LIVRE IV, CHAPITRE X

de gens vicieux, dans la sociélé ! autant espérer qu’on ne verra plus dans la forêt ni ronces, ni broussailles; qu’il n’y poussera que des arbres sains, à lige droite et vigoureuse, et assez heureusement espacés pour se soutenir et se stimuler les uns les 'autres, sans se faire réciproquement aucun tort. Encore cet espoir serait-il comparativement raisonnable; car, enfin, le cultivateur, maître de son bois, peut en régler à son gré la culture, écarter les arbres contrefaits, extirper les plantes parasites, remplacer par de plus robustes les sujets faibles et étiolés, pratiquer des éclaircies là où la semence a été répandue trop épaisse. Mais le législateur n’a pas les mêmes pouvoirs dans la société. Tout ce qui vit a le droit de vivre. Placé au milieu des hommes, son devoir est de les protéger tous, en réprimant du mieux qu’il peut les entreprises injustes des uns sur les autres, mais en respectant d’ailleurs leur libre arbitre, et en laissant, à beaucoup d’égards, aux tristes conséquences du vice et de l’inconduite le soin d’élaguer ce qu’il peut y avoir parmi eux de plus imparfait et de plus vicieux. C’est un travail d’épuration qui s’accomplit spontanément, mais avec une excessive lenteur; et il s’écoulera sans doute nombre de siècles avant que les hommes aient suffisamment appris, non-seulement à mettre dans leurs rapports une justice exacte, mais encore à faire, par rapport à eux-mêmes, un usage intelligent et raisonnable de leurs facultés.

Ai-je dit que ces progrès fussent faciles ? Non; j'ai dit qu’ils étaient possibles et nécessaires, et qu’il n’y avait pas d’arlifices d’organisation sociale qui pussent en tenir lieu. La lâche que nous avons devant nous est simple et claire. Nous n’avons qu’à poursuivre cette œuvre de l’affranchissement du travail et des échanges, qui a ôté commencée il y a vingt siècles, et qui est si loin encore d’être achevée; et, en même temps, à lâcher de faire acquérir aux populations laborieuses les habitudes de prudence qu’exigent de plus en plus, à mesure que la société devient plus nombreuse et plus active, la pratique éclairée de l’industrie et le développement régulier des familles. Les novateurs qui sont venus, depuis quelques années, jeter au travers de ce grand et ancien travail leurs projets subversifs de rénovation sociale, poursuivent une œuvre de ténèbres, et qui ne conduirait qu’à la confusion et au chaos. On le voit assez

déjà par le trouble qu’ils ont mis dans les plus saines intelligences. Des esprits qui ne manquent certes ni de sagacité ni de force nous viennent signaler avec un puéril effroi je ne sais quelles analogies qu’ils aperçoivent, disent-ils, entre l’époque actuelle et celle qui a précédé la chute de l’empire romain. On croit la civilisation menacée de nouvelles irruptions de barbares, qui devraient s’élancer, non pas cette fois des régions polaires, mais des rang inférieurs de la société. On rappelle enfin, comme pouvant être prochainement adressées à ces futurs envahisseurs, les paroles qui allaient éveiller les convoitises des barbares sur les bords du Danube, à l’époque où Tertullien signalait au monde avec éloquence l’excès prétendu de la civilisation romaine : « Levez-vous, races opprimées , etc. 4. » Ce sont là de singuliers rapprochements et un plus singulier langage. Où sont aujourd’hui, en bonne conscience, les hommes qu’on peut assimiler aux malheureux que Rome immolait dans les cirques et qu’elle faisait si cruellement servir à ses spectacles ? L’histoire de la civilisation, depuis la chute de l’empire romain, n’est, à proprement parler, que l’histoire de l’avancement des classes laborieuses. Leur progrès a été constant. Jamais il n’a été fait d’efforts plus bienveillants, plus étendus, plus universels qu’aujourd’hui pour leur venir en aide. Et c’est là le temps qu’on pourrait choisir pour leur dire : « Levez-vous , opprimés !... »

Il est vrai que les efforts qu’on fait en leur faveur peuvent ne pas être tous aussi éclairés qu’ils sont sincères. Ils ne s’attaquent pas assez peut-être aux principales difficultés. Ils en ont jusqu’ici laissé subsister un bon nombre; et il y aura fort à faire, il faut l’avouer, avant que les populations aient été placées dans des conditions telles que les rapports entre les diverses classes de la société soient ce que naturellement ils doivent être; avant qu’on ait suffisamment réduit les monopoles, les règlements arbitrairement restrictifs, les tarifs de douanes compliqués, les innombrables dispositions législatives qui gênent de tant de manières encore la liberté du travail et celle des transactions. Ces mesures, calculées partout, soidisant, dans l’intérêt de la société, y jettent, en réalité, les per-

* M. Buret, De la misère des classes laborieuses , etc.