XXI. — Du délai et de la lenteur dans les affaires

La fortune est semblable à un marché où assez souvent, en attendant un peu , on achète à plus bas prix. Quelquefois , au contraire, elle est semblable à la Sibylle, qui, à mesure qu'elle brûle ses livres , surfait d'autant ceux, qui lui restent , et demande pour le dernier le prix qu'elle avait d'abord demandé pour le tout. L'occasion, dit le poète, est chevelue par-devant et chauve par-derrière; en offrant son vase elle présente d'abord l'anse, puis la panse qui est plus difficile à saisir. Le plus haut degré de la prudence humaine consiste à bien saisir l'instant où il faut commencer, et à semer à temps ; lorsque le danger parait petit il n'en est que plus grand , et il nuit plutôt aux hommes en les surprenant qu'en leur faisant violence. De plus, il vaut quelquefois mieux aller audevant du danger que de rester trop long-temps en sentinelle et de le laisser venir; car celui qui veille trop court risque de s^endormir, mais celui qui, en prenant trop ses précautions, attire en quelque manière le danger, donne dans l'extrême, dans l'excès opposé. Il peut lui arriver la même chose qu'à ces soldats qui,' se laissant abuser par l'effet de la lune, qui, étant fort basse, donnait au dos de leurs ennemis et projetait leur ombre en avant , les crurent plus proches qu'ils n'étaient et lancèrent trop tôt leurs traits. Il faut , avant d'agir, bien s'assurer si l'affaire est à son point de maturité, et généralement parlant , pour réussir dans un grand dessein , il faut en confier le commencement à Argus aux cent yeux et la fin à Briarée aux cent bras, c'est-à-dire être d'abord très-vigilant, puis voler au but. Ce casque de Pluton , lequel , suivant la fable, couvre la marche de l'homme habile et le rend invisible, ne représente autre chose que le secret dans les conseils et la célérité dans l'exécution; car, lorsque le moment d'agir est venu, le secret n'est rien en comparaison de la diligence, et quelquefois aussi ce secret est l'effet de la célérité même, comme la balle du mousquet échappe à la vue par sa vitesse.