AUX PROGRÈS DE LA SCIENCE

Que signifie de prétendre, d’un autre côté, que la vie industrielle nuit à la culture des sciences? Bien loin de là, ce genre de vie est le seul, je supplie le lecteur de le remarquer, où les sciences soient convenablement cultivées et où elles ajoutent véritablement à notre puissance. Dans les temps de domination, l’étude n’est guère qu’une contemplation oiseuse, un vain amusement, un exercice frivole, destinés uniquement à satisfaire la curiosité ou la vanité. On apporte aux études l’esprit le moins propre à acquérir de véritables connaissances; on dédaigne, d’un autre côté, défaire de ses connaissances d’utiles applications ; on tient que la science déroge sitôt qu’elle est bonne à quelque chose; le savant croirait la dégrader et se dégrader lui-même en la faisant servir à éclairer les procédés de l’art1. L’artisan, de son côté, se soucie médiocrement des théories scientifiques. Il rend à la science tout le mépris dont le savant fait profession pour l’industrie, et tandis que l’industrie est exclue, comme roturière, du sein des compagnies savantes, la science à son tour est écartée des ateliers de l’industrie comme futile, vaine et bonne tout au plus pour les livres.

Il n’en va pas ainsi dans les pays livrés à l'industrie et organisés pour cette manière de vivre. On ne voit pas là ce triste et fatal divorce entre la science et l’art. L’art n’y est pas une

1 Les seules occupations que les anciens jugeassent dignes d’un homme libre étaient l’exercice du pouvoir el la vie contemplative, ou l’étude des sciences libérales ; et l’étude des sciences ne passait pour libérale qu'autant qu’on s'abstenait de les appliquer et de les faire servir à quelque chose d’utile. (Aristot., Polit., passim .) Platon reprochait à deux mathématiciens de son temps d’avoir corrompu la géométrie en V appliquant à la mécanique. C'était, disait-il, en faire une science d'esclaves. (Plutarque, Vie de Marcell.)

routine, la science une vaine spéculation. Le savant travaille pour être utile h l’homme d’industrie; l’homme d’industrie met à profit les découvertes du savant. L’instruction scientifique se trouve plus ou moins unie dans tous les arts aux connaissances purement techniques. L’étude n’est pas un simple passe-temps destiné à charmer les loisirs d’un peuple de dominateurs régnant en paix sur un peuple de dociles esclaves : c’est le travail sérieux d’hommes vivant tous également des conquêtes qu’ils font sur la nature, et cherchant avec ardeur à connaître ses lois pour les plier au service de l’humanité. Est-ce qu’on ne sent pas qu’une activité ainsi dirigée, des études ainsi faites, soutenues d’ailleurs par tout ce que peuvent leur donner de constance et d’énergie le désir de la fortune, l’amour de la gloire et l’iiniverselle émulation, doivent imprimer aux travaux scientifiques une impulsion bien autrement sûre et puissante que les spéculations sans objet de maîtres et d’oisifs livrés à la vie contemplative? L’homme est ici évidemment sur le chemin de toutes les recherches, de toutes les découvertes, de toutes les applications utiles.

Mais reprenons. On dit que, sous l’influence de la vie industrielle, l’étude des sciences s’altère, s’abaisse et s’affaiblit. Il faut dire au contraire que plus les hommes renoncent aux moyens vicieux de s’enrichir, plus leur activité se dégage de ce qu’elle avait d’abord renfermé d’injuste et de violent, plus elle devient vraiment industrielle, et plus l’élude des sciences s’anime et se rectifie, s’étend, s’agrandit et s’élève.

Plus la vie devient industrielle, et plus on est conduit, avonsnous observé, à se faire une ressource de tous les moyens légitimes de fortune qu’elle présente. La culture des sciences est au nombre de ces moyens; elle est un des plus honorables. Plus donc la vie devient industrielle, et plus les sciences doivent être cultivées.

Plus la vie devient industrielle, et plus tous les arts qu’elle embrasse tendent à s’exercer avec habileté; plus par conséquent ils ont tous besoin du concours éclairé des sciences. Les sciences, dans le régime industriel, cultivées comme industrie spéciale, le sont donc encore comme auxiliaires obligées de toutes les industries.