LIVRE IV, CHAPITRE VII

De Là la déplorable facilité avec laquelle on peut faire accepter, à peu près sur toutes choses, aux peuples chez qui a longtemps régné cet arbitraire, les prescriptions et les défenses les moins motivées; et la sécurité d’esprit, la tranquillité de conscience avec lesquelles des esprits éminents et d’une haute libéralité se plient à ces restrictions et travaillent à y soumettre tout le monde.

De là les systèmes extravagants qui, s’autorisant des innombrables atteintes que ce régime de législation purement arbitraire a déjà portées à la liberté, en sollicitent sans cesse de nouvelles et de plus étendues.

De là encore la hardiesse des factions, qui, en voyant le pouvoir porter si loin son action, ne mettent point de limites à l’audace des expériences qu’elles se croient appelées à faire sur le corps social.

Certes, chez des peuples dont le régime préventif n’aurait pas faussé le sens et profondément altéré les idées morales, do telles licences ne viendraient en pensée ni aux gouvernants, ni aux écrivains, ni aux partis. Ces peuples voudraient sans nul doute que leur législation prévît toutes les manières dont on peut faire abus de ses forces, tous les dommages qu’on peut causer, tous les crimes et délits qu’on peut commettre, et qu’elle en assurât la répression et la réparation avec le plus grand soin; mais ils ne permettraient certainement à personne, sous prétexte de mieux assurer la liberté, de commencer par l’attaquer de mille manières.

Rien, au contraire, $e plus habituel et de plus familier, là où le régime préventif domine sans conteste. La sphère d’action du gouvernement n’a là aux yeux de personne de limites qui soient le moins du monde déterminées. Il peut, au nom de ses bonnes intentions, régler arbitrairement toutes choses. Son autorité ne consiste pas seulement à empêcher les actions dommageables, mais à régler toutes les actions. Il suffit qu’il tende intentionnellement à l’utilité commune; et, au nom de cette utilité, bien ou mal entendue, il n’est pas de pouvoirs abusifs qu’il ne puisse s’attribuer, pas de restrictions qu’il ne puisse mettre aux actions les plus naturelles, pas de privilèges criants qu’il ne puisse accorder. Or, on conçoit ce que par là il établit de situations fausses, ce qu’il lèse d’intérêts, ce qu’il suscite

d’hostilités, ce qu’il met au fond de toutes les relations de perturbation et de trouble, ce qu’il prépare à l’avenir de difficultés et de périls.

Soit donc que le système qui est présentement l’objet de nos observations réserve au gouvernement l’exercice de certains travaux, soit qu’il en livre d’autres au monopole de certaines agrégations d’individus, soit qu’il les soumette tous à des restrictions préventives , il paraît certain qu’il ne réussit pas mieux par là à hâter les progrès de la société qu’à accroître l’énergie du gouvernement, et que loin d’accélérer, en le régularisant, le développement de l’activité sociale, il la ralentit, l’énerve, la corrompt et la trouble de beaucoup de façons.

§6. — De l’individu et de l’état sous le régime de la