EMPIRE ASSYRIEN DE NINIVE

Sa durée. Hérodote et Etésias opposés quant au temps, mais

non quant aux faits.

l^'oN convient généralement que la durée de Fempire assyrien, ainsi que les époques de son origine et de âa fin ^ forment la difficulté la plus grande de l'histoire ancienne ; Ton pourrait ajouter qu'elles sont le sujet de la querelle la plus inconcevable entre les deux historiens de qui nous tenons nos documents. En effet , comment expliquer que Ktésias , au temps d'Artaxercès , ait évalué cette durée à 1 3o6 ans , lorsque Hérodote , moins de 70 ans avant lui , ne l'avait trouvée que de Sao? Gomment imaginer que le premier ait donné 317 ans à neuf rois mèdes, qui, dît-il, remplacèrent les Assyriens, tandis que le second

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ne compte que quatres rois mèdes dans un espace de i5o ans, et cela lorsque Hérodote écriyait moins de* 70 ans après la mort de Kyrus , qui détrôna le dernier de ces monarques? Nécessairement l'un des deux historiens s'est trompé ; et de là un schisme entre leurs sectateurs. Les uns, préférant Ktésias , prétendent qu'il a dû être mieux instruit , par la raison que ce Grec asiatique, né à Knide , ville tributaire des Perses , d'abord soldat de Kyrus le jeune, puis, de prisonnier, devenu médecin du grand roi, eut tout le temps, pendant les 1 7 années qu'il vécut à la cour, de connaître l'histoire du pays : il en eut tous les moyens, si , comme il le dit lui-même dans Diodore, il eut en main les archives royales ; et il put les avoir, parce que l'usage de tous les anciens gouvernements d'Asie fut de tenir des registres qui nous sont plusieurs fois cités. Raisonnant sur ces faits et sur leurs conséquences, les partisans de Ktésias attaquent Hérodote , citent contre lui le mot de Cicéron (i), le Traité de Plutarque (a) les inculpations de Strabon (3), et prétendent que le père de l'histoire n'a eu ni les moyens, ni la solidité

(i) Qtiamquam apud Herodotum' patrem historise, et apud Theopompum sxmtinnumerabUes fabulas, Cicero, de Legibus,

ïib. I,§i. , ,

(a) Traité de la malignité d'Hérùdote.

(5) Directes en plusieurs passages, indirectes au sujet de la mer Caspienne et du voyage des Phéniciens à Cadix.

û'hérodotj-/' 369

d'instruction de son successeur et contradicteur. En admettant les moyens dé Rtésias, l'on a dit, ou Ton peut dire eh faveur d'Hérodote (i), que les siens n'ont pas été ihoindres , et que même ils sont préférables. On demande si l'étranger, médecin du grand roi, assujetti au service d'une maison immense, a eu le temps de se livrer à l'étude des antiquités, d'apprendre la langue et le système d'écriture des Assyriens, sans doute différensde la langue et du système d'écriture des Perses; s'il' a pu traduire par lui-mêtne des monuments déjà' vieillis, ou s'il n'a eu qiie les traductions et les extraits qu'en auront faits les Perses; si, dans l'un et l'autre cas, il n'a pas été sujet à bfeaocoup d'erreurs involontaires où préméditées. On' demande 6i, vivant dans uîie cour trèsdespotique, il n'a pas été dans une dépendance nécessaire de tout ce qui l'a etitouré ; s'il a pu voir par d'autres yeux que par ceux des courtisans; épouser d'autres opinions, d'autres intérêts que ceux des Perses. Or les Perses aviaient un intérêt national et ràyàl à décréditer le livre d'Hérodote, qui, de toutes parts, choque leur orgueil.

(1) En faveur d'Hérodote sont Denys d'Halicamasse, Ussérius, Conringius, Marsham , Prideaux , Newton, Bossuet, Montfaucôn, Dom Calmet, etc. £n faveur de Ktésias sont Diodore, Justin, £usèbe, Scaliger, Petau, Pezron, Desvignoles ,' etc.

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eu célébrant leur défaite, et en publiant plusieurs traits de folie de leur roi. Ktésîas est attctint de cette partialité, lorsqu'il se déclare en propres termes coniradicteur d'Hérodote , et que, selon les expressions de Photlus (j), il l'appelle menteur et inventeur de Jables : ceKXe accusation est d'autant plus singulière de sa part, que de tous les historiens, Ktésîas est celui qui, chez les anciens, a été le plus généralement décrié pour ses fablips et pour ses mensonges ; son livre sur les Indes , qui nous est parvenu , justifie cette opinion. Quant à sa partialité, elle nous est formielleroént indiquée par ufi passage de Lucien , dans ses Préceptes sur l'art d'écrire l'histoire.

