LE MARQUIS OE NORMANBY

(COlStUTIl imi NIIM, COMTE DE MCLCIUVl).

En 1822 , à l’époque active du congrès de Vérone, on voyait à Florence un jeune homme à la mise élégante cl excentrique , expression de ce dandysme anglais qui se conserve inéme à travers l’Europe dans celte race voyageuse : il étalait avec orgueil de beaux cheveux bouclés , un peu à la manière dont les portail le prince de Galles, devenu George IV; grand amateur de chevaux, de courses, d’enjeux, il avait introduit cette coutume de Tètes bruyantes au milieu des jardins de Florence, comme elle existait dans les plus verts cottages d’Angleterre; il pariait des sommes considérables, menait un grand train de maison dans son palais de l'Arno; à la différence de lord Byron qui, à celte époque, habitait Venise , ce jeune homme voyait

beaucoup les Anglais ses compatriotes, les recevait avec affection dans sa délicieuse villa. On ne parlait que de lui et de sa toute jeune femme, qui faisait les honneurs de son salon d’une manière parfaite. Ce couple d’heureux époux était lord et lady Normanby dont tout Florence s’occupait alors.

C’était véritablement une vie d’artiste que celle du jeune lord s'occupant de tableaux, de statues, d’antiquités; écrivant quelquefois de petits sonnets, récitant les vers italiens du Tasse et de Métastase avec un goût parfait; puis en intime comité, lord Normanby jouait la comédie, et il la jouait bien; il excellait dans les pelils-malires; la journée on la passait a cheval dans «les courses lointaines à travers cette délicieuse campagne qui sépare l’ise de Florence, où la vigne pend en guirlande sur l’olivier. Un jour on allait salut'r le Campo Santo, les fresques du Giotlo, le campanile, le dème; le lendemain on se jelait sur la route de Rome; enfin, deux fois par semaine, lord et lady Normanby recevaient grande compagnie «Carlistes, de peintres et de poêles. J’ai cru nécessaire de bien faire connaître les commencements de la vie de lord Normanby, afin d’expliquer un peu ses nia-

LES DIPLOMATES EUROPÉENS

nièrcs actuelles; les Anglais qui ont trop longtemps habité lTtalic prennent des habitudes d’artistes souvent sans tenue, sans convenance, sans appréciation des devoirs et des formes du monde; de la roideur ils passent à la désinvolture : ils sont froids, guindés, ou bien ils s'abandonnent à tout le laisser-aller de la vie italienne. Celte observation n’est pas indifférente dans la suite de l'existence de lord Normanby.

Quelle était l'origine du lord si fastueux, si gai, si facile artiste? Qui l’avait porté à quitter l’Angleterre pour se retirer à Florence? Etait-ce pure fantaisie, ennui, fatigue des émotions, ou bien, ce goût entraînant qui pousse les familles anglaises à s’éparpiller en oiseaux voyageurs? Y avait-il une cause particulière, sérieuse, politique? Ce motif tout parlementaire existait; mais avant de l’examiner avec l'attention qu’il mérite, il faut d'abord s’arrêter sur la famille de sir Williams Phips, baron de Mulgrave, vicomte, puis marquis de Normanby.

Les litres en Angleterre cachent souvent bien des origines moyennes; on s’imagine toujours, lorsqu’on voit quelques noms fastueux dont le souvenir cl le retentissement sc mêlent à la conquête normande ou aux annales de He ;ri Y 111 , que les titulaires d’aujourd’hui remontent à ces souches antiques, à ces traditions héraldiques; il n’en est rien pourtant : en Angleterre, et sauf quelques exceptions, le plus grand nombre des litres anciens ont été substitués, soit spontanément par un acte de la majesté royale, soit par mariage, alliance, achat de fief, de sorte que l’antique aristocratie se concentre aujourd’hui dans quelques familles historiques ; le baronnage et le pairage remontent péniblement à trois siècles.

