelquefois inconcevables : par exemple, on y cherche en vain le mot iha, qui signifie ici, adverbe de lieu, de l’usage le plus fréquent. Le croirait-on? dans le glossaire bengalique de M. Haughton on trouve plusieurs mots sanscrits, parfaitement classiques, qui sont omis dans le grand dictionnaire. Dans la grammaire bengalique du même auteur les nombres cardinaux et ordinaux sont aussi énumérés beaucoup plus complètement. La Bhagavad-Gitâ ne contient que quatorze cents vers : j’ai sous les yeux une table alphabétique fort exacte de ce poëme; il y a cinq cents articles bien comptés qui manquent dans le dictionnaire. Dans ce calcul je ne fais pas entrer les mots qui, pour ainsi dire, n'ont qu’une existence passagère. De ce nombre sont tous les composés agrégatifs , l’un des idiotismes les plus singuliers de la langue sanscrite; ensuite ces compositions d’une longueur démesurée, qui dans cette langue tiennent lieu des phrases incidentes et des périodes complexes , auxquelles sa structure ne se prête guère. Cela irait à l’infini; d’ailleurs il n’est pas nécessaire d’accorder une place à des mots dont la signification est déterminée par la combinaison et l’arrangement de leurs éléments simples : la connaissance de ces éléments et les règles de la grammaire suffisent pour les comprendre. M. Wilson dit avec
raison que le lexicographe ne peul pas suivre la licence effrénée des poëtes dans tous ses écarts. Mais beaucoup de mots dérivés et composés prennent nn sens que leur forme et leurs éléments ne laissent pas deviner. Ensuite on veut connaître toute la richesse d’une langue; et enfin un dictionnaire est destiné à faciliter l’étude, à aider la mémoire et à suppléer au travail de la pensée.
J’ai cité l’exemple d’un poërne, philosophique en effet, mais d'un style antique et simple. J’en pourrai citer d’autres. Qu’y a-t-il de plus fondamental que la loi de Manou ? Bien que je ne saurais évaluer au juste le nombre des mots qui s’y trouvent, et qui sont omis dans le dictionnaire, j’ose affirmer qu’il est très-considérable. 11 en est de môme dans d’autres branches. Voyez la traductien de Y Algèbre de Bhdscara et de Brahmagupta par M. Colebrooke : la plupart des termes appartenant à cette science et à l'arithmétique, qu’il a marqués et expliqués dans les notes avec son exactitude habituelle, ou manquent entièrement dans le dictionnaire , ou du moins leur signification technique n’y est pas spécifiée. L’astronomie a un côté populaire, c'est-à-dire tout ce qui tient à la mythologie ou à l’astrologie ; celle-là est assez bien soignée. Mais le dictionnaire contient peu de termes astronomiques d’un ordre plus relevé. L’omission ou la réception semble dépendre du hasard. Le nom de l’équateur a été reçu; celui de l’écliptique ne jouit pas du même honneur.
Ces omissions ne doivent pas être mises sur le compte de M. Wilson, pourvu qu’il ait épuisé dans ses extraits le contenu des vocabulaires, ec qu’il a fait certainement , autant qu’on en peut juger par ceux qui ont été imprimés. On demandera donc avec étonnement, com-
DES LANGUES ASIATIQUES
ment les lexicographes indiens ont pu laisser de pareilles lacunes? C’est qu’ils travaillaient de mémoire; qu’ils arrangeaient leurs recueils généralement par odre de matières , et ne se servaient que dans quelques portions d’un ordre alphabétique .assez imparfait; qu’ils se soumettaient aux entraves de la versification , et affectaient une brièveté extrême , leurs traités étant destinés à être appris par cœur par les écoliers. Gomme leur but principal était d’enseigner à parler et à écrire correctement le sanscrit, ils se sont attachés de préférence aux mots d’un emploi rare, à ceux dont le genre , la déclinaison et le sens pouvaient paraître douteux; ils ont laissé de côté ce qui était familier à leurs compatriotes, mais qui pour nous a grandement besoin d’explication.
Ainsi donc le rédacteur anglais est pleinement justifié; le3 glossateurs indiens ont leur excuse : mais un dictionnaire aussi incomplet n’en laisse pas moins souvent dans l’embarras le traducteur et l’éditeur d’un texte sanscrit.
