PROTECTEUR ZÉLÉ DU PROGRÈS DES SCIENCES

Comme un témoignage d’admiration , de respect et de reconnaissance.

«,W lUtIW WV VWVVXI WV WV WV ‘A\ VVV WV WV WV WV WV l wWV VVv

ÇHésar.-Julien-Jean LEGALLOIS naquit à Chérueix, .près Dol, en Bretagne, le i er février *770. Il n’eut point le bonheur de. connaître sa mère , dont il fut privé dès l’âge le plus tendre. Son père, qui avait su, en faisant valoir un patrimoine assez médiocre , se ménager une existence honnête, se laissa déterminer, par l’heureuse physionomie de son fils et par les dispositions qu’il semblait annoncer, à lui donner une éducation soignée. Il le confia aux soins d’un ecclésiastique trop rigide et souvent injuste, qui, tout en admirant la belle âme et la merveilleuse aptitude de son éléve (ce sont ses propres expressions), faillit, par trop de sévérité, à le dégoûter entièrement de l’étude.

Exaspéré par les mauvais traitemens de son instituteur, Legallois obtint, â force de prières, d’être envoyé au coüégë de Dol. Il y était depuis quelques années, lorsque, devenu orphelin à l’âge de treize ans, par ’ajnort de son père, il se vit abandonné à lui-même. Maître alors de choisir entre une vie agreste, mais aisée, et une profession libérale, mais qui exigerait le sacrifice de sa modique fortune, il ne balança pas un instant; il se décida à continuer des études dont les commeneemens , toujours épineux, n’offrent ordinairement , à cet âge, que des sujets de dégoût et de larmes.

A la fin de sa rhétorique, il remporta tous les premiers prix, et résolut de passer à l’Université de Caen, pour y Z? Partie. I

achever ses cours. Il y consacra deux années aux mathématiques et à la philosophie, et soutint avec éloge des thèses publiques sur toutes les parties de cette dernière science.

A dix-neuf ans, ses études étaient finies. Il put se livrer sans contrainte au goût irrésistible qu’il se sentait pour la médecine. Il commença l’anatomie à Caen, et passa l’année, suivante à Paris pour y poursuivre ses études médicales.

A la vue des richesses scientifiques que lui présente la capitale ,ûl redouble de zèle 5 il semble dévorer la science, il lui consacre Routes ses facultés; mais bientôt il puise dans les amphithéâtres et dans les hôpitaux le germe d’une maladie'cruelle qui le conduit aux portes de la mort. Forcé de suspendre ses travaux et de quitter momentanément ses livres chéris, il regagne sa province : là, sous les yeux de sa famillè, dans lés bras de l’amitié, il recouvre ses forces pour en faire un nouvel abus.

Il se préparait à retourner à Paris, dans le dessein d’y reprendre:ses études favorites; mais on était en 1790: une sombré tempête, grondait depuis long-temps; elle éclate, tout fermente, lotit s’agite; le lien social semble prêt à se rompre; les communications-sont interrompues, les écoles publiques sont fermées.

Legallois admirait d’abord Pattitude imposante d’un peuple qui. naît à la liberté ; patriote sincère , il aimait les nouvelles doctrines, il les adoptait avec enthousiasme: il ne prévoyait guères l’abus qu’on en ferait. Deux ans plus tard, une division funeste s’élève dans le sein de la Convention ; elle est . suivie des horreqrs de l’anarchie : une partie de la représentation nationale est opprimée par l’antre ; de généreux citoyens font entendre une voix courageuse : ils paient de leur tête le crime d’aimer la patrie. Un cri d’indignation retentit de tons les points de la France : une masse imposante se forme , elle vent défendre ses députés. Legallois est à la tête de ses anciens condisciples; ils partent de Caen et marchent sur la

Convention: les tronpes sont envoyées à leur rencontre; les deux partis se joignent dans les plaines d’Evreux ; celui de Legallois succombe.'

