LIVRE IV, CHAPITRE I

Cotte opinion de Rousseau est déjà ancienne et fort connue. Voici des jugements plus modernes, et qui le sont moins.

« Déjà une fois, a écrit M. de Constant sous la Restauration, l’espèce humaine semblait plongée dans l’abîme. Alors aussi une longue civilisation l'avait énervée... Chaque fois, ajoutait le même écrivain, que le genre humain arrive à une civilisation excessive , il garait dégradé durant quelques générations1. »

« Nous ne sommes pas, observait de son côté M. de Chateaubriand, de ces esprits chimériques qui veulent sans cesse améliorer, et le tout parce que la nature humaine, selon eux, marche vers un perfectionnement sans terme. Ce n’est pas cela : la Providence a mis des bornes à ce perfectionnement. Pour l’arrêter, il a suffi à celui qui nous a faits de mettre les mœurs de l’homme en contraste avec ses lumières , et d’opposer son cœur à son esprit 2. »

Un autre écrivain d’un esprit non moins élevé, M. de Montlosier, écrivait textuellement en 1818 que la première chose que gouvernement eût à faire , c’était de « marcher bien armé et avec du gros canon, s'il était possible, contre tout ce qui s'appelait accroissement des lumières et progrès de la civilisation 3. »

Un grave magistrat posait en fait, quatre ans plus tard, que « les sociétés périssent par l'excès de la civilisation, de même que les corps humains périssent par excès d' embonpoint ; et ce fait, disait-il, il le donnait comme pouvant seul expliquer les inconcevables agitations dont nous, étions les témoins 4. »

Un autre écrivait que la France, marchant la première à la tête de la civilisation, courait naturellement le risque d arriver la première à ce rendez-vous de l'abîme, où tous les peuples aboutissent quand ils ont échangé les vertus pour les connaissances et les mystères pour les découvertes, ou, en d’autres termes, quand ils sont très-civilisés 5. Ces paroles étaient traduites dans la plupart des journaux ministériels du continent,

* De la religion , etc., t. I, p. 236 et en note.

2 De l'état de V Angleterre au commencement de 1822, p. 132*

3 De la monarchie française en 1816, p. 450.

A Réquisitoire de M Bellart dans l'affaire de la Rochelle; Moniteur du 14 juin

5 Réquisitoire de M. de Marchangy dans la môme affaire.

et un puissant monarque les trouvait si raisonnables et si belles, qu’il croyait devoir, des extrémités de l’Europe, faire parvenir h Paris des félicitations à l’auteur1.

La révolution de 1830 n’a pas apporté, à cet égard, non plus qu’à beaucoup d’autres, de modification sensible dans les idées, et rien, à l’heure qu’il est, ne serait assurément moins difficile que de découvrir dans les publications contemporaines des passages analogues à ceux que je viens de citer. On ferait aisément des^ volumes de ce qui a été écrit en divers temps contre la civilisation. Et ce langage n’a pas été seulement celui de quelques espvits moroses ou bizarres : c’était l’expression d’un préjugé commun à presque tout le monde, et que partagent encore, en assez grand nombre, des esprits d’ailleurs fort cultivés. Personne ne nie que la civilisation ne nous rende plus ingénieux, plus savants, plus riches, plus polis; mais on veut qu’elle nous dégrade. Les uns l’accusent de nous rendre turbulents et séditieux; d’autres, serviles et pusillanimes; le plus grand nombre, égoïstes et sensuels. Or, ce ne sont pas là, il faut bien le reconnaître, des qualités très-favorables à la liberté, et s’il était vrai que la civilisation nous les donnât, ma thèse évidemment serait mauvaise : j’aurais tort de dire que les peuples les plus libres sont précisément les peuples les plus civilisés. Examinons donc un peu ce procès de tendance qu’on a fait à la civilisation, à toutes les époques, et qui n’est pas encore entièrement abandonné.

Il faut avant tout s’accorder sur les termes. Qu'est-ce que la civilisation ?

Le mot de civilisation dérive visiblement de celui de cité, civitas. Cité, c’est société. Civiliser les hommes, c’est les rendre propres à la cité, à la société ; et les rendre propres à la société, qu’est-ce faire? C’est évidemment leur donner des idées et des habitudes civiles, sociales. La véritable propriété de la civilisation est donc, comme le mot l’indique clairement, de nous rendre sociables, de nous inspirer des idées et des mœurs favorables à la cité , à la société. Une civilisation qui produirait des effets anticivils ou antisociaux serait uue civilisation qui n’en

1 Voir, dans les journaux du commencement de décembre 1822, une lettre de l’empereur Alexandre à M. de Marchangy.