LIVRE VIII, CHAPITRE II

habitudes contractées, la mortalité n’est pas beaucoup plus grande parmi eux que dans les autres classes de la population, et II est aisé de s’en convaincre, observe-t-il, en examinant les registres des décès dressés dans les paroisses de Guanaxuato et de Zacatecas ; phénomène d’autant plus frappant que, dans plusieurs mines, la température est supérieure de 6 degrés à la température moyenne de la Jamaïque et de Pondichéry; que j’ai trouvé à 34 degrés, au fond de la Valenciana, le thermomètre centigrade, tandis qu’à l’air libre, près des puits, il descend quelquefois à 4 ou 5 degrés au-dessous de zéro, et qu’ainsi les mineurs mexicains subissent journellement, sans inconvénients graves, des variations de température de 30 degrés *. » Get heureux effet est le résultat du soin instinctif qu’ont eu les mineurs d’accommoder leurs habitudes aux difficultés de leur situation. C’est grâce à de tels soins, et en général aux habitudes prises, qu’un travail jadis redouté, un travail que l’antiquité réservait aux esclaves et au châtiment des criminels, est devenu un des arts les plus honorés. « De même, observe M. Élie de Beaumont, qu’il existe des populations de marins, il s'est formé des populations de mineurs ; et, comme les marins, et en général comme les hommes voués à un état périlleux, qui présente de grandes chances de succès, les mineurs s’attachent au leur et n’en parlent qu’avec orgueil ; ils finissent, en vieillissant, par trouver toute autre occupation fastidieuse 1 2. »

Il n’est guère, à vrai dire, d’art qui agisse plus directement sur les habitudes des hommes qui l’exercent. C’est à sa spécialité qu’il faut attribuer ce qu’il y a, dans leur manière d’être, d’excentrique et d’original, la singularité de leur accoutrement dans les mines, leurs ablutions abondantes après le travail, la richesse et l’éclat de leur parure, lorsqu’ils peuvent venir se mêler au reste de la population les jours de fête, et jouir avec elle de la clarté du jour. Les mineurs, remarque M. Élie de Beaumout, ont ordinairement un costume particulier dont le but est de les mettre, autant que possible, à l’abri des incommodités qui leur sont causées par l’eau, la boue, les pierres aiguës, qu’ils trouvent dans les lieux où ils travaillent. La

1 Essai politique sur le royaume de la Aouvelle-Espagne , t. f, liv. II, ch. v, p. 361.

2 Coup d'œil sur les mines , p. 55.

partie essentielle du costume des mineurs allemands est un tablier de cuir épais, qu’ils portent par derrière, pour éviter d’être incommodés en s’asseyant dans l’humidité ou sur des déblais. Ceux de plusieurs autres contrées ont imité leur exemple. En Angleterre, les mineurs portent de la laine sur la peau, et travaillent souvent presque nus, ne conservant qu’un simple pantalon 1 . Un écrivain anglais, William Howit, observe que « le charbonnier des mines de Newcastle, si étranger pendant toute la semaine aux recherches de la toilette, aime, le dimanche venu, à revêtir le costume le plus gai, sinon le plus coquet. Son habit est toujours de couleur voyante; des fleurs bariolées appellent l’oeil sur son gilet, auquel il donne mille coupes bizarres; ses bas sont bleus, écarlates, violets, ou de couleurs mélangées ; le plus grand nombre portent leurs cheveux très-longs, les nouent en queue ou les laissent en papillote les jours ouvrables; mais, en grande toilette, ils les répandent et les laissent flotter sur leurs épaules; il en est qui fixent deux ou trois rubans, h intervalles égaux, autour de leur chapeau de feutre, afin d’v pouvoir attacher des branches de primevère ou d’autres fleurs 2. »

Mais autant l’industrie minérale influe sur les habitudes privées de ses agents, autant, je le répète, de certaines habitudes personnelles sont indispensables au libre exercice de cette industrie. Quel besoin, par exemple, n’ont pas les mineurs de se faire une habitude du courage, eux qui ont à braver tant d’impressions pénibles, tant d’aspects terrifiants et de périls réels ! Que ne leur faut-il pas d’habitudes de constance pour supporter, pendant de longues heures, et dans les positions les plus fatigantes, les travaux souvent les plus rudes ! Comment comprendre qu’ils puissent se passer d’habitudes de propreté, eux qui sont exposés dans les mines au contact de tant de souillures 1 De quelle prudence n’ont-ils pas besoin pour échapper aux nombreux dangers dont ils sont environnés! Non-seulement c’est à. la faveur de ces habitudes, lentement et péniblement contractées, qu’ils parviennent à rendre aisés et finalement peu redoutables des travaux naturellement très-

1 Coup d'œil sur les mines , p. 86.

- Iievue brit., 5e série, t. VIII, p. IG.