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l'ivresse du bonheur présent , sans trop m'inquiéter de l'avenir , et le matin du cinquième jour, je venois sans défiance m'informer du sommeil de Jeannette, quand je trouvai la porte ouverte et une femme de chambre gémissante , qui pleuroit sur sa belle maîtresse, brutalement enlevée par les estafiers de la police.

— Je m'y attendois. Les Mores étoient en campagne, et Marsile avoit dépisté Mélisandre.

— Ajoutez, s'il vous plaît, baronne, qu'il venoit de dépister Galiféros. Un commissaire du quartier qui traquoit le ravisseur, et qui s'étoit flatté avec assez de vraisemblance , de le prendre au gîte , me requit poliment de me rendre chez monsieur le maire , juge souverain de toutes les affaires de police occulte qui intéressent l'honneur des familles , l'inviolabilité des comédiennes de province , et le bon ordre moral des marionnettes. Le maire de ma bonne ville étoit alors un excellent et respectable vieillard dont Vous pouvez vous souvenir, M. le baron Tf.ui^ qui m'aimoit d'une façon toute paternellë , jusque dans les égarements où m'entraînoit souvent la fougue d'une jeunesse irréfléchie, me grondoit tout haut dans l'occasion, me pardonnoit tout bas en grondant , et se dé-

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tournoit de temps en temps dans sa plus grande colère contre mes folies pour rire sous cape de mes folies et de sa colère , car il joignoit à une ame parfaitement tolérante un tour d'esprit aimable et un peu facétieux. Près de lui étoit assis le Vaucanson de Wintertour, l'honorable maître Siméon Balland, qui avoit rétrogradé de vingt lieues sur son itinéraire pour venir demander justice , quand il s'étoit aperçu que sa jeune première , qui de voit le rejoindre en diligence , manquoit à l'appel de la troupe comique. Je fus ému, mais non troublé, parce que la pureté de mes intentions me rassuroit , et qu'à part quelques détails de peu d'importance dans la matière , qui échappoient du reste essentiellement aux investigations municipales , je pouvois prendre le ciel à témoin de mon innocence et m'envelopper de ma vertu. Je me sentois affermi d'ailleurs par la justice de la cause que je venois défendre. Ah! madame, il est bien doux de plaider pour la beauté , l'innocence et le malheur !

u Quousquc tandem, Catilina, » me dit

d'abord M. le Maire — Mais craignant

probablement que ce magnifique modèle de l'exorde brusque ne fût trop pompeux pour

la circonstance , il se reprit aussitôt : — « C'est « donc vous , continua-t-il d'un ton moins em- « phatique , mais aussi gravement burlesque , « c'est vous , qui au mépris des excellents prin- « cipes que vous avez reçus de l'éducation , « portez l'insubordination , le désordre et le « déshonneur peut-être parmi les sujets noma- « des de ce galant homme dont vos concitoyens u ne conserveront le souvenir qu'avec délectait tion et reconnoissance ! Il n'y a donc plus u d'asile inviolable contre vos déportements , « puisque la pudeur ne peut pas même y « échapper dans la loge de Polichinelle ! Il est u difficile de prévoir d'après cela j usqu'à quels « excès vous êtes capable de vous porter , et « bien vous en prend , soit dit entre nous , de « n'avoir pas vécu à temps pour souiller de « pareilles profanations le collège des vestales n et les fêtes de la bonne Déesse ; vous n'en « auriez pas été quitte à si bon marché. Toute- «fots dans l'impossibilité où je me trouve de « vous morigéner autrement , ce que je laisse « à faire en désespoir de cause au temps et à « l'expérience , l'honnête et prudent Siméon « que voici , voulant bien reprendre l'objet « litigieux , sans le soumettre à une expertise

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« que je n'aurois pas pu lui refuser, pour en « constater les détériorations , avaries et dé- « chets , il nous reste à régler l'indemnité dont « vous lui êtes redevable , à raison de frais de « voyages et de relâches forcés depuis que vous « êtes en possession de l'actrice nécessaire qui « représente à elle seule tout le personnel fémi- « nin de sa troupe. C'est à peu près à une cen- « taine de francs que cela monteroit à son « compte , et c'est sur cette réclamation que «j'attends de vous une réponse, en vous préce venant qu'il ne me paroît pas possible de « donner une meilleure tournure aux suites de « votre escapade* »

Je ne m'étois pas déconcerté un seul moment, et pendant qu'on auroit pu me croire occupé à formuler , à part moi , quelque acte de résipiscence , je méditois l'incursion la plus audacieuse sur le terrain de l'ennemi.

