LE COMTE JOSEPH DE VILLÈLE

« Louis, etc. Le sieur comte de Villèlc , president de notre conseil des ministres et secrétaire d'État au département des Finances, est chargé par intérim du portefeuille des affaires étrangères, en remplacement du sieur vicomte de Chateaubriand.

« Donné à Paris, en notre château des Tuileries, le 8 juin de l'an de grâce 1 82 1, et de notre règne le vingt-neuvième.

« Signé : Louis. »

Voici la courte réponse de M. de Chateaubriand : Pari*, 6 juin <624.

u Monsieur le comte,

u J'ai reçu la lettre que vous avez bien voulu m’éciire, contenant l’ordonnance du roi, datée de ce malin, 6 juin, qui vous confie le portefeuille des affaires étrangères. J’ai l'honneur de vous prévenir que j'ai quitté l’hôtel du ministère et que le département est â vos ordres.

» Je suis, avec une haute considération, etc.

« (lüATEACBBlAJD. »

C’était bref, impertinent de part et d’autre; mais M. de Villèlc était dans son droit ; un ministre, quelque grand que fut son nom, pouvait-il voter avec publicité contre l’opinion du cabinet? Pour prendre celte liberté, M. de Chateaubriand devait donner sa démission ou la recevoir.

Celle mesure, très-juste, avait néanmoins des dangers pour M. de Villèlc. M. de Chateaubriand était lie à deux sortes de réunions parlementaires, celle qu'on appelait d'abord le parti Agicr (les royalistes constitutionnels) , puis l'autre coterie royaliste que M. de Villèlc désignait sous le nom de la Pointe , sous M. de la Bourdonnaye. Cette opposition soudaine, vivace, parmi les royalistes, compromettait la majorité de M. de Villèlc , et ce fut alors qu’il chercha un peu de popularité dans une tentative de résistance que personne n'a jamais bien connue cl que je vais révéler pour la première fois. J’ai dit que, dans le ministère royaliste, M. de Peyronnet s’était fait spécialement l'expression du parti religieux ; il y cherchait son appui, sa puissance. St. de Villèle se prit donc à lutter secrètement contre l’influence congréganiste, cl une chose qu’on ne sait pas, ce fut lui qui inspira à SI. de Montlosicr son fameux Mémoire à consulter contre les jésuites.

Ce n’était pas la première fois que, dans le même conseil, deux ministres avaient travaillé secrètement à la chute l'un de l’autre. Cette lutte, qui se continua quelque temps, aurait amené la chute de

M. de Villèlc au profit de SI. de Peyronnet, si les élections politiques n'avaient hâté d’une façon plus décisive la chute de ce cabinet. Ces élections tirent triompher l’opposition, non pas l’opposition d'une seule couleur, mais nuancée de mille manières : ainsi Ips royalistes de la Pointe , ennemis de M. de Villcle, les amis de M. de Chateaubriand, une fraction du parti religieux, amalgamé avec le parti liberal, formaient la majorité; et alors le ministre essaya plusieurs combinaisons. D’abord M. de Villèlc, qui avait conservé des rapports fort avances avec M. Laflitle, n'aurait pas été opposé â offrir un portefeuille aux hommes de la gauche. Les négociations échouèrent, et cela se conçoit; ni le roi Charles X ni le parti révolutionnaire n'auraient accepté un tel pacte dans les circonstances où l’on se trouvait alors. Ensuite M. de Villèlc tâta quelques amis de M. de la Bourdonnaye, pour savoir si un arrangement n'était pas possible, et, comme il éprouva des refus de toutes parts (les haines étaient trop vives), le ministre, après sept ans de pouvoir, donna sa démission. C'était la plus longue administration qui eut gouverné le pays.

M. de Villèle, après sa démission acceptée, voulut rester à la chambre des députés comme chef d’opposition politique, car il sentait la belle situation qu'il pouvait s'y faire. Que serait, en effet, la destinée du ministère de M. de Marlignac? Par la force des choses, il serait obligé de faire des concessions à la gauche, et, dès ce moment, le rôle de M. de Villèlc devenait magnifique; il refusait ou donnait la majorité par la droite, à moins que M. de Martignac ne se jetât complètement vers la gauche, et alors le cabinet serait brise par le roi lui-méme, qui ne souffrirait pas un tel abandon de sa prérogative au profil de la révolution.

C’est parce que cette situation était très-bien comprise par les successeurs du ministre qu’ils exigèrent préalablement à toute chose que M. de Villèle, ainsi que son collègue, M. de Peyronnet, fussent élevés à la pairie. Dans cette chambre libérale et modérée, l'un et l’autre seraient absorbés; cl, de plus, Charles X, qui tenait avec un grand scrupule, selon l’ancienne coutume, à ce que les ministres déchus ne fissent pas d’opposition à leurs successeurs, par respect pour la prérogative royale, fil entrevoir à M. de Villèlc qu'il désirait sou séjour à Toulouse ou bien une situation tout à fait silencieuse à la chambre des pairs. M. de Villèle obéit ; je crois même qu'il ne parla qu'une seule fois, mais ses amis agirent pour lui dans la nouvelle crise qui se préparait. Depuis longtemps Charles X s’était vivement préoccupé des concessions arrachées par le parti libéral à M. de Martignac. Si ces concessions il les avait faites de bonne

LE $ DIPLOMATES EUROPÉENS

foi, dans l'esprit du prince on commençait à aller trop loin. Dès lors le roi résolut de faire un ministère de résistance, au moyen de la fusion de tous les royalistes dans un même système, et c'est pour cela qu’il s’êlail adressé à M. de Polignac, en y mettant la condition essentielle que M. de Villèlc ne se mêlerait en rien à celte combinaison, parce que son nom était un dissolvant, cl que néanmoins il devait l'appuyer de toutes ses forces. Personne ; moins que M. de Yillèle n’avait confiance dans la capacité de M. de Polignac. Lui, homme sérieux et d’affaires, ne voyait pas en M.de Polignac l'étoffe nécessaire pour un ministre appelé dans la grande crise de la monarchie; il se tint donc en silence les six premiers mois; puis, prenant pour prétexte la prochaine session , il vint à Paris s'asseoir sur les bancs de la chambre des pairs.

