LIVRE IV, CHAPITRE VII

ments libéraux qui, à une date peu ancienne, poussaient encore les hommes éclairés à s’opposer à la création de pouvoirs abusifs et de charges inutiles ; de là de continuelles sollicitations pour presser le gouvernement de réglementer toutes choses, et de créer sans cesse de nouveaux emplois; de là la multiplication des candidatures, et l’addition à la classe déjà si nombreuse des surnuméraires de cette classe récemment inventée d’aspirants au surnumérariat, qu’on a désignés plaisamment par le nom de soupirants -, de là l’extension désordonnée de tous les services, l’accroissement indéfini du personnel, et la nécessité d’agrandir en les multipliant les locaux destinés à la plupart des ministères; de là l’impossibilité permanente de faire la moindre économie au milieu du progrès de toutes les recettes, et l’impossibilité constatée de suffire aux dépenses avec des budgets annuels de quatorze cents millions; de là encore, do la part de ceux qui ne sont pas parties prenantes dans ce budget, la demande, à titre de compensation, de privilèges industriels, de droits protecteurs fructueux, d’entreprises et de concessions lucratives; de là finalement tout ce qu’on a désigné par le nom de corruption parlementaire électorale, et l’extension, avec la politesse en moins, à la nation presque entière de ce qu’on appelait autrefois les vices de la cour.

D’un autre côté, ce régime, en accroissant démesurément les pouvoirs et les ressources de l’administration, finit par lui donner les vices des dominations devenues trop puissantes, et la pousse à des dépenses de luxe tout à fait immodérées. Or, on conçoit ce que doivent avoir de moralement fâcheux de tels exemples. Après avoir paré l’idole, on ne peut souffrir d’être obscurci par son éclat; on lutte avec elle de faste; il s’établit une rivalité d’ostentation des premières classes aux dernières, et la dépense que chacun veut faire est d’autant plus grande que celle de l’administration est elle-même plus exagérée. On est guidé dans scs dépenses, non par ce désir éclairé d’être mieux, c’est-à-dire plus sainement, plus commodément, plus confortablement, qui naît des habitudes laborieuses et qui les encourage, mais par le désir de briller, d’en imposer aux yeux ; on n’aspire pas à être, mais à paraître, et bientôt il n’v a plus de bornes aux sacrifices que commande impérieusement la vanité.

Ce déréglement en amène d’antres, et il est bien difficile que les habitudes personnelles n’en soient pas affectées sous des rapports plus essentiels. L’excès des dépenses est presque toujours suivi de quelque relâchement dans les mœurs. Il n’est pas sans danger de vouloir satisfaire ses goûts avec trop de raffinement et de recherche. L’effet habituel de ces délicatesses est d’exciter les penchants voluptueux, et le luxe, ainsi qu’on l’a dit, engendre trop souvent la luxure. J’ai déjà parlé de la détérioration qu’ont subie jusqu’à un certain point, de nos jours, les mœurs domestiques. Quand je dirais que cette altération est en partie résultée de la soudaine élévation des classes moyennes, des habitudes de faste qu’elles ont trouvées établies dans les régions du pouvoir, et dont elles y ont puisé l’exemple après en avoir forcé l’accès, je n’avancerais probablement rien que d’exact.

On ne peut donc nier que, sous plusieurs rapports, ce système n’exerce sur les mœurs privées une fâcheuse influence.

J’ajoute qu’à divers égards, il produit également de pernicieux effets sur les mœurs publiques.

La première chose qui frappe, lorsque l’on considère de ce nouveau point de vue les conséquences de ce système, c’est sa tendance à altérer dans les populations le sentiment du bien et du mal, du juste et de l’injuste, et partant la saine intelligence de ce qui fait les bons rapports sociaux. C’est le résultat à peu près inévitable de ses prescriptions et de ses défenses, c’est-à-dire des choses moralement indifférentes qu’il prescrit et des choses naturellement innocentes qu’il prohibe. A la différence du régime répressif, qui s’attaque directement et uniquement à ce qu’il y a de vicieux et de malfaisant dans les actions humaines, et qui contribue doublement, par cc qu’il défpnd et par ce qu’il laisse faire, à développer les sentiments de justice qui doivent présider à toutes les relations, il introduit par milliers dans ses codes des restrictions à la liberté qui blessent la justice naturelle, qui excluent l’idée du droit, qui façonnent les populations à l’arbitraire, qui leur enseignent à le subir et à l’exercer, qui leur persuadent enfin qu’il n’est rien que la loi ne puisse entreprendre sous l’invocation bien ou mal fondée de l’intérêt public, et que tout ce qui est légal est légitime.