Legallois avait acquitté sa dette à la patrie, il dut veiller à 'sa propre sûreté. Au mépris des liens du.sang, il est dénoncé dans sa province par un révolutionnaire fanatique. Sur le point d’être arrêté, il eut l’heureuse audace d'écbapper à l’éçhafaud , en se jetant au milieu du danger. C’est à Paris qu’il se réfugie; il y travaille quelque temps dans la solitude, et, fort de son courage et de son patriotisme, il va braver la Convention elle-même. Les talens dont il fait preuve lui attirent, malgré sa jeunesse, la confiance de l’autorité; é’t, a peine âgé de vingt-trois ans, il est envoyé dans son propre département pour y suivre l’exploitation des salpêtres.

La moindre négligence était alors punie de mort. Etre soupçonné, c’était être criminel aux yeux du terrible comité de salut public. Cependant, loin de s’efforcer comme tant d’autres de dissimuler ses fautes, le jeune directeur provoquait lui-même, dans ses circulaires, la surveillance de ses administrés , et leur indiquait les moyens de faire parvenir leurs plaintes au Gouvernement.

Lorsque la tourmente révolutionnaire fut un peu calmée on s’occupa de réorganiser l’instruction publique. La loi ci’éa les Ecoles de santé., Legallois avait une place honorable -et lucrative ; mais, comme il le disait lui-même, il préférait à tout les richesses de la science. D’ailleurs il avait été forcé d’abandonner un art qù’il chérissait. 11 sollicita donc , comme une grâce, la liberté de se remettre sur les bancs ; il l’obtint , et, après avoir subi avec la plus grande distinction les examens préliminaires, il fut envoyé comme élève salarié à l’Ecole de médecine de Paris.

L’enseignement médical n’avait pas encore atteint le degré de perfection auquel il est parvenu depuis ; une branche bien

importante, la clinique , avait été négligée dans la forma tio» des Ecoles de santé. Legallois sentit ce vide , il eut quelques vues, il les crut utiles, et , déterminé par ce motif, il en fit part à ses condisciples. Tous s’empressèrent, àson exemple, de souscrire une pétition aux magistrats du peuple, pour solliciter la création d’une chaire de médecine-pratique, et pour demander qu’elle fût confiée- au citoyen Corvisart. Cette pétition obtint le succès désiré. Quelque temps auparavant , en 1.792, Legallois avait adressé une lettre au ministre de la guerre, pour demander la création d^une Ecole de médecine cliniquequi deviendrait, disait-il, comme 33 une pépinière d’où les armées pourraient, au besoin, 33 tirer des médecins capables. x> Cettelettre fut renvoyée au conseil de santé, qui répondit, ce qu’elle faisait honneur au 33 cœur, à.l’esprit et aux connaissances du citoyen Legallois, 33 et que le conseil ne différait d’opinion avec lui qu’en ce 33 qu’il désirait que tous les hôpitaux fussent autant d’E- 33 coles de médecine de ce genre. 33 Grande et belle idée qui s’est réalisée dans ces derniers temps.

Tous les vœux de Legallois étaient accomplis. Rendu enfin à ses études, il s’y livra sans réserve. Il partageait son' temps entre les cours et la clinique; il s’exercait aux opérations chirurgicales, sous les yeux de l’illustre Desault , et apprenait des professeurs Pinel et Corvisart l’art si difficile de bien observer. Son zèle, son amour pour la science lui avait gagné la bienveillance de ce dernier: il le distinguait parmi ses nombreux élèves, et avait pour lui une prédilection marquée.

Tout entier à l’étude de son art, Legallois'ne connaissait d’autres distractions que les plaisirs de l’esprit, aussi les sentait-il vivement. II consacrait toujours ^quelques heures de ses veilles à la littérature. Déjà bon latiniste, il s’était familiarisé avec les langues grecque, italienne et anglaise ; il avait lu tout ce que les anciens et les modernes ont de

mieux écrit, et après avoir médité Hippocrate, il se délassait avec Homère.

Lancé depuis long-temps dans la carrière médicale, il possédait plus de connaissances qu’il n’en était exigé pour le doctorat. H suivait les hôpitaux depuis dix années, et avait appris au lit des malades cet art d’interroger la nature , qui seul constitue le vrai médecin. Cependant, plus il méditait sur sa profession, plus il réfléchissait aux qualités qu’elle, exige , plus il se trouvait au-dessous du modèle idéal qu’il s’était formé. Il avait résisté jusqu’alors px instances de ses amis, qui le pressaient de se faire recevoir ; il se rendit enfin , et passa ses examens. Il soutint sa thèse en septembre r8oi. Cette dissertation ayant pour titres Le sang est-il identique dans tous les 'vaisseaux qu ? ilparcourt? est encore citée aujourd’hui parmi les ouvrages classiques en ce genre. Elle fixa l’attention sur son auteur, et lui valut l’estime et la protection spéciale de plusieurs savans distingués, entr’autres du professeur Thouret, alors doyen de la Faculté.

