SE RETROUVENT PLUS DÉVELOPPÉS CHEZ LES PEUPLES NOMADES

Toutefois, on retrouve dans cet état les germes de liberté que j’ai fait apercevoir dans celui qui précède, et, comme je l’ai dit au début de ce chapitre, on les y retrouve plus développés. Il y a un peu plus d’industrie, un peu plus d’instruction, un peu moins de férocité; on entre en composition pour les injures et pour le meurtre; on maltraite moins les femmes, on n’extermine pas toujours les prisonniers, et il n’arrive jamais qu’on les dévore, comme cela se pratique quelquefois dans l’âge précédent.

Seulement, comme les périls et les maux sont moins grands, les mœurs ne sont plus tout à fait aussi farouches, et il semble que le sentiment de l’indépendance individuelle ait déjà perdu quelque chose de son âpre énergie. Quelque sauvage, en effet, que fût la vertu de ces femmes cimbres qui, au moment d’une déroute, s’efforçaient de soustraire par la mort leurs parents à la servitude, étouffaient leurs enfants de leurs propres mains, les foulaient aux pieds des chevaux, et finissaient par se tuer elles-mêmes 4, il y a loin de cette frénésie à la fanatique obstination de ce sauvage qui, attaché au poteau fatal, subit, plutôt que de s’avouer vaincu, les plus effroyables tortures; qui, pour

* Plutarque, Vie de Murius ; Tacite, Mœurs des Germ., cliap. vii et vm.

quelque danger de la mort voisine , ne relasche aucun point de son asseurance, el qui expire, comme dit Montaigne, en faisant la moue à ses bourreaux i.

Nous allons voir maintenant ce que deviennent ces progrès chez les peuples sédentaires; et, procédant par ordre, nous examinerons d’abord quelle liberté comporte la manière de vivre de ceux de ces peuples qui se font entretenir par des esclaves.

1 Essais : Des cannibales .