Les articles concernant les termes polysémantiques sont particulièrement peu satisfaisants : la rédaction de ces sortes d’articles est pourtant la pierre de touche d’un bon dictionnaire. Il faut d’abord chercher la signification primitive ou fondamentale du mot , à laquelle toutes les autres doivent être ramenées comme à leur centre commun; il faut observer l’affinité des idées, et retracer le passage graduel et nuancé de l’une à l’autre ; il faut expliquer les transitions brusques et inattendues : ce sont pour la plupart des expressions originairement figurées et devenues peu à peu des mots propres, lorsque la métaphore ou l’allusion qui leur avait donné naissance a été
oblitérée par le temps. Quelquefois une seule série ne suffit pas : il faut revenir plusieurs fois à la tige commune, pour suivre les ramifications divergentes. Dans le dictionnaire de M. Wilson les significations les plus diverses et même disparates sont entassées sans aucune méthode1; la signification primitive est confondue dans la foule, ou elle arrive la dernière de toutes \ Ces imperfections proviennent encore de ce qu’on s’est borné à copier les glossaleurs originaux. Ceux-ci, gênés par la versifications n’ont pas même aspiré à l’ordre logique : c’est le nombre et la quantité des syllabes qui détermine l’arrangement des significations indiquées. Leur énumération à perte de vue est vraiment effrayante. L’écolier se demandera : Comment démêler l’acception du mot dans tel ou tel passage parmi des métamorphosés aussi arbitraires ? En général, la confusion se débrouille à mesure que l’on examine de plus près ; lorsqu’on a saisi le point central et les chaînons intermédiaires, ce qui avait d’abord paru inexplicable, devient simple et naturel. Plusieurs transitions sont néanmoins de nature à exiger une profonde connaissance de la mythologie indienne , de la méthaphysique des brahmanes et de toute leur manière de voir, pour en concevoir la possibilité.
La partie étymologique aussi a besoin d’une réforme. J’approuve fort que M. Wilson ait désigné les dérivations régulières par les formules de Pânini, mais il a oublié d’en donner la clef. II fallait mettre en tête du diction-
■ 1 Cela ressemble à un dictionnaire anglais , où l’on trouverait
des articles rédigés de la manière suivante : Fox 1° Un célèbre homme d’état et orateur parlementaire. 2° Un homme rusé et per-i lide. 3° Un petit quadrupède carnassier, très-dangereux potir lé» basses-cours.
DES LANGUES ASIATIQUES
naire une table où ces formules fussent expliquées, en distinguant les lettres efficientes des quiescentes, et en indiquant par quelle raison celles-ci ont été ajoutées.
Les grammairiens indiens, comme l'on sait, soutiennent que tous les mots sanscrits sont dérivés des verbes primitifs, ou plutôt de certaines syllabes qui servent de base à toutes les inflexions de chaque verbe; que nous appelons racines d’après l’exemple des grammairiens arabes et hébreux (car- les Grecs n’ont pas même conçu cette idée), et que les Indiens nomment d'hâtu, c’est-à-dire le minerai. Leur doctrine est incontestable à l’égard de la plus grande partie des noms substantifs et adjectifs; mais il reste dans le creuset une masse considérable de mots réfractaires à ce genre d’analyse ; et c’est là où commence l’étymologie conjecturale. M. Wilson donne en général la dérivation des mots sans citer aucune autorité, ce qui ferait soupçonner qu’il n’existe pas d’autorité classique , et qu’elle a été fournie par les Pandits d’aujourd’hui. Dans ce cas-là des étymologies évidemment absurdes et chimériques , comme il y en a beaucoup , ne méritent aucune attention , et je serais d’avis de les rayer tout simplement. Si, au contraire, elles sont un héritage des anciens grammairiens, les égarements mômes do leur théorie sont un fait curieux à connaître. Gardonsnous cependant de rejeter sans examen, à cause de leur apparence paradoxale, des étymologies peut-être authentiques. Les racines du sanscrit et des autres langues de la même famille ont quelque chose de mystérieux ; elles sont singulièrement vagues pour l’intellect, mais concrètes et individuellement circonscrites pour l’imagination ; et leur fécondité tient en grande partie à la réunion de ces deux
RÉFLEXIONS Sl'R L'ÉTUDE
qualités. Dans un âge du monde fort éloigné de nous , la marche de l’esprit humain aussi était différente. Mais on peut hardiment prononcer qu’une étymologie est fausse, quand, pour arriver au résultat, il a fallu torturer les éléments matériels de la racine prétendue , et admettre des mutations , suppressions ou additions de lettres qui sortent de toutes les analogies connues.
