LIVRE XI, CHAPITRE III

Ce n’est pourtant pas qu’il justifie par des faits une prétention d’ailleurs si peu juste en principe. Ce que nous avons eu à exposer plus haut de la situation de l’éducation dans les collèges, motive de reste celte observation. On a vu que l’éducation proprement dite était, depuis longtemps, la chose du monde à laquelle on avait le moins songé; que les pouvoirs publics avaient partagé à cet égard l’indifférence commune ; qu’ils n’avaient, en quelque sorte, rien fait pour cet important objet ; qu’ils ne s’étaient demandé ni vers quel but l’éducation devait être dirigée, ni par quels moyens elle pouvait le mieux remplir sa destination ; que presque tout, sur ce point capital, se réduisait dans les collèges au matériel de la discipline et à l’observation, comme simple devoir de bienséance, de formules religieuses dont le sens paraissait perdu, et que n’animait plus aucun sentiment vrai.

En fait donc, l’action de l’État est bien près d’être nulle dans les collèges relativement à la formation des mœurs. A quoi il faut ajouter qu’elle n’est pas seulement sans efficacité pour le bien, mais que, d’autre part, elle produit, sous un certain rapport, des résultats positifs fort peu moraux. Tel est notamment, ainsi que nous l’avons déjà fait remarquer plusieurs fois, l’efifet de la direction qui est donnée à l’enseignement, de son désaccord avec les besoins d’une grande partie des classes qui le reçoivent, et de la situation fausse et dangereuse où les place cet enseignement. Et non-seulement ce sont là les faits, mais il y a nécessité d’ajouter encore que ces faits sont la conséquence naturelle de la prétention qu’on élève au nom de l’État, et que c'est précisément, ainsi qu’il a été dit ailleurs1, parce que la direction des écoles a été concentrée dans ses mains, qu’il y a si peu d’accord entre la direction imprimée à l’instruction et à l’éducation, et la condition sociale où est appelée à vivre une partie si considérable de ceux qui les reçoivent.

11 n’en serait pas ainsi sans l’intervention abusive de l’État, et si la liberté de l’art qui nous occupe était mieux respectée. L’effet de la liberté, ainsi qu’il a été dit encore 2, serait de mettre

* Voy. le précédent chapitre, p. 401 et suivantes.

2 Voy. le précédent chap., p. 407 et 408.

l’éducation scolaire en accord avec les besoins de la société, de faire que les écoles donnassent à toutes les classes une instruction mieux assortie à leurs travaux, qui les plaçât dans une situation plus naturelle et plus morale, et tout à la fois une éducation et des habitudes qui fussent en harmonie avec leur instruction. Il va sans dire que celte liberté serait susceptible d’abus comme toute autre; mais il n’y a point à inférer de là que l’État se doive emparer de la direction exclusive de l’éducation, plus que de celles des études, et que le moyen d’empêcher qu’il ne soit fait abus de l’art de former les mœurs, non plus que de l’art d’instruire, soit de lui en faire l’abandon. Sur ce point, comme sur ceux qui précèdent, je ne puis que me référer à ce qui a été dit ailleurs1.

J’ajoute seulement qu’il y a dans l’art qui nous occupe une raison spéciale pour que l’État s’abstienne de toute injuste prétention : c’est cette nécessité particulière de prêcher d’exemple, où se trouve tout instituteur de morale, nécessité dont nous parlions il n’y a que peu d'instants, et qui ne se fait pas moins sentir dans renseignement des bonnes habitudes sociales que dans celui des bonnes habitudes privées. Quelle autorité aurait en effet, pour prêcher la modération et la justice, un instituteur qui commencerait par élever d’injustes prétentions; etcomment pourrait-il enseigner avec fruit que nous devons nous abstenir d’entreprendre les uns sur les autres, s’il avait commencé par se mettre en possession du privilège le plus abusif? Le premier devoir, le devoir le plus étroit d’un instituteur, est d’enseigner, sous tous les rapports, la morale la plus exacte, el de l’enseigner surtout en la pratiquant. Sûrement il ne dépend pas toujours de lui de mettre les faits d’accord avec ses maximes, et, sûrement aussi, l’un de ses soins les plus habituels doit être de ne pas laisser ignorer à scs disciples les difficultés de l’application et les ménagements extrêmes avec lesquels il y faut procéder; mais comme il n’y a pas pour la société d’intérêt supérieur à celui d’une bonne morale personnelle et d’une justice exacte dans les relations, comme l’objet même de son ministère est d’inculquer dans l’esprit de ses disciples l’idée d’une telle morale privée et sociale, il ne peut, toute question

1 Voy. le chapitre précédent, p. 405 et suivantes.