PRÉFACE

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HiST-iL donc vrai que \ Histoire ancienne soit un problème entièrement insoluble, et que nous soyons condamnés à n'avoir que deS idées vagues , même sur cette partie à laquelle notre système d'éducation attache une importance religieuse? Quoi! depuis moins de lop ans, Fesprit humain a su pénétrer une foule d'énigmes de la nature , dans l'Astronomie, dans la Physique générale et particu-^ lière, dans la Chimie, etc.; et il ne pourra deviner les logogriphes que lui-niême s'est composés dans les récits de ^Histoire ! D'où vient cette bizari'erie ? J'interroge les observateurs des faits naturels ; je leur demande par quelles méthodes ingénieuses et sûres ils on fait de si heureuses découvertes , vaincu de si subtiles difficultés ? Ils me répondent « que c'est « en rappelant les anciennes théories à de ce nouveaux examens ; en dévoilant l'erreur ce ou la fausseté de certains faits qu'elles « avaient établis comme bafses; en n'admet- I. a

Vï PRÉFACE.

« tant comme vrais que les faits constatés par « Texpérience et par Fanalysc; enfin en ne sous- « crivant à aucune assertion par le respect des ce noms et des autorités , mais seulement par « l'évidence qui naît de la démonstration. »

Je me tourne vers les raconteurs d'événements humains, vers ces écrivains qui peuplent nos bibliothèque^ de volumes sur V Histoire ancienne: je leur demande pourquoi, malgré leurs travaux savants et multipliée, nos connaissances n'ont fait , depuis âoo ans, aucun progrès par-delà le court espace de six siècles qui précèdent l'ère chrétienne?

« Notre tâche, me disent-ils, est bien plus a épineuse que celle des Physiciens : nous n'o- « pérons pas comme eux sur des corps palce pables , sur des faits soumis à l'évidence des « sens : tels qu'un jury d'enquête , nous opé- « rons sur des faits moraux qui ne sont pas (c présents, qui même n'existent plus, et qui a nous sont racontés tantôt par des témoins , « tantôt par des gens qui ne les ont pas vus : « ces narrateurs parlant des langues diverses ce tombées en désuétude, c'est pour nous un « premier obstacle d'être obligés de les apcc prendre ; déjà nous pouvons commettre ce bien des erreurs à les expliquer ; ensuite il