M. Wilson a disséminé dans son dictionnaire les racines des verbes , en les soumettant au même' ordre alphabétique avec le reste. Les vocabulaires indiens ne contiennent que les noms substantifs et adjectifs, les adverbes et les particules; les racines sont rassemblées dans des catalogues particuliers. Il serait peut-être à propos d’adopter cette méthode , et de diviser le dictionnaire en deux parties, dont l’une contiendrait exclusivement les verbes primitifs avec leur cortège de compositions et dérivations verbales, la seconde toutes les autres classes de mots. La réunion des racines en un seul corps donne lieu à une foule de rapprochements que l’on perd de vue par leur dispersion. D’ailleurs, un ordre alphabétique un peu différent de celui que nous employons communément, est préférable. Beaucoup d’analogies entre les verbes sont déterminées par la lettre finale, soit voyelle, soit consonne : il est donc avantageux de placer ensemble toutes les racines qui se terminent par la même lettre, et de n’emplover les initiales que comme un principe secondaire de l’arrangement alphabétique. Cela est pratiqué dans le catalogue de Vôpadêva que M. Carey a traduit et fait imprimer à la fin de sa grammaire. M. Wilkins, dans ses radicaux de la langue sanscrite, extraits principalement du catalogue de Kâçinâtha et accompagnés de quel-
DES LANGUES ASIATIQUES
ques notes , a suivi un ordre moins commode. Il faut l’avouer, rien n’est plus éloigné de ce que nous exigeons d'un bon dictionnaire que ces tables des racinqs, rédigées par les grammairiens indiens. La syllabe radicale est combinée avec des lettres indicatives , qui marquent les particularités de la conjugaison et de certaines formes dérivatives; le sens est exprimé par un ou plusieurs substantifs : et voilà tout Que dirait-on d’un dictionnaire grec ou latin , où les verbes composés avec des prépositiens fussent omis? Or le sanscrit, pouvant se passer des prépositions pour le régime des substantifs , les emploie presque exclusivement et en grande abondance dans la composition avec les verbes et autres mots dérivés. Dans ces trois langues les prépositions ont une vertu merveilleuse pour modifier non-seulement la signification d'un verbe simple , mais pour la retourner en sens contraire d’une manière que l’usage a fixée, mais que l’on ne saurait deviner; et c’est en quoi consiste une grande partie de leurs richesses. M. Colebrooke avait communiqué son travail sur les racines, imprimé seulement en partie dans sa grammaire, à M. Wilson, qui , dans un petit nombre d’articles , a expliqué quelques combinaisons ; mais il en a laissé de côté beaucoup d’autres non moins importantes. M. Rosen, appelé depuis comme professeur à l’université de Londres, s’est attaché à compléter l’énumération des verbes composés, et à définir plus exactement leur sens , en citant des passages où ils sont employés. Son dictionnaire des racines sanscrites est un des livres élémentaires les plus utiles que nous ayons. Mais ses matériaux étaient peu abondants , et souvent il n’a pu consulter que des textes incorrects; dans une nouvelle
édition ce jeune savant distingué trouvera beaucoup d’additions et quelques corrections à faire.
J’ai dit plus haut que, pour le premier essai d’un dictionnaire, aucun autre plan n’était praticable que celui qu’on a suivi : c’est-à-dire de chercher les mots là où ils étaient déjà réunis en masse dans les vocabulaires. Sans leur secours il eût fallu au moins ajourner indéfiniment l’exécution. On aurait pu parcourir des milliers de volumes, sans rencontrer dans le texte des auteurs les mots qui ne sont pas d’un usage général : puisque, selon le sujet et le style des livres , certaines expressions reviennent sans cesse, d’autres sont entièrement exclues. Ensuite on n’aurait peut-être pas eu de moyens suffisants pour en déterminer le sens d’après un petit nombre de passages. Désormais il faut fouillêr dans les ouvrages classiques même , pour découvrir les trésors encore inconnus de la langue sanscrite : les textes, avec les secours des scoliastes, fourniront des suppléments plus volumineux qu’on ne l’imagine. Dès à présent on pourrait entreprendre de donner une édition corrigée et considérablement augmentée du dictionnaire de M. Wilson. Mais pour en rédiger un vraiment complet, et dont les articles eussent les mêmes développements que dans le dictionnaire latin de Forcellini, la critique et l’art de l’interprétation ne me semblent pas encore avoir suffisamment préparé les voies. D’ailleurs cela dépasserait les forces d’un seul homme, il faudrait le travail persévérant de plusieurs savants.