Legallois , en publiant différens articles dans des journaux de médecine, accrut l’intérêt qu’il avait d’abord inspiré. Il composa, pour le journal de la Société Galvanique dont il était membre, l’historique delà découverte du Galvanisme. Il ne se borna pas dans ce petit écrit au simple rôle d’historien, mais on y trouve une bonne critique des faits et des vues nouvelles sur cette intéressante partie de la physique. En j 8 o 3 , il fit imprimer des Recherches chronologiques sur Hippocrate , où il combat victorieusement les doutes de Boulet sur l’existence du père de la Médecine.

Quelque temps après il publia sur la contagion de la fièvre jaune, un aperçu intéressant par les faits qu’il contient. Il soumit encore à la Société des professeurs de l’Ecole de Paris, plusieurs observations pathologiques, cdnsignées avec éloge dans les bulletins de la Faculté.

Mais bientôt sa pratique lui présenta l’occasion d’exercer

son génie observateur. Un cas particulier d’accouchement lui fait désirer de connaître combien de temps un foetus à terme peut se passer de respirer dès qu’il a cessé de communiquer avec la mère. Il entreprend à cet effet quelques expériences: elles lui fournissent de nouvelles idées , qui à leur tour en amènent d’autres et nécessitent des expériences plus nombreuses. Entraîné par les faits dont il saisit l’enchaînement successif, il finit par embrasser dans sa totalité une question bien importante en physiologie , en médecine légale et dans la pratique des accouchemens, je veux parler du fameux problème de Harvey: i°. Pourquoi le foetus peut sans danger se passér de la respiration, lorsqu’il n’a pas encore respiré? 2°. Pourquoi il ne peut plus s’en passer dès qu’il a fait une seule inspiration?

Il avait rassemblé tous les élémens de son travail, et déjà quelques résultats des nombreuses expériences qu’il avait faites sur quatre espèces d’animaux , étaient consignées dans la première partie d’un Mémoire qui fut accueilli avec intérêt en 1808, par la Société des professeurs de la Faq^té de Paris. L’auteür, après avoir relaté tout ce qui avait été fait avant lui, y exposait le plan qu’il se proposait de suivre ÿ mais un incident, né du fond même de ses recherches, en changea tout-à-coup l’objet et le contraignit à les abandonner avec l’intention de les réprendre plus tard. Il voulait savoir cé que devient le foetus après décollation, malheureusement trop fréquente dans l’accouchement artificiel par les pieds ; il reconnut qu’alors l’animal n’est rééllement qu’asphyxié par l’interruption des mouvemens inspiratoires , et et qu’on peut à volonté prolonger son existence par l’insufflation pulmonaire. Le principe de la vie du tronc est donc dans le tronc même. Mais où réside-t-il?quel est le siège particu-lier des mouvemens de chaque organe ? Telles sont les questi ons importantes que Legallois entreprit de résoudre par une série d’expériences nouvelles. Il apporta dans ses recherches une

logique; et une précision jusque-là inconnue dans la science, et <x c’est une chose sans exemple en physiologie, disent » MM. les commissaires de l’Institut, qu’un travail d’une 5» aussi longue haleine, dans lequel toutes les parties sont tel- 33 lement liées, tellement dépendantes les unes des autres ,

33 que pour avoir l’explication entière d’un fait, il faut re- 33 monter à tous ceux par lesquels l'auteur y est arrivé , et 33 qu’on ne peut pas nier une conséquence sans nier toutes 33 celles qui la précèdent, et sans ébranler toutes celles qui 33 la suivent. 33

Legallois rassembla le résultat de toutes ses recherches sur le principe de la vie -, dans plusieurs Mémoires qu’il lut,