<c Le devoir d'un historien , nous dit^il , est de « raconter les faits comme ils sont arrivés : mais il « ne le pourra, s'il redoute Artaxercès , doilt il est « le n)édecin, ou s'il espère en recevoir la robe « de pourpre des Perses, avec un collier d'or et « uu cheval niséen, pour le salaire des éloges « qu'il lui aura donnés dans son histoire (a). >»

Il est évident que ce trait s'adresse à Ktésîas; et il l'atteint avec d'autant plus de force, que Lucien, l'un des plus savants et des plus indépendants écrivains de l'antiquité, ne l'a point lancé sans en

(x) Bibliotlièqae grecque, page 107.

(a) Lueieii, Traité de la manière d'écrire l%istotre, vers la fin.

avoir trouvé le motif dans les anccclotes de la vie du médecin ; il est donc certain que sous le rap» port de la moralité , Ktésias ne peut soutenir le parallèle avec Hérodote , tel qu'il nous est connu par les principaux événements de sa vie.

En effet, nous savons par divers témoignages « et par quelques traits répandus dans son livre , que ^ né dans une condition indépendante , il n'eut d'au** tre passion ) d'autre but que d'acquérir de la gloire, d'être un grand historien , et de devenir un homme aussi célèbre qu'Homère, dont en effet il imite l'art en beaucoup de points* De tout temps l'art de ra-» conter &A la pasâion des Grecs et surtout des Asia^ tiques ; chez ceuxK^i, il menait à la faveur des rois ; chez ceux-là, libres alors, il procurait uue sorte d'idolâtrie plus enivrante que l'or des cours et leur servitude. Né 4 ^Q^ avant l'invasion de Xercès (i)f élevé au milieu des cris de la victoire et de la liberté, il parait qu'Hérodote conçut de bonne heure le projet de célébrer cette guerre^ comme Homère avait célébré celle de Troie. Pour exécuter cette entreprise, il fallait avoir acquis beaucoup de con«-

(i) D*après la remarque de Pamphilia, savante dame romaine, citée par Aiilugelle, Hérodote avait S3 ans lors de la première année de la guerre du Péloponèse; par eoiisé^eiit il était né l'an 484 avant J.-C. Xercès passa en Grèce en 480. Pamphilia fut célèbre à Bome, sous Néron , pour divers écrits sur l'histoire et sur la musique. Elle «vait fait un abrégé de Ktésias , en trois livres.

S^a CHROWOLOGIE

naissances ; et dans un temps où les libres étaient rares et mauvais, les comiaissâncas ne s'acquéraient qu'en voyageant. Il se livra afux voyages: divers passages de^on livre prouvent qu'il visita d'abord l'Egypte, Memphis, Héliopolis, Thèbes, puis Tyr ( i ) , Baby lone , très-probablement Ekbatane, qu'il décrit comme ferait un témoin oculaire, et qui d'ailleurs était sur sa route versia Colchide; de là il dut revenir par l'Asie mineure, traverser le fleuve Halys, dont il cite les^pônts construits par Krœsus. Après avoir concouru à chasser Lygdamis, tyran d'Halicarnasse, sa patrie^ il fit une première lecture solennelle de son histoire à l'assemblée des jeux olympiques, et l'on doit remarquer que cette épreuve estmne des plus fortes qu'un historien pût subir, puisque par cette publicité il s'exposait à la censure des Grecs instruits^ qui de tous les jpays accouraient à ces fêtes. Or à cette époque (^ers 460 ) il n'y. avait piasplus de 100 ans que Ky rus avait détruit Tempire des Mèdes ; pas plus de 97 ans qu'il avait pris Sardes et Krœsus , ce rôi lydien si connu de toute la Grèce ; pas plus de 70 ans que Kyrus lui-même était mort. Hérodote, dans ses voyages, avait pu recueillir des traditions de la seconde et même de la première main ^ partout il avait consulté les prêtres, classe la plus savante, la seule

(i) Foyez lib. II, S§ "i , iv et xliv j lib. I, § cucxxiii; lib. IV,

SS XLIIl , CLXV et CLXXXVI.

