LIVRE VIII, CHAPITRE II

On a eu, dans l’une de celles-ci, la hardiesse d’enlever le minerai jusqu’à une si petite distance du fond de la mer, qu’elle a fini par se faire jour en un point que les eaux couvrent à chaque marée, qu’elle s’est répandue dans les travaux, et qu’on n’a réussi qu’à grand’peine à lui fermer ce passage. Il en est une, celle de Wherry, dans le Cornouailles, qu’on avait ouverte en un lieu d’où la mer ne se retire que peu d’heures, et qu’à chaque marée montante elle recouvre de plusieurs mètres d’eau. Un simple ouvrier mineur, à la fin du dernier siècle, était parvenu à y creuser un puits, sur l’orifice duquel il avait élevé une tourelle en bois soigneusement calfatée et goudronnée, qui ne laissait aucun accès à l’eau, et, par cette tourelle, qu’il avait liée au rivage par un plancher construit sur pilotis, il avait établi une exploitation régulière qui, durant plusieurs années, avait donné des masses d’étain considérables. Malheureusement, un vaisseau mouillé près de là, ayant chassé sur ses ancres pendant une nuit d’orage, vint choquer la frêle tourelle, et détruisit cet audacieux travail, qui n’a pu être repris depuis l.

Beaucoup d’entreprises moins hardies sont encore fort périlleuses. Le mineur, en poursuivant dans les entrailles de la terre les richesses qu’elle recèle, y est assailli par de graves et nombreux dangers. Les rochers à travers lesquels il se fraye un passage sont loin d’être d’une seule pièce ; ils sont presque toujours pénétrés de fentes dans diverses directions, et des quartiers prêts à s’en détacher le menacent à chaque instant. Ici la masse entière sous laquelle il travaille peut s’affaisser sur lui, faute d’appui suffisant. Ailleurs il a à traverser des roches friables ou des matières meubles, et des éboulements peuvent à tout moment l’étouffer ou l’emprisonner. Les eaux qui circulent de toutes parts dans les fissures du terrain filtrent continuellement dans les excavations qu’il a creusées, et tendent sans cesse à les remplir. Quelquefois des masses d’eau accumulées dans des réservoirs ignorés y font des irruptions soudaines contre lesquelles il essayerait vainement de lutter. L’air atmosphérique le suit avec peine dans les routes étroites

* Voyage métallurgique en Angleterre, par MM. Dufrénoy et II lie de Beaumont, p. 99 et suiv.

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qu’il s’est frayées, et il y est vicié par une multitude de causes, par la respiration, par la combustion des lampes et de la poudre, par la décomposition des bois, par les gaz délétères que dégagent des mines, par le gaz hydrogène carboné ou sulfuré que laisse échapper la houille, par les vapeurs arsenicales ou mercurielles que produisent d’autres minéraux.

On voit donc combien de dangers l’y menacent. Et il n’v a rien là d’imaginé à plaisir. Qui n’a entendu parler des terribles accidents arrivés dans les mines? Qui pourrait dire tout ce qu’il y a eu d’hommes écrasés, noyés, brûlés, étouffés, ensevelis vivants? Les explosions de feu grisou (fire clamp), écrit-on dans la Revue britannique , sont assez nombreuses en Angleterre pour qu’en vingt-deux ans, de 1812 à 1834, les registres des coroners aient eu à constater le décès, par ce seul genre d’accidents, de mille vingt-trois mineurs b On a vu telle de ces explosions frapper d’une mort soudaine et simultanée près de cent personnes, et produire les effets d’un tremblement de terre ou d’un volcan. En 1812, deux houillères ayant éclaté en même temps près de Jarrow, tous les villages environnants furent ébranlés par la détonation, et leurs toits couverts do cendres. Cette détonation coûta la vie à quatre-vingt-seize ouvriers s.

Or, on sent ce qu’une profession environnée de tels périls demande de précautions à ceux qui l’exercent ; ce qu’elle exige de circonspection, de vigilance, de sang-froid, de courage. Le mineur est entouré d’ennemis invisibles, sur lesquels il doit veiller comme s’ils étaient toujours présents. Nul n’a besoin de plus d’attention pour ne pas se laisser surprendre, ni de plus de présence d’esprit et de force d’âme pour ne pas succomber quand il est surpris. Mais, si son art lui demande souvent des vertus difficiles à acquérir, il tend aussi à les faire naître, et ces vertus à leur tour diminuent beaucoup les dangers qu’il offre, et en rendent l’exercice infiniment plus aisé. M. de Humboldt, après avoir exposé les causes qui menacent la santé et la vie des mineurs dans les mines du Mexique, remarque néanmoins que, grâce aux précautions prises et aux

1 Revue brit 3e série, t. XVII, p. Il, en note.

2 Ibid. , 5e série, t. VIII, p. 15.