LIVRE VIII, CHAPITRE I

ment et l’entretien de la vie organique; et l’intelligence la plus vive et la plus épurée est obligée, sous peine de s’éteindre et de cesser d’agir, de commencer par pourvoir aux besoins de son enveloppe. Ce sont là de ces vérités qu’il n’est pas possible de méconnaître, alors même qu’on aurait le plus de peine à les confesser.

Yoici d’ailleurs une chose qu’il faut comprendre, et qui pourra réconcilier les esprits délicats et les intelligences raffinées qui font, en paroles du moins, profession de mépriser tout ce qui tient à la vie matérielle, avec les arts qui ont pour objet de l’entretenir : c’est que le vrai moyen d’atteindre aux jouissances les plus délicates et les plus pures de la vie civilisée est de commencer par se faire, à force de travail, une existence confortable. Les industries qui ont pour objet d’approprier les choses à nos besoins, en même temps qu’elles nous conduisent à la fortune, sont un acheminement aux acquisitions intellectuelles et morales les plus faites pour honorer l'humanité.

C’est là une vérité que j’avais fermement énoncée dans la première édition du premier volume de cet ouvrage, et qui a depuis trouvé d’habiles interprètes ailleurs. « Là où nulle richesse n’est amassée, dit un économiste anglais, l’homme, constamment ocupé du soin de pourvoir aux besoins les plus urgents du corps, ne peut donner aucun temps à la culture de son intelligence. Ses vues et ses sentiments sont étroits, personnels, illibéraux. Pour voirie cercle de ses idées s’agrandir, pour que ses moeurs deviennent douces et libérales, il faut qu’une certaine aisance lui permette de s’occuper d’autre chose que du soin de se nourrir. Il ne peut se civiliser qu’en devenant riche. Sans le loisir et les ressources que la richesse lui procure, on ne le verrait point se livrer à ces études élégantes qui purifient le goût, qui étendent et ennoblissent les pensées, qui placent notre espèce plus haut dans l’échelle des êtres. Le degré de civilisation ou de barbarie où se trouve une nation, dépend souvent de l’état de sa richesse. A vrai dire, un peuple misérable n’est jamais civilisé, une nation opulente jamais barbare. On ne connait point de nation indigente qui se soit distinguée dans les sciences et les beaux-arts. Le commerce tlorissait en Grèce dans le siècle de Périclôs et de Phidias ; il prospérait en Italie dans celui de Raphaël et de l’Ariostc.

C’est sous l’influence de la richesse que Venise sort du sein des eaux; que la Hollande se dégage de ses marais; que l’une et l’autre deviennent le siège des arts, de la littérature et de la science. On a vu dans les îles Britanniques le nombre et la supériorité des savants, des gens de lettres, des poètes, des artistes, se proportionner constamment aux progrès de la richesse sociale, c'est-à-dire aux moyens d’honorer et de' récompenser leurs travaux1. »

Je puis ajouter qu’il n’y a nulle raison pour considérer les arts qui agissent sur les choses comme naturellement inférieurs à ceux qui s’occupent directement de l’éducation du genre humain. C’est la conservation, le bonheur, la dignité de notre espèce, qui sont également la fin de tous. Approprier le monde extérieur aux besoins de l’homme n’a rien, en soi, de moins utile, de moins noble que de façonner l’homme lui-même. Combien d’ailleurs ne faut-il pas que l’homme reçoive de* façons pour devenir capable d’agir sur la nature avec intelligence et avec efficacité ! Il y a place ici pour le développement de toutes les facultés; et quand nous ne ferions pas du perfectionnement de l’espèce humaine l’objet propre et le but de notre existence ; quand nous voudrions attacher tous nos regards et toutes nos pensées à la terre, et n’assigner à notre vie d’autre objet que le soin d’accommoder ce bas monde à nos besoins physiques, nous ne pourrions encore, qu’on le sache bien, négliger aucune des connaissances, aucune des vertus que cultive l’homme civilisé.

Enfin, l’homme s’est occupé des choses avant de replier son activité sur lui-même. Les industries qui agissent sur la nature sont les premières qu’il a exercées, et c’est encore une raison pour que nous arrêtions notre attention en premier lieu sur celles-ci.

§2. — Modifications qu’il y a nécessité d’introduire dans