LIVRE IV, CHAPITRE I

et des avantages de toute espèce que présentent la nature, la structure et la position géographique de son territoire, est plus ou moins libre, selon qu’il occupe dans l’échelle de la civilisation une place plus ou moins élevée.

J’ai déjà énoncé cette vérité dans le premier livre de cet ouvrage, et elle est si simple qu’elle ne devrait, à ce qu’il semble, souffrir aucune sorte de contradiction. Il en est peu cependant de plus contredites : on accuse la civilisation de ruiner les mœurs, d’avilir les caractères, de tendre à la dissolution de la société, que sais-je?

Examinez un peu l’idée que la plupart des hommes se font de la marche de l’espèce humaine, observée collectivement. On veut que les agrégations d’hommes, les sociétés, les nations, aient, comme les individus, leur enfance, leur virilité, leur décrépitude ; mais, en même temps, on croit que le progrès de l’âge produit sur elles des effets tout contraires à ceux qu’il opère sur les individus. On pense qu’il n’est donné qu’aux individus de devenir plus sages en prenant des années. Quant aux nations, on soutient qu’en vieillissant elles s’exaltent, elles s’égarent, elles se dépravent; et, chose singulière ! c’est, diton, dans l'âge de la caducité qu’elles se laissent entraîner aux plus grands désordres : c’est alors qu’elles deviennent turbulentes, débauchées, corrompues, tous excès auxquels il serait, ce semble, plus naturel de supposer qu’elles se livrent dans la fougue de l’âge, que lorsqu’elles sont sur le retour et qu’elles touchent à leur fin. On avoue qu'en vieillissant elles se civilisent ; mais on dit qu’en se civilisant elles dégénèrent, et qu’elles dégénèrent d’autant plus qu’elles se civilisent davantage.

Ce procès fait à la civilisation n’est pas nouveau. On voit dans la plus ancienne des histoires que l’homme, qui était né innocent et non sujet à la mort, dès qu’il eut porté la main à l’arbre de la science, ne fut plus qu’un être vicieux et destiné à périr. Non-seulement le désordre entra dans sa nature morale, mais sa nature physique elle-même subit une profonde altération : sa stature diminua ; son existence, qui devait ne jamais finir, fut d’abord limitée à neuf ou dix siècles x, et il continua d’aller en se dégradant. On cesse de voir, dans les

1 Genèse, c. v.

livres de Moïse, des races de géants après le déluge, et des hommes vivan-t huit ou neuf cents ans i. A plus forte raison n'en voit-on plus à des époques postérieures. Homère, dans ses chants, fait souvent à ses contemporains le reproche d’avoir perdu de la taille et de la force des héros de la guerre de Troie. Pline assure que, dans tout le genre humain, la stature de l’homme devient de jour en jour plus petite : Cuncto mortalium generi minorem in dies fieri 2.

Si nous passons des anciens aux modernes, nous allons voir les écrivains des opinions les plus opposées accuser la civilisation de corrompre, de faire dégénérer les hommes.

« L’élévation et l’abaissemeut journalier des eaux de l’Océan, dit Mousseau, n’ont pas été plus régulièrement assujettis au cours de l’astre qui nous éclaire durant la nuit que le sort des mœurs et de la probité au progrès des sciences et des arts. On a vu la vertu s’enfuir à mesure que leur lumière s’élevait sur notre horizon, et le même phénomène s’est observé dans tous les temps et dans tous les lieux3. »

{ Genèse , c xi, v. 10 et s. La vie humaine, après le déluge, a déjà décru de près de moitié.

2 Cuvier explique fort bien à quoi a pu tenir l’illusion qui faisait supposer aux anciens que l'homme allait ainsi perdant toujours de sa force et de sa taille, a II est probable, observe l'illustre naturaliste, qu’on a pris souvent des os d’éléphant fossile pour des os humains, et que ce sont eux qui ont occasionné toutes ces prétendues découvertes de tombeaux de géants dont parle si souvent l'antiquité. » Recherches sur les ossements fossiles. — Cuvier cite, à ce sujet, une multitude d’auteurs anciens qui parlent tous d’ossements monstrueux qui avaient été déterrés par diverses causes, et qu’on a pris tantôt pour ceux d’Oreste, tantôt pour ceux d’ Eu tel le ou d’Otus, tantôt pour ceux d’Antée ou d’autres héros ou géants. — a De tout temps, observe un autre géologue, on a trouvé des ossements d’éléphants fossiles ; mais ces ossements jusqu’ici avaient presque toujours été méconnus, et c’est à leur découverte qu’on doit les histoires fabuleuses de la mise à nu des cadavres d’anciens géants; car, dans un temps où l’anatomie avait fait si peu de progrès, l’amour du merveilleux pouvait d’autant mieux s’emparer de pareils événements, pour accréditer des idées qui frappent l'imagination, que l’éléphant est, aux dimensions près, un des animaux dont le squelette présente le plus de ressemblance avec celui de l’homme. On ferait un volume entier des histoires d’ossements fossiles de grands quadrupèdes que l'ignorance ou la fraude ont fait passer pour des débris de géants humains. » Lettres sur les révolutions du globe , par Alex. Bertrand, p. 127; 5e édition; Paris, 1839.

3 Discours sur V influence des sciences et des arts.