•à différentes époques, à la Société des professeurs de la Faculté de médecine et à la première classe de l’Institut. Ce furent ces Mémoires qui donnèrent lieu à l’éloquent rapport que M. le professeur Percy fit en 1811 , au nom de MM. les commissaires de l’Institut ; rapport dont les conclusions sont si honorables pour l’ouvrage , si glorieuses pour l’auteur. Legallois refondit tous les Mémoires dont nous parlons dans le livre qu’il publia en 1812, sous le titre d?Expériences sur le principe de la vie. Cet ouvrage fit sensation dans le monde savant, tous les journaux en rendirent compte, et il en. parut aussitôt deux traductions , l’une en Italie , et l’autre en Amérique , par des savans de Philadelphie qui,.en envoyant leur travail à Fauteur,' lui annonçaient le. diplôme d’associé correspondant de leur Université.

L’esprit qui a présidé aux expériences de Legallois semble etre celui qui dirigeait les ingénieuses recherches de Lavoisier snp la chimie pneumatique. On trouve dans son livre nne méthode^plus rigoureuse, plus analytique que dans les ^ écrits de Bichat. Et puisque ces deux noms viennent se réunir sons ma plume, on me pardonnera un rapprochement que le lecteur a déjà fait sans doute. Bichat et Legallois dataient de. la même époque ÿ ils étaient élèves de la même école, ils onfe

marché vers le même but, mais chacun d’une manière différente. Le premier cherchait, dans les expériences physiologiques, la confirmation de cè que sa tête ardente lui avait déjà fait entrevoir. Le jeune élève de Desault supportait difficilement le doute : il voulut mettre dans les phénomènes de la vie une liaison que l’état de la science ne comportait pas encore, et on peut l’accuser d’avoir quelquefois ôutré les conséquences en torturant les faits pour remplir des lacunes qui fixaient des limites à l’activité de son imagination. Legallois , au contraire, se borna d’abord à l’observation; mais il observa comme l’homme de génie, qui ne voit pas des objets isolés, mais qui saisit le lien qui les unit, et dont l’oeil parcourt tous les contours, envisage toutes les facès, sonde toutes les profondeurs. Un cas pathologique, voilà le point de départ de Legallois : il cherche à en déterminer les lois avec précision, mais ces lois sont complexes comme toutes celles de la vie ; il faut les séparer , les distinguer l’une de l’autre ; et ainsi de faits en faits , de conséquence en conséquence, il se trouve conduit dans un monde d’idées nouvelles, il est amené à scruter des mystères qui semblaient aù-dessus de l’intelligence humaine :

Ündë anima atque animæ constet ùatura videndùm !

Pour ainsi dire enfant de l’art, Biehat, dès ses-premiers pas dans la carrière, est guidé par des mains bienveillantes, il'se montre digne d’une illustre protection; et, après avoir élevé un monument immortel, il meurt à trente-deux ans, laissant derrière lui un vide immense. Legallois lui survit quelques années, comme pour consoler la science 1 de son veuvage. Abandonné à ses propres forces, il était entré plus tard dans la même route , et y riche d’instruction et de faits, il semblait promettre des productions plus mûres, il semblait destiné à perfectionner les esquisses incomplètes de son brillant prédécesseur; mais à peine a-t-il jeté quelques

étincelles, à peine a-t-il fait pressentir tout ce qu’on pouvait attendre de lui, que moins heureux que Bichat, il succombe aussi à la fleur-de l’âge, emportant avec lui dans la tombe la déchirante pensée d’une gloire imparfaite et d’un génie désormais inutile.

Ah ! pourquoi de tels hommes ont-ils si peu vécmpour le siècle qu’ils honoraient? pourquoi n’ont-ils pu se connaître? Ils étaient dignes l’un de l’autre, ils se seraient aimés, et cette noble amitié aurait encore vu naître d’autres fruits d’illustration. Mais , nouveaux Prométhées, des téméraires semblaient prêts à ravir au ciel le secret de l’existence, et la nature jalouse les a frappés de mort.