Ce voyage, au reste, se lia à une nouvelle combinaison politique. Il paraissait constant pour tous les esprits un peu graves que M. de Polignac ne pourrait plus marcher la session suivante. En vain il menaçait la chambre de dissolution, on n'ubticndrait pas des électeurs le concours nécessaire; dès lors il fallait songer à la réorganisation d’un ministère nouveau, plus fort, plus capable. M. de Villèlc offrit d'essayer celte œuvre de conciliation.

Il comptait sur M. Ijffitte, sur M. de Saint-Cricq, sur M. Humann, pour attirer à lui la partie industrieuse du pays, la fraction libérale de la chambre; i les anciens royalistes voleraient avec lui d’après les ordres du roi, et avec le concours de tous, il préserverait la monarchie de la grande crise ; il insista pour avoir une entrevue avec M. de Peyronnet; elle dut avoir lieu chez M. Olivier, à la banque de France, dans un dîner d'apparat. I)e part et d'autre on se tint dans une telle réserve, avec des expressions d'une telle aigreur, qu’il fut constant, à la fin de la soirée, qu’il y avait impossibilité d'une réunion nouvelle, et qu’à cet égard, tout était fini. Charles X, informé de ces intrigues contre M. de Polignac, en sut très-mauvais gré à M. de Villèlc, et on lui fit insinuer de s’en retourner à Toulouse, en même temps que M. de Peyronnet était nommé ministre de l'intérieur.

Ce fut dans la retraite que le prit la révolution de juillet. Pour un esprit aussi grave que M. de Villèlc, je crois que cet événement ne dut pas ! absolument le surprendre. On y marchait depuis bien des années! S’il pouvait dépasser scs prévi- I sions dans ses fatales conséquences, il avait trop l’habitude des partis cl du jeu des institutions po- ! litiques pour ne pas comprendre que, depuis 1829, • la dynastie jouait sa couronne, cl, cette fois-ci, elle l'avait perdue. Dès lors M. de Villèlc, tout résolu à la solitude, s'enveloppa dans la vie agricole. Il

avait traversé le pouvoir sans acquérir une autre fortune que le patrimoine un peu agrandi que lui avait laissé son père. 1/ltoinmc d'Élal redevenait donc le proprietaire provincial comine au début de sa vie, non-seulement par scs occupations modestes, ses goûts d’administration ménagère, mais encore par les principes , cl, je le dirai presque, par son code politique. Je m'explique :

Depuis la révolution de juillet, plusieurs écoles partageaient le parti royaliste ; l’une, active, ardente, voulait la guerre civile, comme les Cavaliers des Stuart* ; cette école n’était ni dans l’âge ni dans les habitudes de M. de Villèlc. La seconde voulait prêter serment, aller aux élections, se mêler, en un mot, à la sic publique, et M. de Villèlc, qui considérait la charte de 181 i comme une mauvaise concession , n’en voulait pas davantage. Il adopta donc un principe pour lui et scs amis, ce fut la réforme électorale; ses rapports avec la Gasrlte de France donnèrent l’impulsion de reforme à la politique du parti royaliste. Cette fois la direction sérieuse du parti était sortie de ses mains : il est des temps pour chaque homme. Nous vivons avec une certaine somme d’action sur la société; elle dure pendant «un* période, puis elle s'éteint. Aussi, lorsque M. de Villèlc voulut sortir de ses attributions d’un pontifical éloigné, pour se mêler à la vie active de journaliste, il réussit peu, et fut oblige de regagner sa retraite et de se condamner au rôle de conseiller, parce que l’actualité n'était plus en lui. Les dernières périodes de celle vie ramenèrent forcément AI. de Villèlc dans les paisibles fonctions d’agriculteur.

Ceux qui vont visiter aujourd'hui le président du conseil de la Restauration ne peuvent s'empéchrr de faire quelques réflexions philosophiques sur les grandeurs cl les décadences des plus puissantes vies politiques. Yo ci uii homme d’Élal qui, pendant huit ans, a dirigé les affaires du pays; les adulations de toute espèce venaient battre les pieds de son fauteuil ; il disposait des forces et des ressources de la France; avec lui marchait une majorité constante, dévouée; le roi u’agissait que par sesronscils; il disposait des places et des honneurs; il faisait des pairs , dissolvait la chambre des députes! Et maintenant nul ne s'occupe plus de lui ; il est mort aux affaires. Parlez à la nouvelle génération de M. de Yillèle, c’est pour elle un nom presque inconnu, mêlé aux accusations vulgaires contre la Restauration. Grave leçon dont les esprits sérieux doivent profiler! Les élévations de la fortune sont passagères, celles du mérite sont discutées : il n’y a rien de fixe cl de stable dans les conditions de la grandeur, rien de plus capricieux que les causes de décadence ; tel homme d’Élat qui se croit