LIVRE I

est légitimement capable d’avoir. L’égalité, la propriété, la sûreté résultent donc, sinon de toutes les causes qui concourent à produire la liberté, du moins de l’une de celles qui contribuent le plus à la faire naître, c’est-à-dire de l’absence de toute injuste prétention, de toute entreprise violente. Ces choses sont la liberté même, considérée sous un certain point de vue. La sûreté est spécialement cette liberté de disposer de sa personne, la propriété cette liberté de disposer de sa fortune, l’égalité cette liberté de s’élever en proportion de ses moyens, qui se manifestent là où chacun se tient dans les bornes de la modération et de la justice.

§ 4. — D’une erreur fort commune touchant la liberté.

Parmi les erreurs où l’on tombe au sujet de la liberté, il en est une qui est particulièrement fâcheuse, et qu’il faut, pour cela, que je considère à part. On veut que la liberté résulte non de l'état de la société, mais de la volonté du gouvernement. On dit qu’il y a liberté de faire une chose quand le gouvernement la permet; on dit qu’il y a dans un pays tout juste autant de liberté que le gouvernement en accorde, et par gouvernement on entend une chose distincte de la société, et existant en quelque sorte en dehors d’elle.

C’est là une manière très-inexacte et très-incomplète d’envisager ce sujet.

11 n’y a pas moyen d’abord de distinguer de la société les pouvoirs publics qui la gouvernent. Le gouvernement est dans la société ; il en fait intrinsèquement partie; il est la société même considérée dans l’un de scs principaux modes d’action, savoir l’administration de la justice, le jugement des contestations, la répression des violences, le maintien de la paix, de l’ordre, de la sûreté. Les formes suivant lesquelles il exerce cette action, et la manière plus ou moins éclairée et plus ou moins morale dont il l’exerce, dépendent essentiellement de la volonté de la société. Il est, dans tous les temps, l’expression exacte des idées et des habitudes politiques qui prédominent au milieu d’elle, et jusqu’à un certain point dans les États dont elle est entourée, et à l’influence desquels elle est plus ou

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moins soumise i. Plus ces idées et ces habitudes sont imparfaites, et plus le gouvernement est imparfait. Il est d’autant meilleur qu’elles sont meilleures elles-mêmes. Il n’est pas une institution défectueuse, il n’est pas un acte vicieux du pouvoir dont on ne puisse montrer avec détail toutes les causes dans l’état de la société. Au lieu donc de dire que la liberté dépend uniquement de cet ensemble d’individus et de corps constitués auquel on donne le nom de gouvernement, il faudrait dire d’abord qu’elle dépend de la bonté des idées et des habitudes politiques qui prédominent parmi les peuples.

Ensuite cette expression, quoique plus exacte, aurait encore le défaut de ne pas donner une idée complète des sources de la liberté. La liberté, en effet, ne dépend pas uniquement de la bonté de nos idées et de nos habitudes politiques; elle dépend de la bonté de toutes nos idées et de toutes nos habitudes : c’est-à-dire que nous sommes d’autant plus libres que nous savons faire, sous tous les rapports, un meilleur.usage de nos facultés. 11 est vrai que les connaissances et les vertus propres à constituer le bon citoyen en peuvent faire supposer un grand nombre d’autres, et que, lorsqu’un peuple est parvenu à un point de culture assez élevé pour se bien conduire politiquement, il y a lieu de croire qu’il a fait des progrès considérables dans les autres parties de la civilisation, et qu’il jouit, sous tous les rapports, d’une liberté fort étendue. Mais de ce que la capacité politique en fait ordinairement supposer un grand nombre d’autres, il ne faut pas conclure que la liberté vient uniquement de celle-là ; elle vient de celle-là et des autres ; elle découle généralement de toutes ; elle s’accroît par le progrès de tous nos moyens. Je ne vois pas la moindre raison pour dire que nous devenons libres en nous formant à la justice publique et non en nous formant à la justice privée, en devenant habiles dans l’agriculture, le commerce ou tel autre mode spécial d’activité. Nos progrès en effet ont tous également pour résultat d’écarter quelques-uns des obstacles qui s’opposent à l’exercice de nos forces : ils ont donc tous pour résultat de contribuer immédiatement à l’extension de notre liberté.

Non-seulement la liberté ne gît pas tout -entière dans ce que

nous avons de vertu et d'habileté politiques, mais nos autres développements même ne dépendent pas nécessairement de celui-là. Nous commençons à faire des progrès en intelligence, en industrie, en morale, longtemps avant d’être sortis politiquement de la barbarie. Il est vrai que la barbarie politique rend d’abord ces progrès excessivement lents ; mais l’expérience démontre qu’elle ne les rend pas absolument impossibles. Il suffit, pour s’en convaincre, de considérer à travers quelle série de guerres, de violences et de désordres publics de toute espèce la civilisation est parvenue à se faire jour.

Encore une fois, il n’est donc pas vrai que toute la liberté soit renfermée dans ce que nous avons de capacité politique, ni même que nos autres progrès dépendent nécessairement de ceux que nous avons faits sous ce rapport. La capacité politique esL ordinairement la dernière qu’un peuple acquiert1. Se bien conduire politiquement est la dernière chose dont il devient capable. Ce dernier progrès couronne la liberté; mais il n’est pas la liberté tout entière. Il rend, à mesure qu’il s’accomplit, les autres progrès plus faciles ; mais il n’est sûrement pas la condition de tout progrès. Un peuple peut jouir d’une immense liberté avant de s’être élevé au gouvernement de lui-même, et surtout avant d’avoir appris à se gouverner raisonnablement. Il peut y avoir chez lui beaucoup de savoir, d’industrie, de capitaux, de bonnes habitudes personnelles et sociales. Or, il est visible qu’il ne peut avoir acquis tout cela sans s’être procuré, par cela même, une grande puissance, sans s’être donné beaucoup de facilité et de latitude pour agir. Il ne faut pas sans doute exclure la plus haute des capacités, la capacité politique de l’idée de la liberté ; mais il ne faut pas l’y comprendre seule. Pour la définir avec exactitude, il faudrait faire l’inventaire de tout ce que l’humanité possède de connaissances réelles et de véritables vertus. Elle est égale pour chaque peuple à ce qu’il a fait de progrès dans toutes les branches de la civilisation; elle se compose de tout ce qu’il a de savoir-faire et de savoirvivre : voilà sa véritable définition.

1 Je dis ordinairement, parce que cette règle n’est pas sans exception. Aux Etats-Unis, par exemple, le développement, de la capacité politique a précédé celui des autres capacités. On sait à quelles circonstances a tenu cette anomalie.