J’arrive à la seconde condition indispensable pour un traducteur, outre la connaissance de la langue : c’est qu’il doit être en possession de l’original. Comment! me dira-
DES LANGUES ASIATIQUES. . I 4
t-on , n’avons-nous pas entre les mains un manuscrit de l’ouvrage en question? Oui , vous avez un manuscrit, très-probablement défiguré dans beaucoup d’endroits par la négligence et l’ignorance des copistes. Car il n’est rien de plus rare que des manuscrits corrects; ceux qui ont été corrigés dans l’Inde môme par des lecteurs savants , méritent le plus de confiance. Lorsque ces fautes altèrent le texte sans pécher directement contre la langue et le bon sens, vous ne les soupçonnerez pas seulement, à moins que vous ne soyez doué d’une rare sagacité, et consommé dans la connaissance de la syntaxe et de la versification. Il y a d’autres fautes plus palpables; et comme on ne saurait traduire ce qui est inintelligible , vous serez forcé de faire des corrections conjecturales. Or cela est contraire aux règles de la saine critique : l’on ne doit recourir à ce remède extrême que lorsque tous les manuscrits qu’on aura pu confronter ne fournissent point de leçon meilleure.
Ce n’est pas tout. Comment savez-vous que le manuscrit tombé par hasard entre vos mains , contient l’ouvrage tel que l’auteur l’avait composé? Qu’il n'est pas mutilé dans quelques parties , interpolé dans d’autres ? Comment savez-vous enfin que le tout est bien réellement le livre que vous vous proposez de traduire , et non pas l’œuvre d’un imposteur qui en aurait faussement affiché le titre?
Chez des nations où l’art de l’imprimerie est inconnu, où pendant une longue suite de siècles les exemplaires des livres ne sont multipliés que par des copies faites à la main, la littérature est toujours exposée à l’altération des anciens textes et aux fraudes littéraires. Si les chefsd’œuvre de l’ancienne Grèce nous sont parvenus dans
leur forme authentique , nous en sommes redevables aux philologues d'Alexandrie , dont les éditions soigneusement corrigées ont servi de modèles. Mais malgré leur canon classique , combien d'ouvrages apocryphes ont eu cours depuis, sous des noms supposés ?
Dans les antiquités indiennes nous avons des exemples récents d’erreurs très-graves répandues par des impostures. Un employé français, revenant de Pondichéry , remit à Voltaire la traduction d’un livre sanscrit sous le titre du Yajour- Véda. Voltaire la déposa à la bibliothèque du roi. Plus tard M. de Sainte-Croix la publia avec une longue introduction. Certes, personne n’accuse Voltaire d’avoir été trop crédule; M. de Sainte-Croix a fait preuve d’érudition et de jugement dans son examen de l’histoire d’Alexandrele-Grand : néanmoins tous les deux y ont été attrapés. Us n’ont pas mis en doute que l’ouvrage ne fût un livre canonique des brahmanes , ils ont seulement différé sur la date plus ou moins ancienne qu’il fallait lui assigner. Maintenant il est constaté que c’est la production d'un missionnaire , probablement de Roberto de' Nobili, dont il faut admirer le talent pour faire des vers sanscrits. M. Ellis pense que l’auteur n’a voulu que réfuter la doctrine des brahmanes en imitant le style de leurs anciens sages, et qu’il est innocent de la fraude, le titre de Yajour- Vêda ayant été ajouté postérieurement *.
Tout le monde sait comment le colonel Wilford fut entraîné dans un vaste labyrinthe d’erreurs par des manus-
1 Anialic Researches. Vol. XIV. Account of a dùcovery of modem imitation of the Véda» , icith remark » on tk* genuine icorks. By Fr a nus Ellis , E$q. — J’en ai rendu compte dans ma Bibl. Ind. Vol II. p. bO — 66. .
DES LANGUES ASIATIQUES
crits falsifiés. Après qu’il eul découvert la mystification, il n’en publia pas moins ses Essais , et la Société asiatique de Calcutta permit qu’ils parassent sous ses auspices : c’était , ce me semble , pousser la tolérance un peu trop loin. Il en est résulté que les défenseurs de systèmes chimériques sur l’antiquité continuent toujours de prendre leurs arguments dans cet arsénal de l’illusion.