: d'uérodo/tb. . 373

bavante chez Les. ancieqs.. £n consultant ! ceux ^ de peuples dif£érens et.raéme ennemisv il avait eu le moyen de.véri6er^ de redresser les contradictions de rerreur. ou du préjugé , et parce que de toutes ces informations il composa un seul système^ il fut obligé, pour ; le bien établir , d'en confronter, d'en discuter toutes les parties., Son ouvragCîdoit donc être considéré comme: un extrait, comme^un résumé de. tout ce que les plus savans hommes de l'Asie savaient de. son temps. sur l'histoire ancienne. D'autres historiens, alors célèbres dans: la Grèce, tels que Cadmus,'Xanthus, Hellanicus, l'avaient précédé : s'il, eût . choqué les idées reçues , il^ se fut élevé contre lui quelque contradicteur dans les nombreuses lectures publiques qu'il fit à Élis^ à Corinthe , à Athènes , etc. ; et la moindre ianecdote de ce genre eût été connue de Plutarque qui, par une partialité puérile , a tenté de le dénigrer, pour venger j dit- il , les Thébains ses compatriotes (t avoir été accusés par Hérodote de n'avoir pas secondé les Grecs contre les barbares. Cette véracité .d!Hérodote, en lui suscitant des ennemis, est un titre de plus à notre confiance et à notre estime ; d'ailleurs son livre, que nous possédons, respire partout la bonne foi, la candeur : se$ connaissances en physique sont faibles, comme elles l'étaient généralement de son temps ; mais son bon sens, .sa réserve à prononcer , sa sagesse h. douter, le conduisent souvent mieux que la science systémà-

tique de ses successeurs; témoin le géographe Strabon, qui n'a point voulu croire au voyage des Phéniciens autour de F Afrique (i), et qui a prétendu que la Caspienne était un golfe et non une mer isolées, notre géographie moderne, en démentant les raisonnements physiquesdu géomètre,nous fournit une preuve de cette véHté historique et morale : «r que quelquefois des faits incroyables , « invraisemblables^ parce qti'ils choquent la doc^ « irine reçue dans un temps , n'en sont pas moins <t certains ; et que le récit naïf d'un narrateur fidèle , « qui dit, comme Hérodote, /e ne comprends pas cela, mais voilà ce quefaivu^ ce que m'ont assuré des téaneins instruits, est quelquefois préférable aux dénégations dogmatiques des théoriciens {ol), Gicéron. lui reproche de raconter beaucoiip de Êibles (3) , et en effet il raconte quelquefois des

(i) II commet d ailleurs une fausse citation , eo le plaçant sous Darius au lieu de Nekos. Voyez Strabon , Géogr., Uv. II, pages 98 et 100.

(%) Nous en avons un bel exemple récent , dans les pierres tombées du ciel, sur lesquelles ^r«>e/ écrivit, il y a un demisiècle y un mémoire alors peu goûté : Ton ne croyait pas à ce

prodige Il est prouvé : comment s'opère-t-il ? Les savants

prononcent .... Nous disons : // faut douter et observer. Ce geore de grêle métallique finira par s'expUqaei*.

(3) Ce qui n'empêche pas Cicéron d'en parler avec éloge, en quatre autres endroits; par exemple, il dit, lib, II, de Ormtore : Ifamque et Berodotunty qui princeps hoc genus oriwvii, in cavsis nil omnino versatum .ess€ accepimus, Mqt^

d'hiérodote. 37S

miracles ou prodiges ^ selon ^esprit de son temps. Mais eh général il cite comme lopii^ion reçue, plutôt que comme là sienne : et lorsqu'il y croit , il y est porté par le respect des dieux , qui est une sorte de garantie iie sa droiture, dicëron lui-même eût été fiirt eiùbàrrassé & désigner les {kits/abuleux » puisqtip plusieurs dé ceui que cite Hérodote sur l'intérieur de l'Afrique, et qui jusqu'ici semblaient incroyables^ ont été de nos jours reconnus vrais par les voyageurs (i). Telle est la destinée singulière d'Hérodote, qu'après avoir été mal apprécié des anciens, \e mérite dé son oUvrage s'est élevé ché^ nouii autres modernes à mesure que nous avons acqujs plus dd connatssatices sur les pays dont il a traité. Tous (es voyageurs en Egypte s'accordent a dire que l'on ne peut rien ajouter à la justesse, à la correction, à la grandeur du tableau qu'il en a tracé. En sorte que c'est pour avoir été en général trop au-dessus des notions vulgaires , qu'il a eu chez les anciens moins de crédit que des écrivains d'un ordre inférieur. Si dans des matières aussi délicates et difficiles , il a porté cete finesse de tact et cette rectitude de jugement , l'on a droit d'en conclure qu'il n'a pas été

tanta esieloqueniia , ut me quidem quantum ego grœcescHpta intelligere possum magnopere delectet,

(r) /Tï/^z Hornemann , Voyage en Afrique, Hérodote a cité pour ses autorités les voyagcset négociants carthaginois, lib. !▼,