LIVRE VI, § G

tion de l’atelier. Sans machines, l’homme ne disposerait que de ses propres forces; avec des machines, il dispose de celles de la nature. C’est, par l’intermédiaire des machines qu’il s’empare de ces forces, qu’il se les approprie, qu’il les anime en quelque sorte de son intelligence, et les contraint, tandis qu’il se repose ou qu’il se borne à surveiller leur action, à exécuter avec docilité, avec précision, avec énergie, avec adresse, tous les mouvements que son intelligence a combinés. Ce que les machines lui donnent de puissance, ce qu’elles peuvent pour accroître la quantité, la beauté des produits de son industrie, en même temps que pour en faire baisser la valeur, n’est susceptible d’aucune estimation même approximative.

On s’est souvent élevé contre les machines, et il n’en faut pas être surpris. L’effet le plus immédiat de leur intervention est de mettre quelqu’un h la réforme, et de priver, ce semble, de travail les ouvriers qu’elles sont appelées à remplacer. Mais elles ne les dépouillent qu’en apparence, et le seul dommage réel qu’elles leur causent est de les obliger momentanément à changer d’occupation; encore ce tort est-il racheté par d’immenses compensations.

En effet, indépendamment du service qu’elles leur rendent, comme à tout le monde, de faire baisser le prix des produits qu’elles sont employées à créer, elles ont pour eux le triple avantage : 1° de multiplier la demande du travail; 2° d’en élever le prix ; 3° de rendre leur tâche moins pénible et moins subalterne.

Elles augmentent la demande clu travail, en étendant dans une proportion quelquefois immense les diverses fabrications auxquelles elles sont employées, ainsi que les fabrications accessoires, et en donnant presque toujours naissance h de nouvelles industries. Elles élèvent le prix des services que fournissent les travailleurs , par cela même qu’elles provoquent, en définitive, une augmentation de la demande du travail. Enfin elles allègent et ennoblissent la tâche de l'ouvrier en l’affranchissant plus ou moins du travail manuel, en l’élevanl de la condition de simple machine à celle de surveillant des machines qui fonctionnent sous ses yeux. Si donc elles suppriment de certaines occupations , elles réparent amplement le dommage qu’elles paraissent causer aux ouvriers, en ce qu’elles permettent

de remplacer ces tâches bornées, grossières et mal payées, par des fonctions plus nombreuses, mieux rétribuées et plus nobles.

Aussi, quoiqu’elles améliorent le sort de toutes les classes de producteurs, il est peut-être vrai de dire qu’elles sont, toute proportion gardée, plus utiles à la classe ouvrière qu’à aucune autre. Telle est la somme des avantages qu’il est en leur puissance d’assurer à cette classe que, si elle n’abusait pas, comme elle le fait, de la prospérité qu’elles lui procurent, elles seraient capables, à elles seules, d’opérer une révolution dans son état, et de lui faire obtenir dans le partage des produits une part beaucoup mieux proportionnée à l’importance de sa fonction .

Supposez en effet que, dans le temps où les machines font baisser le prix des produits, développent la production et multiplient la demande du travail, la classe ouvrière, de son côté, évitât sagement de trop multiplier le nombre des ouvriers : ne vous est-il pas évident que, du concours de ces deux circonstances, il devrait résulter une grande augmentation dans le prix de ses services, et une très-notable amélioration de son état ?

M. Say observe, dans son dernier ouvrage l, que, dans les dix années qui suivirent, en Angleterre, l’introduction de la machine d’Arkwright, de 1777 à 1787, le nombre des ouvriers employés à la filature et au tissage du coton s’éleva de sept mille neuf cents à trois cent cinquante-deux mille, et que, dans le même temps où le nombre des ouvriers employés à ce travail reçut cet énorme accroissement, le prix de leur travail devint une fois et demie plus considérable, qu’il s’éleva de cent cinquante pour cent. Comparant ensuite la quantité de coton travaillée en Angleterre en 1787 à celle qu’on y fabriquait en 1828, M. Say suppute que le nombre des personnes employées à cette dernière époque dans l’industrie cotonnière doit être déplus de deux millions 2. Il convient, il est vrai , que les salaires ont décli-

1 Cours complet d'économie politique pratique, lre partie, cbap. xix, p. 202 et suiv. de la 2* édit. (Guillaumin).

2 Les supputations de J.- B. Say seraient exagérées, d’après l’historien des manufactures do coton eu Angleterre, Daines, qui ne portait ce nombre, en 1831,