LIVRE IV, CHAPITRE X

qu’a accomplies, sous l’influence de la liberté du travail, l’ardente émulation des travailleurs. Mais on affirme que le résultat de celte lutte a été de combler les mains qui étaient déjà pleines, et d’achever de vider celles qui étaient les moins pourvues. Il est arrivé, dit-on, que ceux qui avaient déjà beaucoup ont eu tout, et que les malheureux par qui toutes choses sont produites ont été chaque jour plus près de ne jouir de rien. On a prétendu signaler, au milieu des prospérités sociales et de l’élévation progressive des classes opulentes et aisées, la décadence accélérée des classes laborieuses. On a dit que plus la société devenait puissante et riche, et plus la misère de ces classes allait croissant; que le rapport des misérables à la population suivait régulièrement les progrès de l’industrie, et que, tandis que ce rapport n’était, par exemple, en Espagne et en Italie, que de 1 à 30, en Turquie que de 1 à 41, en Russie que de 1 à 100, il était de 1 à 6 en Angleterre, en Belgique, et dans les départements du nord de la France les plus riches et les plus industrieux1. Finalement, on a fait de la situation des classes ouvrières, dans les pays les plus avancés, des tableaux hideux, où l’on semblait se complaire à étaler leur dégradation physique et morale, et où la civilisation était représentée comme ramenant, par une pente rapide, la partie la plus nombreuse de la population à toutes les horreurs do la vie sauvage.

Puis on a prétendu expliquer comment ces tristes résultats, comment cette opulence d’un côté et cette détresse de l’autre, comment ce partage inique et partial des fruits du travail, ôtaient l’effet naturel do la concurrence universelle ; comment, sous l’oppression de la concurrence, les entrepreneurs, poussés par le besoin de vendre à abaisser le prix de leurs produits, avaient été conduits forcément à réduire les salaires ; comment, pour diminuer encore leurs frais, ils avaient dû remplacer les ouvriers par des machines; comment les ouvriers, à leur tour, supplantés par ces compétiteurs formidables, et devenus trop nombreux pour le travail à accomplir, avaient dù offrir leurs bras au rabais; comment enfin, sous le régime de la concurrence, l’industrie était devenue la guerre.

1 Buret : De la misère des classes laborieuses, etc.

une guerre de plus en plus acharnée ; et comment les classes ouvrières, naturellement les plus faibles, avaient dû être vaincues, et étaient demeurées sur le champ de bataille, nues, dépouillées, meurtries, exténuées

Et comme c’était, croyait-on, la concurrence qui avait produit de si grands maux, on l’a qualifiée des noms les plus durs : on l’a traitée de régime barbare et sauvage; on l’a appelée Y anarchie, le désordre, le mal de tous1 2; et, en même temps qu’on épuisait sur elle le vocabulaire des injures, on s’est évertué à chercher quelque régime moins désastreux qu’il fût possible de lui substituer. Je ne parle pas seulement ici des systèmes connus de Fourier, de Saint-Simon et d’Owen. Mais, dans des écrits moins excentriques, on a proposé de soustraire les classes laborieuses au danger de la concurrence, et d’empêcher que le prix de leur travail ne fût soumis au cours du marché. On a dit que, leur travail étant leur seule ressource, on ne devait pas permettre qu’il fût mis au rabais. On a dit que tout homme vivant avait le droit de vivre, et que tous ceux qui avaient le droit de vivre devaient en avoir les moyens. On a dit que la société leur devait à tous, en quelque nombre qu’il leur plût de naître, du travail, et un travail assez fructueux pour qu’il pût suffire amplement h leurs besoins et à ceux de leurs familles. On aditenfin que le moyen d’assurer leursort, c’était de substituer Y organisation à l’anarchie, et Yassociation à la concurrence. Association! organisation ! voilà, a-t-on dit, les mois de l’énigme sociale ; voilà les paroles magiques qui doivent mettre fin au charme fatal sous lequel les classes pauvres vivent enchaînées. Et ce n’étaient pas là seulement les propos de quelques rêveurs solitaires ; c’étaient des paroles que répétaient, avec la conviction qu’elles s’appliquaient à quelque chose de réel, des esprits qui avaient la prétention d’être pratiques et sages. On trouve un peu partout aujourd’hui des injures adressées au régime de la concurrence, et des projets de transformation sociale tendant à l’organisation du travail et à l’association générale des travailleurs. Les idées confu-

1 Je n’ai pas besoin de dire où j’ai vu de telles accusations. Elles ont été formulées partout, et dans des termes plus véhéments et plus passionnés encore que ceux dont je me sers.

2 M, Biret, c‘ beaucoup d’autres.