DES CIRCONSTANCES EXTÉRIEURES

Cependant il est tout à fait essentiel d’observer que le pouvoir de ces circonstances peut être modifié par beaucoup de causes.

Premièrement, il n’agit pas au même point sur toutes les races. Tout peuple ne se montre pas également habile à tirer

parti des circonstances favorables et à se dérober à l’action des causes nuisibles. Il est possible qu’un peuple, établi dans un milieu très-favorable, laisse perdre, par inaptitude, par négligence, par paresse, les avantages d’une bonne situation. Il est possible qu’un peuple entouré de circonstances peu favorables compense, à force d’industrie et d'activité, les désavantages d’un mauvais site. Il y a assez d’exemples de l’un et de l’autre de ces deux cas, et je ne reviens pas sur un sujet qui nous a déjà beaucoup arrêtés.

Secondement, l'influence des circonstances locales n’est pas la même à tous les degrés de civilisation. A mesure que la société devient plus puissante, le pouvoir des circonstances favorables augmente, et celui des causes adverses diminue *. Plus un peuple est avancé, et plus il est en état de profiter des avantages que sa position présente; plus il est avancé, et moins il est dominé parles inconvénients de sa situation. Des Européens établis dans quelques-unes des plus belles îles de la mer du Sud, ne se contenteraient probablement pas de la vie qu’y mènent les indigènes : aux délices du climat, ils voudraient joindre les plaisirs de la civilisation, et ils sauraient faire sortir des ressources naturelles de ces lieux favorisés, des moyens de bien-être forl supérieurs à ceux qu’en tirent les peuples encore barbares de ces îles. Les naturels de la Nouvelle-Galles méridionale, quand ils ne seraient pas, par la race à laquelle ils appartiennent, dans un état d’infériorité manifeste, seraient beaucoup plus influencés par ce que peut offrir de fâcheux la nature des lieux qu’ils habitent, que ne doivent l’être des Anglais qui se sont établis dans ces contrées avec tous les moyens d’action que l’homme a acquis en Europe. La nature la plus rebelle finit toujours par accorder quelque chose aux efforts industrieux et patients de l’homme civilisé. Aussi serait-il peu sage d’affirmer que telle contrée encore déserte doit demeurer à jamais inhabitée. Qui sait jusqu’où est destinée à s’étendre la

1 II ne serait pas exact de dire d’une manière générale, ainsi qu’on le fait quelquefois, que V influence du climat est d'autant plus grande que l'homme est moins civilisé : cette influence est plus grande sans doute dans ce qu’elle a de pernicieux, mais non pas dans ce qu’elle a d’utile; les influences salutaires sont au contraire d’autant plus faibles que l’homme est moins en état d’en tirer parti, d’autant plus faibles qu’il est plus inculte.

culture, à mesure que se multiplieront les hommes et que s'accroîtra la masse de leurs moyens? Cabanis observe avec raison que le climat n’agit pas de la même façon sur le riche et sur le pauvre1. Un homme riche peut se faire un climat à sa guise partout. Il n’y a, pour ainsi dire, pas d’hiver à Saint-Pétersbourg pour un grand seigneur russe dont l’hôtel est parfaitement chauffé, et qui ne sort qu’enveloppé d’épaisses fourrures. Un lord anglais voit mûrir dans ses serres les fruits des tropiques, et il y cueille des raisins aussi doux que ceux de la France et de l’Italie.

Une troisième remarque à faire, c’est que les mêmes causes externes peuvent être alternativement favorables ou contraires, suivant les circonstances. Par exemple, la douceur du climat et la fertilité du sol pourraient très-bien ne pas produire le même effet moral sur un peuple lorsqu’il est trcs-arriérc et lorsqu’il est très-avancé. Nous avons vu que ces circonstances contribuaient à en tretenir la paresse de l’homme encore iticu J te, dont les besoins sont très-bornés ; et peut-être ne feraient-elles qu’imprimer un nouveau degré d’activité à l’industrie de l’homme civilisé, dont les besoins croissent sans cesse, et qui aspire à tirer de la position où il se trouve tout ce qu’elle peut donner. — C’est une circonstance très-favorable aux progrès d’un pays que d’être extrêmement accessible, et de pouvoir se mettre aisément en communication avec un grand nombre d’autres contrées ; cependant il ne faudrait qu’une chose pour que cette circonstance pût lui devenir excessivement funeste : ce serait qu’il se trouvât entouré de nations barbares qui aspireraient à l’envahir et à le subjuguer; mieux vaudrait peut-être alors qu’il. fût bordé de rochers et de précipices, et qu’on ne pût arriver jusqu’à lui de pas un côté. — Les montagnes, qui ont l’inconvénient de gêner beaucoup les communications du commerce, ont eu, par contre-coup, l’avantage d’arrêter la marche des conquérants et de protéger quelquefois la liberté des peuples. — Supposez l’Europe paisible, active, prospère, raisonnablement gouvernée, et il y aura pour les États-Unis un

1 Rapports du physique et du moral de l’homme : Influence des climat 3 16. — M. de Tracy fait une observation analogue dans son commentaire de l’Esprit des lois, p. 269.

désavantage réel à se trouver si éloignés d'elle: supposez-y, au contraire, la sainte-alliance reformée, la vérité vaincue, la contre-révolution triomphante, et ce sera peut-être pour les Anglo-Américains une circonstance heureuse que d’ôlre séparés par quinze ou dix-huit cents lieues de mer d’un tel foyer de désordre et de tyrannie.

