LIVRE XI, CHAPITRE Ui

tinct que d’avoir reçu la raison sans le pouvoir de marcher h sa lumière. La raison, sans le pouvoir de la suivre, ne serait bonne qu’à empoisonner sa vie et à la remplir de remords inutiles.

Ces trois ordres de facultés, le sentiment , l’ intelligence , la vertu, ne se développent pas en même temps. L’homme ne suit d’abord que son imagination et ses passions, et ses premières déterminations sont tout instinctives. Plus tard, son intelligence se forme ; mais l’habitude et l’entraînement continuent à le diriger avec plus ou moins de violence dans le sens de ses premières impulsions ; il persiste à faire mal, longtemps encore après avoir reconnu qu’il pourrait faire mieux. Enfin, mais très à la longue, il apprend à mettre quelque accord entre ses actions et ses jugements, entre les mouvements de la passion et les directions de l’entendement.

On pourrait ajouter que le développement de son activité suit la même marche dans quelque direction qu’on l’observe ; c’est-à-dire que, dans ses travaux comme dans sa conduite, dans son action sur les choses comme dans ses rapports avec lui-même ou avec ses semblables, il commence toujours par agir instinctivement; qu’ensuite, l’expérience l’avertit, l’observation l’éclaire ; qu’enfin il apprend à agir conséquemment à ce qu’il sait et se laisse moins aveuglément conduire par ce qu’il sent, qu’il met moins d’entraînement et plus de réflexion dans ses actes.

Maintenant, quelles sont de ces directions celles où son activité peut devenir morale, et quand peut-on dire en effet qu’elle le devient ?

L’adjectif moral, morale, dérive littéralement du latin mos, rnoris , mores, moralis. Il semble donc, à prendre ce mot dans son sens étymologique, qu’on devrait l’appliquer à toute manière d’agir qui est passée en usage, en pratique, en habitude, et qu’on devrait dire d’une action qu’elle est morale, par cela seul qu’elle est. accoutumée, par cela seul qu’elle est dans les habitudes de l’individu ou du peuple qui la font.

Il n’en est pourtant pas ainsi.

Et d’abord, on ne qualifie de morales, alors même qu’elles seraient habituelles et régulières, aucune des actions qui se rapportent au travail; on réserve cette qualification à celles

qui sont relatives à la conduite : on distingue les mœurs d’un peuple de ses travaux, son savoir-vivre de son savoir-faire. Ensuite, encore bien qu’on donne le nom de mœurs aux habitudes telles quelles qui nous dirigent dans la conduite de la vie, on ne dit pas toujours do ces habitudes qu’elles sont morales. On ne donne par excellence le nom de morales aux habitudes qui nous gouvernent que lorsqu’elles sont dignes de nous gouverner, de nous servir de règle, lorsqu’elles méritent de constituer nos mœurs. On reconnaît universellement qu’il y a des mœurs ou des habitudes morales, et des mœurs ou des habitudes immorales.

Ainsi, tant que notre activité ne renferme pour ainsi dire que du travail ; tant qu’elle ne se compose que d’industrie, d’adresse, de dextérité, d’intelligence, elle ne saurait être ni morale, ni immorale. Que nos travaux soient habituels ou insolites, dominés par la routine ou livrés à l’esprit d’innovation, ils sont également destitués de moralité. On pourra dire d’un ouvrier ingénieux qu’il est habile, on ne dira pas qu’il est moral; on dira d’un homme, non qu’il travaille moralement, mais qu’il se conduit d’une manière morale. Encore une fois, cette qualification n’est applicable qu’à celles de nos actions qui se rapportent à la conduite de la vie.

Ensuite même, et pour ce qui est de la conduite, il y a à dire qu’elle n’est point morale tant que nos déterminations sont purement instinctives, tant que nous ne faisons qu’obéir aux impulsions du besoin, de la passion, du sentiment, même de sentiments naturellement bons. Ne savons-nous pas, en effet, que les meilleurs sentiments peuvent nous induire à mal faire? N’arrive-t-il pas assez souvent que l’amour, l’amitié, la tendresse paternelle nous portent à de mauvaises actions? A plus forte raison, les sentiments qui se prennent en mauvaise part, l’amour-propre, la colère, la haine, l’orgueil, l’avarice, qui, bien dirigés pourtant, sont susceptibles de produire d’heureux effets, peuvent-ils, s’ils sont laissés à leur propre impulsion, nous pousser à des actes coupables. En général, nos affections, qui sont presque toutes bonnes à quelque chose, et dignes d’être entretenues comme stimulants, comme forces motrices, ne valent rien comme régulateurs ; et une conduite qui n’est dirigée que par le sentiment est si loin