LIVRE X, CHAPITRE II, § O

l’industrie agricole, les arts qui agissent sur le corps humain ne peuvent opérer leurs transformations, j’en ai déjà fait la remarque, qu’avec l’aide de la vie, agent mystérieux dont ils ignorent absolument la nature, dont ils ne connaissent que très-imparfaitement les fonctions, et dont, par cela même, il leur est impossible de soumettre les divers modes d’activité à des principes fixes de théorie.

Dans cet état d’ignorance, ce qu’ils ont de mieux à faire, c’est sans doute d’observer attentivement les faits extérieurs par lesquels cet agent secret se manifeste, de regarder comment il agit dans la santé et dans la maladie, de voir comment son action peut être modifiée par celle des stimulants et des calmants de toute espèce auxquels il est possible de le soumettre, par la chaleur, par le froid, par l’air, par les aliments, par les remèdes, par l’exercice, et d’agir conséquemment à ces indications. Cet empirisme raisonné , tant qu’on n’aura pas trouvé la véritable explication des phénomènes vitaux, sera incontestablement le meilleur guide que l’art puisse suivre.

Cela est si vrai que toute la science médicale des anciens, chez qui pourtant la médecine fut exercée avec une grande distinction, se réduisait à des connaissances de cet ordre. Hippocrate, dont les écrits, de l’aveu des médecins les plus éclairés, offrent encore une lecture si profondément instructive, Hippocrate ignorait les sciences que l’on regarde aujourd’hui comme la base de la médecine, et n’avait sur l'organisation et les fonctions du corps humain que des notions peu exactes et peu étendues. Il ne savait en quelque sorte de l’homme que ce qu’en manifestent les phénomènes extérieurs ; mais il avait profondément étudié ces phénomènes; il avait attentivement examiné l’action des causes par lesquelles il est possible de les influencer; et quoique ses connaissances anatomiques fussent au-dessous du médiocre, sa pratique, observe Cabanis, excite encore aujourd’hui l’admiration des plus grands médecins ‘.

Il paraît qu’on en pourrait dire autant de celle de beaucoup

< Coup d'œil sur les révolutions et sur la réforme de la médecine, t. h des œuvres complètes de l’auteur, p. GO et suiv., et p. 25S et 318.

2(50 de la liberté du travail.

do médecins de l’antiquité, qui, à une époque où l’anatomie et la physiologie n'étaient pas encore nées, ne devaient pas être meilleurs anatomistes et physiologistes qu’Hippocrate. « La vraie pathologie, écrit encore Cabanis, se trouve surtout dans les livres des anciens, auxquels un petit nombre d’observateurs modernes ont fait quelques heureuses additions. Hippocrate, Arétée, Alexandre de Traites, Aëtius, Paul d’Égine, Galien, et deux ou trois médecins arabes, nous ont laissé les tableaux les plus exacts que l’art possède encore : aucun homme de bonne foi ne peut en disconvenir ; et leurs règles générales de traitements, tirées, du moins en général, du sein même de la nature, n’ont pas moins droit de nous étonner par la grandeur des vues qu’elles supposent que par leur sagesse et par leur éternelle vérité i. »

« Les explications des anciens, ajoute le même auteur, quoique formées sur la simple observation de l'homme sain ou malade , sans le secours de l’anatomie , des connaissances physiologiques qui lui sont ducs, des expériences, dont l’art était presque entièrement ignoré de leur temps , et des sciences collatérales , qui nous prêtent sans cesse ou des lumières directes, ou des instruments nouveaux, ces explications n’ont pas toujours été remplacées d’une manière fort heureuse. Il en est plusieurs qui reparaissent de temps en temps avec éclat, et qui semblent devoir survivre à toutes celles qui les ont renversées ; il en est où le sceau de la nature paraît si fortement empreint que chaque nouveau progrès de la science les confirme; il en est enfin que le bon esprit des pères de la médecine avait laissées dans le vague, etqu’après tant d’efforts inutiles pour leur donner plus de précision, l’on doit peut-être considérer comme devant y rester toujours 2. »

On peut juger par ces remarques de l’importance qu’offrent les connaissances pratiques dans lus arts qui agissent sur le corps humain. Moins la théorie de ces arts est avancée, et plus on a besoin d’y prendre conseil de l’expérience. Les bons esprits, observe à ce sujet le médecin philosophe que je viens de citer, ne peuvent trop se hâter de se mettre aux prises avec

1 Rév. et réf. de la méd., i>. ‘JSô.

2 Ibid. y p. 270.