Le nom Irès-bourgeois du marquis de Normanby est donc celui de Phips; son premier ancêtre connu, James Phips, était un armurier de bristol, ouvrier solide cl fort tjui, à l’époque de l'émigration pour les colonies, sous Charles I er , dut partir, comme Cromwell, pour la Nouvelle-Angleterre, afin d’y chercher fortune. Il y trouva l'aisance dans son travail, et surtout une postérité immense, car la chronique veut qu’il ait eu vingt-six enfants mâles. Le seul d’entre eux qui acquit quelque illustration, le plus jeune, Williams Phips, devint un savant mathématicien, cl surtout un des industriels les plus habiles , avec une hardiesse de conception et de projets que rien n’égale. Depuis le xvi* siècle un esprit d’aventure cl de découverte réchauffait toutes les têtes : on rêvait incessamment des projets étranges , fabuleux , des fortunes rapides. Or toute la génération des colonies s’occupait des moyens de pénétrer au fond des flots, afin

I de recueillir les débris des galions, de trouver enfin une machine qui put fouiller les entrailles de l'Océan cl servir l’art admirable des plongeurs. Cette découverte paraissait d’autant plus utile qu’aiors les mers de l’Amérique étaient sillonnées par de nombreux galions, chargés de lingots d’or, de doublons cl de quadruples , que le nouveau inonde envoyait en Espagne. Sir Williams Phips ■ eut le bonheur d'appliquer sa première invention à la recherche d'un de ces navires qui avait fait naufrage sur les côtes de la Nouvelle-Angleterre, et ses efforts forent si heureux qu’il trouva de l’or en masse, comme dans les féeries ou dans les trésors des contes arabes. Sa position grandit alors, et le gouvernement anglais, voulant favoriser et ennoblir cette curieuse industrie, lui conféra le privi- • lége de ces pêcheries d'or : de plus, sir Phips recei vail le litre d’ccuyer, puis de chevalier, un des premiers degrés de la noblesse anglaise. Comme dans la Grande-Bretagne la fortune est la base de | toute dignité, de toute puissance, le chevalier I Phips devint l'homme le plus important des coloj nies anglaises. Les idées aristocratiques s’emparè- ! rent bientôt de lui ; il fil à sa mort un seul et unique héritier qui vint avec un immense patrimoine s'établir définit ivcmeiil dans la mère patrie.

L’aïeul cl le père du nouveau chevalier Phips j avaient été des industriels distingués; celui-ci fut ! un jurisconsulte éminent, studieux élève des lois,

{ ensuite chancelier de l'Irlande; poste supérieur I qui lui donnait la surveillance du code entier de j ce pays d'exception : l'Irlande formait alors un royaume à part, avec son parlement, sa législation,

! ses coutumes; cl cette dignité de chancelier grandit ! si considérablement l’origine des Phips, que le fils du chancelier d’Irlande put épouser l’héritière des Shefficld qui possédait par substitution une partie | des biens do l'illustre race des Buckingham. Voila | donc l’arrièrc-petil-Uls d'un simple ouvrier qui | s’élève au premier rang de l'aristocratie anglaise. Cette aristocratie, profondément intelligente sur ce qui fait la force et la puissance d’une institution, se renouvelle par le passage incessant de la bourgeoisie riche, capable, dans les rangs de la classe ! privilégiée, de manière que l'illustration vient à la ! fortune, et la fortune à l’illustration; et cela sans dédain, sans mépris, sans envie de fumer aea terre a,

| comme le disait avec un peu d'impertinence la gentilhomme: ic de France, tière et brave, spiri- 1 tuclle, mais trop dédaigneuse.

Par ce mariage, le fils du chancelier Phips devint I lord Mulgrave, et membre de la pairie, où il coin- I menra de siéger un peu avant la révolution française. Je trouve dans les Annales des voyages que le premier baron de Mulgrave fut un des capitaines