LIVRE IV, CHAMTRË VIII

Non-seulement, dans la vie industrielle, l’étude des sciences est d’une nécessité impérieuse pour toutes les industries, et doit par conséquent devenir beaucoup plus générale et plus active; mais elle doit encore être infiniment mieux dirigée, et elle doit être mieux dirigée par cela même qu’elle est plus nécessaire, parce qu’elle se lie d’une manière plus étroite à la pratique de tous les arts.

Qu’importe, dans les pays et dans les temps de domination, que les sciences s’épuisent eu discussions vaines, qu’elles s’égarent dans de fausses voies? Gomme elles n’ont qu’une très-faible part d’influence à exercer sur la vie pratique, elles peuvent errer et divaguer presque impunément. Mais il n’en saurait être ainsi dans la vie industrielle. 11 faut prendre garde, en effet, qu’elles ont ici pour mission expresse de diriger les travaux, et qu’on peut être au plus haut degré servi ou compromis par elles : il leur est donc beaucoup moins permis de se tromper. Elles prétendent enseigner comment se passent les choses, comment agit la nature, comment il est possible de plier ses lois au service de l’humanité; ne devientil pas de plus en plus essentiel, par cela même, que ces lois leur soient exactement connues ?

Et non-seulement la vie industrielle exige que les sciences entrent dans des voies plus sûres, mais elle a pour effet d’en rectifier matériellement la direction, et elle produit cet heureux résultat par l’application continuelle qu’on y fait de leurs découvertes, et par le contrôle sévère que la pratique y fait incessamment subir à la théorie.

Voyez aussi combien, à mesure que la vie devient plus industrielle, le domaine des sciences s’étend et s’affermit en réalité ! Voyez la masse d’observations justes et de découvertes heureuses qu’elles ont substituées aux innombrables erreurs que nous avait transmises le passé! Voyez surtout à quel point se perfectionne, à mesure que s’accroît le nombre des vérités applicables, le talent si précieux des applications ! Les sciences appliquées sont une branche de la science toute nouvelle, due particulièrement à l’influence du régime industriel, et destinée à recevoir les accroissements les plus heureux et les plus considérables. On leur reproche, il est vrai, de nuire aux études théoriques, h l’esprit de système et de généralisation; mais, si

tel est leur effet, ce n’est cerlainemcnt pas qu’elles affaiblissent en nous le goût des considérations élevées et des spéculations philosophiques : c’est quelles connaissent le danger de ce penchant; c’est qu’elles savent à quelles erreurs conduit l’impatience de conclure, le désir de simplifier et do généraliser, le besoin de rattacher les faits les plus divers à une loi unique. Elles peuvent avoir pour effet de prévenir la conception prématurée de certaines théories, de diminuer beaucoup le nombre des systèmes destinés à expliquer le monde, l’univers, les lois générales de la nature; mais elles ne détruisent assurément pas le besoin le plus fondamental de l’esprit humain, celui où se manifeste avec le plus d’éclat sa force et tout à la fois sa faiblesse : le besoin de mettre dans ses connaissances de l’ordre, de l’harmonie et de l’unité. Il tombe au contraire sous le sens que plus elles accroissent la masse des observations particulières, et plus elles doivent faire sentir le besoin de les rattacher h un petit nombre de principes qui en soient à la fois l’explication et le lien. Elles nous rendent seulement plus circonspects dans le choix de ces principes; elles perfectionnent ainsi, loin de l’altérer, l’esprit de système, et elles donnent plus de véritable élévation aux sciences, en même temps qu’elles impriment plus de rectitude h leur marche et qu’elles agrandissent sans cesse le champ de leurs observations.

§ G. — Le développement de i.a vie industrielle tend a favoriser l’amélioration des moeurs privées.

Si la vie industrielle est favorable au progrès des arts et des sciences, elle ne l’est pas moins h celui des mœurs. Les vices reprochés aux nations industrieuses, l’avidité, le faste, l’égoïsme, vices malheureusement inhérents à la nature humaine, et qui agissent plus ou moins sur le cœur de l’homme dans tous les étals sociaux, sont loin assurément d’être particulièrement imputables h l’industrie.

On conçoit que ces vices soient surtout fomentés par cer-