XXXVIII. — De rhabitude et de Véducation

Les pensées des hommes dépendent de leurs inclinations et de leurs goûts, leurs discours dépendent de leurs lumières, des maîtres qu'ils ont eus, et des opinions qu'ils ont embrassées ; mais c'estrhabitude seule qui détermine leurs actions, comme l'observe judicieusement Machiavel, mais en appliquant cette observation à un cas de nature odieuse. En fait d'exécution , il ne faut s'en fier ni à la force du naturel, ni aux plus magnifiques promesses, si tout cela n'est fortifié et comme sanctionné par l'habitude. « Par exemple , dit-il, pour exécuter un grand attentat, soit conspiration, soit tout autre , ne vous fiez ni à la férocité naturelle de l'individu , ni à l'audace avec laquelle il l'entreprend , mais choisissez un homme qui ait déjà trempé ses mains dans le sang. » Sans doute , mais Machiavel n'avait pas entendu parler du moine Jacques Clément, ni de Ravaillac, ni de Jaureguy, ni de Balthasar Gérard, ni de Guy Faux. Cependant sa règle n'en est pas moins sûre, et il n'est pas douteux que ni le naturel, ni les engagements les plus sacrés n'ont un pouvoir égal à celui de l'habitude. Cependant le fanatisme seul peut rivaliser avec elle ; il a fait de nos jours tant de progrès, que les assassins les plus novices qu'il inspire ne le cèdent pas aux bouchers les plus endurcis , et les vœux dictés par la superstition ont pour les sanglantes exécutions une force égale à celle de rhabitude. Mais dans tout autre cas la prépondérance de l'habitude est manifeste. £h ! qui peut encore douter de son pouvoir

larsqo'it voU les bomines, après lant de promesses, de protestations , d'engagements formels et de grands mots , foire ei refaire précisément ce qu'ils ont déjà fait, comme s*ils étaient autant d'automates et de machines montées seulement par l'habitude? Voici quelques exemples de son pouvoir tyranniqae ; oa voit des Indiens (je ne parle que de leurs gymnosopbistes) s'asseoir ttan-^ quillement sur un bûcher et se sacrifier ainsi par le feu. On voit même les veuves se disputer Thonneur d'être brûlées avec leurs époux. Les jeunes garçons de Sparte se laissaient fouetter jusqu'au sang sur l'autel de Diane sans pousser un seul cri. Je me souviens qu'au commencement du règne de la reine Elisabeth un rebelle d'Irlande, qui avait été condamné au gibet, fit présenter un plaoet au lord député pour obtenir la grâce d'ôlre pendu avec une corde à puits (d'osier tors) et non avec une corde ordinaire , parce que la cou« ttime de son pays, disait*il, était d'employer à cet usage celles de la première espèce. En Moscovie , certains moines , durant l'hiver, se plongent danâ l'eau par pénitence et y demeurent jusqu'à ce qu'elle soit toute gelée autour d'eux. Or, si tel est le pouvoir de l'habitude, tâchons donc de n'en contracter que de bonnes.

Les habitudes contractées dès l'âge le plus tendre sont sans contredit les plus fortes. C'est ce que nous appelons l'éducatioQ , qui n'est au fond qu'une habitude contractée de bonne heure. Par exemple , on sait que les enfants et les jeunes gens apprenneat plus aisément les langues que ne le peuvent les hommes faits ; pafce que, dans les deux premiers âges, la langue plus souple se prête plus aisément aux mouvements et aux inflexions qu'exige la ioraia» tion des sons articulés. Par la même raison , les membres ayaoi plus de souplesse et d'agilité dans les jeunes gens, leur corps ae forme plus aisénvent à toutes sortes d'exercices et de mouvemeots, au lieu que ceux qui appreaneot plus tard ont beaucoup ptus de peine à prendre le pli. Il faut toutefois en exœpler un ir^-pelk nombre d'individus qui ont soin de laisser leur èmè toujours ourverte aux nouvelles inrpre&sbns et -de oie point contracter .d'i^aJû^ tude dont ils ne puissent se défaire, afin de poun^otr se perfectiom^or <30ntmaettemeiiit.

Or, si 1 -habitude a déjà tant de farce dans >un individu isolé,, elle a un tout autre pouvoir sur ceux qui se trouvent réunis en so- (îiété, comme dans 'une armée, fun collège, un .couvent, etc. Daps ce dernier cas, l'exemple instruit et dirige , la société soutient etfqr- 'tifie , Vémulatipn éyei)l^ et aiguillonne; enfin , les honneurs .^lèrvent r^âme : pp sprte que, dans ces lieux ;0u ces iÇongrégatiQns,.!^

fopîp»dP'Vli^Hwàe-i«<'à^pnipl«^ bout:poiat, à^pn masiroupï.îLîes-

ESi^IS IX(^ MORALE ET 0^ POUTIQ^Ë. 3^.

péri^oe prouve as^e;^ que la mulUpdicatiga cte3 vertus, (^ps not^e espèce, est r^lTet des s.ages i^sMtuUons d\inp .judicieuse disçjplinq et dea sociétés bie« oi^données; car leç. républiq^qs, et çn général les hoos go^verpeo(len^ , iiourri^sent les v^u^tus déjà bées, inàiç rarement ils savent les secner et les fair^ ^fmer. Le malheur es( qu'aujourd'hui les moyens les plus çi&cqc^ so^t £[pp|ii]pé$ à (^e^ fins peu dignes <ie ri^omme,