Sir William Jones se montra trop crédule dans cette occasion comme dans plusieurs autres. 11 ajouta foi aux forgeries du Pandit de Wilford, comme on le voit par une note jointe à la dissertation de celui-ci, insérée dans le troisième volume des Recherches Asiatiques. Dans les mémoires sur la vie de sir William (Ed. in-8°. Vol. II, p. 249) , lord Teignmouth a cité cette note, qui contient la traduction d’un prétendu fragment du Padma-Purdna , où l'histoire de Noé et de ses fils est racontée sous des noms en apparence sanscrits, forgés de manière à être pris pour un déguisement des noms hébraïques. Sur une imposture aussi grossière sir William Jones bâtit ensuite des châteaux de cartes. C’est un procédé inconcevable de la part de l’éditeur de ses œuvres de ne pas avoir averti ses lecteurs que tout ce beau morceau est apocryphe, de l’aveu même, postérieurement publié , de Wilford. {Voyez As. Res. Vol. VIII. Lond. ed. 8°, p. 254.) Pour la gloire de sir W. Jones' il eût mieux valu supprimer cet e note. Mais on voudrait en vain cacher au public que ce savant, doué de si rares talents, manquait totalement de critique historique. Il reçut sans méfiance, il accueillit même avec enthousiasme les traditions contenues daus le Dabistân , livre persan moderne , écrit dans l’intention de revendiquer pour la Perse la prééminence sur l'Inde à
l’égard de l’antiquité des révélations religieuses. Sur son autorité, la dynastie des Mahabadiens, qui ne sont autre chose que les quatorze Manous , passés et futurs , de la mythologie brahmanique , s’est glissée dans l’histoire universelle de notre Jean de Muller, historien éloquent, mais trop peu sceptique. Le Desâtir, intimement lié au Dabistân, est une forgerie encore plus raffinée : il est écrit dans une langue prétendue ancienne, mais fabriquée à plaisir \
11, existe d'autres variations dans les manuscrits que l’on ne peut qualifier d’impostures, mais qu’il n’en est pas moins essentiel pour un traducteur de connaître. Qu'y a-t-il de plus célèbre dans l’Inde que le Râmâyana de Vâlmîki? On devait supposer, et l'on a supposé, que tous les manuscrits portant ce titre , contiennent le même ouvrage. Il n’en est rien. La rédaction de l’école bengalique et celle des commentateurs s’accordent en général dans la marche de la narration , mais elles diffèrent presque dans tous les détails, tellement qu’on ne trouve qu'un petit nombre de vers parfaitement identiques dans l’une et l’autre. J’ai constaté ce fait par la confrontation de douze manuscrits; dans la préface de mon édition j’ai discuté à fond les causes probables de cette discordance, et l'ancienneté relative de la tradition des deux écoles. Il
1 Comparez les arUcles de M. Silvestre de Sacy dans le Journal des Savants pour l’an 1821 , et le traité de l'authenticité du Desàtir par M. Will. Erskine , inséré dans le second volume des Transactions de la Société littéraire de Bombay. Ces deux savants judicieux sont d’accord dans leurs résultats, sans que celui qui a écrit postérieurement, ait eu connaissance du travail de son prédécesseur. Je remarque en passant , que les mots sanscrits cités par M. Erskine ne sont pas corrects , soit a l’égard de l'orthographe, soit de la signification.
DITS LANGUES ASIATIQUES
existe en outre des manuscrits dont le texte n’est conforme ni à l’une ni à l’autre. Ces manuscrits offrent une infinité de variations, de déplacements, d’omissions et d’additions. Au milieu de ce désaccord dans les détails, il y a un accord dans le fond qui atteste l’antiquité et l'authenticité du poëme. On peut le comparer à un vieux chêne, dont toutes les branches, précisément à cause de sa vétusté, sont enlacées par des plantes parasites.
Le Shdh—Nameh est le monument le plus ancien et le plus remarquable de la littérature persanne. Des connaisseurs m'assurent que les manuscrits varient très-considérablement. Jusqu’à ce qu’on ait vérifié l’étendue et l'importance de ces variantes par la collation d’un grand nombre de manuscrits, et constitué le texte selon les règles de la critique ?, une traduction serait une entreprise hasardée, inutile, et peut-être nuisible.
M. Colebrooke remarque avec raison que les commentaires, surtout ceux qui répètent le texte mot à mot, en interposant la glose, sont la meilleure garantie de l’authenticité des livres sanscrits. Je ne veux pas pousser le scepticisme trop loin, en disant que le .texte et le commentaire pourraient être falsifiés dans les passages correspondants, sans rompre l’accord entre l’un et l’autre. Mais pour employer les commentaires comme un contrôle de la cor-
1 En écrivant ces lignes, j’ignorais que ce travail est déjà fait en grande partie. Un jeune orientaliste allemand, M. Mohl, actuellement jï Paris , se prépare depuis plusieurs années à publier une édition complète du Schdh-Nameh. 11 m’a dit que les variantes sont presque innombrables, quoique tous les manuscrits qu’il a pu confronter appartiennent à la rédaction du poème répandue chez les mahométans. 11 présume que les exemplaires des Parsis présentent des variations encore plus essentielles.
