PERIODE DÉS ROIS JUIFS

cune autorité publique n'a présidé à sa (fcônfection ; qu'elle n'est point un ouvragé officiel j mais le travail volontaire d'tin ou de plusieurs individus , sans caractère authentique , et dont le nom, pat cela même, n-at point été apposé. Il ésj facile de concevoir comnàènt lés chosels cmi pu se passer. Tant que la puissance nationale subsista, les registres royaux , cités dans la Chronique , fur^it tenus avec plus ou moins d'exactitude , et il y eut deâ anhales régulières et authentiques; mais quand les étrangers eurent violé le trône et brisé le sceptre ; lorsque le toi d'Egypte , Nekos , maître de Jérusalem, eut déposé le roi et fouillé lie trésor; lorsque le roi dfe Babylone , surtout, ^it enlevé les valses, lés ornements , pillé tous les genres de richesses et de monuments conservés ; lorsqu'il «ut déporté toutes leis principales femilks-, ôii sentqué dans la dévastation d'une ville prise d'assaut, d^un palais saccagé, d'un temple brûlé , k conservation des livres fut un soin sécondaii^è, abandonné au zèle personnel et gratuit de <|uélque lettré, èf par suite livré à tous les hasards qu'un ou plusieurs individus courent au milieu des (Calamités dfune

gwerre terriblcf Nonâbre de livres durent éfre

vendus, brâlés, dispei^sés; Au retour de la Captivité , tout débris échappé au naufrage devint plus pï*écîeùx; mais des manuscrits vôlumirieuij^étî dispendieux dtirerit exciter peu d'intérêt, et tfètiver peu d'amateurs d&ns une nation ignorailite et rui-

lO CUÀPITRK r.

née. Il fallut que le sort suscitât quelque individu qui , réutiissant le goût de la chose et les moyens d'exécution , fît l'abrégé ou l'extrait que nous possédons : quels furent ses matériaux et quel fut son art d'en user? Voilà ce dont on ne peut juger que par l'induction de ce qui nous reste. Si cet individu eût été un homme de marque comme Esdras, il eût été connu et cité; si ses matériaux eussent été complets et passablement en ordre , il n'eût eu qu'à les classer ; s'il eût eu l'esprit méthodique et la critiqué nécessaire à éclaircir les difficultés , il eût rédigé son travail avec une clarté qui n'eût pas permis tant de divagations aux copistes. Par exemple, s'il eût exprimé la durée positive du règne de Saûl, cette durée se trouverait-elle en lacune dans tous les manuscrits sans exception et dans toutes les versions , à commencer par la version grecque sous Ptolomée ? et s'il eût exprimé la durée totale des rois de Jérusalem , éprouverions-nous les variantes et les discordances où nous la voyons flotter ? Cette omission capitale est la cause de tout le désordre de leur liste , en même temps qu'elle semble l'effet de l'hésitation et de l'incertitude du compilateur, qui n'a osé prononcer. Des copies premières ayant été faites de son manuscrit , ses premiers lecteurs en auront fait la remarque ; l'on aura fait quelque calcul , quelques recherches; une opinion orale se sera établie entre les docteurs; quelque savant aura coté sur sa co-

PiàlODÈ DES ROIS JUIFS. H

pie la somme qu'il aura crue vraie Supposons

473 : par le laps du temps , par les effets des guerres et la dispersion des Juifs , cette tradition

se sera perdue Quelques docteurs auront

trouvé de l'équivoque dans le texte réellement vague qui est relatif au règne d'Ozias et à l'association de son fils Les uns auront compté les 10

ans de l'association, en dehors; les autres^ en dedans du règne du père: un surplus de 10 ans se sera introduit; une branche de manuscrits aura compté 483 ; une autre branche soutenant le nombre 473, l'on aura voulu retirer les 10 ans de trop , et la soustraction sera tombée sur le règne ^Amon^ fils de Josias, ainsi que nous le verrons; 'ces variantes doivent être très-anciennes, puisque nous les trouvons dans la version grecque de Ptoloraée et dans l'historien Josèphe , dont les contradictions semblent tenir à la diversité des manuscrits qu'il a consultés et suivis, en exceptant néanmoins l'opinion qui lui fut imposée par la Synagogue asmonéenne dont il fut membre. Ces contradictions ne sont pas sans quelque résultat utile dans notre question; mais pour en saisir le fil il est nécessaire de remonter au règne de Saûl.

La durée de ce règne, telle que l'énonce le texte hébreu, est absolument inadmissible.

« Saûl [ dit ce texte ( r ) ] était âgé dun an lors-

(i) Samuel, ch. i3.