Enfin, une quatrième et dernière observation, c’est que la chose la plus essentielle pour un peuple n’est pas tant, ce semble, de se trouver entouré d’un grand concours de circonstances favorables que de bien connaître sa situation, et de savoir diriger ses facultés de manière à tirer le plus grand parti possible des avantages qu’il possède. Un seul avantage, habilement exploité, suffit quelquefois pour faire la fortune d’un peuple. Les Danois, pendant un temps, trouvèrent dans la simple pèche du hareng la source d’une opulence et d’un luxe que n’avaient pas encore connus les peuples du Nord. « Habillés autrefois comme de simples matelots, les Danois, dit Arnold, de Lubeck, sont aujourd’hui vêtus d’écarlate et de pourpre. Ils regorgent de richesses que leur procure chaque année la pèche du hareng sur les côtes de Scanie i. » La même industrie, en apparence si vulgaire et si bornée, fut la première source où les Hollandais puisèrent leur richesse et leur force. Telle était l’extension que cette pèche avait prise parmi eux, vers la fin du xvn° siècle, qu’ils y employaient, selon Jean de Witt, plus de mille bâtiments de vingt à trente tonneaux de charge 2. En général, le principal et presque le seul avantage que les Hollandais trouvassent dans leur situation géographique, ôtait de pouvoir se livrer aisément à la navigation : mais ils surent tirer si habilement parti de cette circonstance, que, pendant un siècle et demi, ils furent ù peu près exclusivement les colporteurs et les agents commerciaux de toute l’Europe. — L’Angleterre nejouit ni d’un ciel bien brillant, ni d’une température bien chaude; les productions naturelles de son sol ne sont ni des plus riches ni des plus variées : mais ce pays a été si heureusement cons-

* Y. Y Histoire des expéd. marit. des Norm t. II, p. 197. Paris, 1826. — V. aussi le Mémorial de chronologie, etc., 1‘* partie, au mot Poissons , p. 578 de ledit, de 1829.

2 V. le Mémorial , ibid p. 581 et 582.

titué pour l'exercice de certaines industries; il offre à l’agriculture, à la fabrication, au voiturage, un petit nombre d’agents naturels si puissants, de circonstances locales si particulièrement favorables, que ces avantages, en apparence assez bornés, mis à profit par un peuple intelligent, laborieux, persistant et doué d’un grand esprit de suite dans ses affaires, ont suffi pour développer sur le sol que ce peuple habite plus de richesse et de puissance que le monde n’en a jamais vu ailleurs sur un espace de terre aussi étroit — Mieux vaut donc, sans contredit, ne posséder qu'un petit nombre d’avantages dont on sait bien profiter, que de se trouver au milieu d’une multitude de ressources qu’on n’aurait pas l’esprit de faire valoir, et de moyens de prospérité qu’on laisserait perdre.

Cependant, si un peuple était doué de facultés assez souples et assez actives pour exceller à la fois dans un grand nombre d’arts, ou bien si ses facultés devaient s’étendre à mesure qu’un champ plus vaste s’ouvrirait à leur action, il n’est pas douteux qu’il n’y eût profit pour lui à se trouver entouré d’une nombreuse réunion de circonstances favorables. Il est clair qu’à égalité proportionnelle de talents et d’émulation, le peuple qui possède le plus d’avantages doit être aussi celui qui fait le plus de progrès : de même qu’à égalité de force naturelle et de perfection dans les organes, l’arbre qui se trouve placé dans le milieu le plus favorable au travail de la végétation, est celui qui pousse les jets les plus vigoureux et qui développe les rameaux les plus étendus. Sûrement il y a peu d’avantage à être chargé d’une tâche supérieure à ses forces, à posséder plus de ressources qu’on n’est en état d’en mettre en valeur;

i On peut voir dans le Traité de législation de Ch. Comte, t. III, liv. IV, ch. v, p. 333 et suiv., quelles sont les circonstances particulières dont l’Angleterre a su si habilement profiter. J’en avais indiqué une partie dans le cours que je fis à l’Athénée en 1826, lorsque je traitai du voiturage et des diverses causes auxquelles sa puissance se lie. (V. plus loin, t. II, liv. IX, ch. i.) — M. Ch. Dupin, dans son ouvrage sur les forces productives de la Grande-Bretagne, avait fait voir aussi combien la terre et les eaux sont heureusement disposées en Angleterre pour l’exercice de l’industrie voiturière. Ch. Comte a joint à des remarques du même genre des considérations sur la température habituelle de ce pays et sur ses mines de charbon de terre, qui achèvent de montrer ce que peuvent pour la puissance d’une nation un petit nombre de circonstances favorables, lorsqu’elles sont vigoureusement exploitées.