Legallois avait fait quelque chose pour la célébrité. Il était membre d’un grand nombre de réunions savantes ; ses anciens maîtres, les professeurs de l’Ecole de Paris, l’avaient appelé, depuis plusieurs années, à l’honneur de siéger dans le sein de leur Société : cependant il n’avait jusque-là rien fait pour la fortune. Son patrimoine avait été entièrement épuisé à fournir à ses études et aux frais de ses expériences, et il ne possédait que des places honorifiques. Les fonctions démédecin en chef de l’hospice et de la prison de Bicêtre vinrent à vaquer sur ces entrefaites. Le conseil général d’administration des hospices porta à l’unanimité Legallois comme premier candidat sur la liste qui devait être présentée au ministre de l’intérieur, mais la place était déjà donnée dans son intention. Il demanda une deuxième liste : Legallois y fut encore présenté en tête , et le ministre se vit forcé à le nommer au préjudice de la faveur.

Les travaux scientifiques de Legallois ne l’empêchaient point de se consacrer au soulagement de l’indigence ; un seul fait suffira pour faire l’éloge de son caractère et de son désintéressement. Avec un esprit et des talens qui pouvaient autoriser de justes espérances de fortune, pauvre lui-même, il ne voulut jamais être, il ne fut jamais que le médecin des

pauvres» La place de Bicêtre, en le chargeant d’un nouveau, ministère de bienfaisance, le contraignit de cesser celui qu’il remplissait, depuis dis années, près le bureau de charité du 12 e . arrondissement, et ce fut seulement alors qu’il y renonça.

Après avoir passé dans un état peu aisé la moitié d’une vie laborieuse, il commençait à jouir du fruit de ses longs tpavaux; il vivait enfin pour sa famille et pour luimême. Retiré dans son hospice, il se plaisait à embellir la retraite agréable qu’il s’y était ménagée. Il ne sortait de JBicêtre qu’au tant que l’exigeait sa clientelle, devenue nombreuse. Il s’attachait spécialement à diriger dans leurs études les élèves que l’administration lui avait confiés; il les guidait au lit du malade, les suivait à l’amphithéâtre , y restait avec eux des heures entières ; là, penché sur le cadavre, il avait toujours quelque fait nouveau à leur détailler.

Ces soins, qu’il appelait ses plaisirs, ne lui faisaient pointnégliger ses premières occupations : il venait de fournir le' bel article Cœur an Dictionnaire des sciences médicales ; il avait écrit deux Mémoire^ sur la chaleur animale, en réponse à celui dont un membre de la Société royale de Londres , M. Brodie, avait puisé le sujet dans les expériences sur le principe de la vie. Legallois s’occupait de la rédaction d’un troisième Mémoire sur la chaleur animale ; il se proposait ensuite de revoir et de publier, les journaux de ses expériences , d’achever son grand travail sur les fœtus, et de. recueillir les nombreuses observations que l|ii fournissaient-ses infirmeries , lorsqu’il fut ravi aux sciences et à sa famille. .

Dans les premiers jours de février de l’année 18^4, il est pris, pendant sa visite, d-un tremblement général qui ne lui permet point d’achever. On le ramène chez lui, il se condamne lui-meme, et il expire six jours après, à l’âge de quarante-quatrë ans.

Je voudrais pouvoir exprimer tout ce qu’eurent d’affreux.

( ii )

ses derniers momens : jusque-là étranger an malheur, content de son heureuse médiocrité, il éprouvait à la fin de chaque jour les plaisirs incomparables d’une âme avide d’instruction, qui se sent riche de quelque vérité nouvelle, et qui entrevoit pour le lendemain des jouissances plus vivés encore, car c’était un de ces hommes rares qui aiment la science pour elle-même , qui en font un objet d’amour et de délices , et non pas un moyen de spéculation. A peine arrivé au milieu de sa course, il pouvait se promettre de faire encore beaucoup pour l’humanité, en publiant les trésors d’observations qu’il avait si laborieusement amassés ; en exécutant des travaux dont il avait et les matériaux et les plans. En quelques jours il se voit arraché à tant de belles espérances, à tant de précieuses découvertes 5 il se sent descendre, pour ainsi dire, encore tout vivant dans la tombe; et, pour achever cette scène de douleur, il aperçoit dans le lointain sa femme sans appui, son fils sans fortune, sans guide !... Ah ! c’était aussi trop de coups pour un seul cœur 1 Heureux encore si, assez fort contre tant de terribles assauts, il ne vit pas à travers un crêpe tous les objets de sa vie passée, si la science ne lui parut pas une chimère, le bonheur un mot, et la gloire un peu de fumée !

Eug. Legallois.

8 mai 18-22.