« Non , monsieur » , m'écriai-je aussitôt que l'allocution du respectable magistrat fut terminée , )) je ne souscrirai point à l'indigne con- « cession qui m'est proposée ! mon devoir est « d'éclairer votre justice sur les manœuvres « d'un grand coupable , et je me sens la force de « le remplir. C'est moi , monsieur , qui viens

« demander à mon tour au nom des mœurs « publiques dont Totre autorité tutélaire est la a première sauve-garde , que l'infortunée Jeanu nette soit remise entre mes mains , parce que w c'est à moi seul , comme son conseil et son « fondé de pouvoir , d'en répondre devant les « lois. »

— « Oh ! oh ! dit monsieur le maire , en voilà u bien d'une autre ! de pareilles procurations « et de pareilles cautions , nous n'en manque- « rions pas , si on les tenoit pour valables en « justice ! »

Maître Siméon ne dit rien. Il appuya ses deux mains sur ses genoux , comme un homme qui a besoin d'assurer son équilibre , et fixa sur moi des yeux ébahis.

u II y a ici en effet , monsieur , continuai-je u sans me troubler , des corps de délit qui im- « pliquent le plus haut degré de criminalité , « furt inique de personne, détention arbitraire, « et supposition d'état; et le grand coupable « que j'ai promis de vous désigner, c'est maître « Siméon Bail and de Wintertour, se disant mé- « canicien. »

* A ces mots , Siméon se releva de toute sa hauteur, croisa ses mains au-dessous de la cein-

ture , et regarda mélancoliquement le plafond. Jamais je n'avois vu une physionomie qui portât si naïvement empreint le type caractéristique d'un bon homme.

« Continuez , » dit monsieur le maire.

" J'avois assez profité de mes inutiles études pour posséder au moins quelques-uns des secrets du barreau, les apostrophes et les exclamation», les battologies de remplissage , les redondances verbeuses , les gestes démantibulés et les hautle-corps spasmodiques des avocats en crédit.

Je débitai donc tout ce que m'avoit raconté Jeannette avec de tels effluves d'éloquence que je me crus assuré du gain de mon procès , et que je me sentis ému d'un reste de pitié en lançant au mécanicien un coup-d'œil triomphateur. Il étoit retombé sur sa chaise avant ma péroraison ; et les mains appuyées sur les yeux en signe de confusion , il sembloit attendre en sanglotant que j'eusse fini de l'accabler.

— Vengeance impitoyable ! il pleuroit amèrement ! •

— Il pleuroit , madame , il n'y a rien de plus certain. Amèrement, c'est une autre question. Vous avez peut-être appris dans vos excellentes lectures que les glandes lacrymales et les

muscles zygomatiques appartiennent également au rire et au pleurer. Montaigne Ta remarqué quelque part.

— Je tremble maintenant qu'une si belle harangue n'ait pas répondu à vos espérances.

— Précisément comme le premier plaidoyer de Gicéron pour Milon. Siméon eut la parole à son tour, et sans déployer à mon exemple les ressources de la rhétorique , dont je présume qu'il avoit fait une étude fort superficielle : u Tout ceci seroit bel et bon , dit-il gaîment à « monsieur le maire , s'il y avoit un mot de vrai «c dans l'histoire qu'on vient de vous débiter ; « mais ce sont des bourdes à faire pâmer de « rire mes marionnettes. Je ne dis pas que « monsieur soit capable de mentir , bien loin de « là ! mais c'est que notre Jeannette est une « pièce qui en bailleroit à garder à de plus af- « finés qu'il ne paroît être , sauf le respect que « je lui dois. Vertudieu ^quelle espiègle ! Oh ! « c'est une charmante enfant , et qui auroit fait « son chemin si je n'y avois mis ordre ! La pro- ■ bité avant tout. Le lait est qu'elle est fille lé- « gitime de mon pauvre frère Jude Balland , « qui mourut ■ il y a dix ans au pays , sans me « laisser d'autre héritage que cette matoise.

« C'étoit deux ans après la malheureuse fin de

« monsieur le comte de C dont nous étions

« tous les deux domestiques , ainsi qae ma belle- « sœur Marion , mère de ma nièce Jeannette , « car il aimoit notre famille , mais pas tout-à- « fait au point de prendre la peine de faire nos « enfants , d'autant mieux que cette bonne u Marion , dont Dieu veuille avoir l'ame , étoit « laide comme le péché , quoique bien digne « femme au demeurant. Vous pouvez voir cou- « raniment toute la généalogie de l'histoire de « Jeannette dans ces fameux papiers de Langres « que j'y ai repris avant-hier par précaution. »

Le maire les étala sur son bureau.

« Comment ces papiers se trouvoient-ils à « Langres , et par quel hasard sont-ils tombés « entre vos mains ? » repris-je plus modestement , car mes convictions s'ébranloient de plus en plus à chacune de ses paroles.

a C'est tout simple , dit Balland. Je les y « avois expédiés pour le prochain mariage de « Jeannette, et son futur me les a rendus, quand u il a vu qu'elle ne venoit pas. Je me doutois « bien qu'ils me serviraient à quelque chose. »

— « Ce n'est donc pas vous qui deviez l'é- « pouser?... »

s — (( Épouser ma nièce , monsieur ! Le ciel «c veuille m'en préserver ! Elle a trop d'esprit « pour moi ; mais elle étoit sur le point de faire « un superbe établissement. »

— « Un superbe établissement ! »

— • Sans doute. Elle alloit passer en secon- « des noces , car , afin que vous le sachiez , elle « est veuve de mon trompette qui étoit un joli « sujet ! elle étoit sur le point , comme je vous « le disois , d'épouser un artiste de la plus haute «volée, quijoignoit sa troupe à la mienne.

« C'est une affaire d'or ; on n'a jamais vu perte sonne qui approchât de celui-là pour le saut « du cerceau, la danse aux paniers et la voltige ; « un gaillard qui descendroit de la lungfrau sur « un fil de fer. Il n'est pas que vous n'ayez en- « tendu parler de l'incomparable Péruvien ! nous « sommes nés porte à porte. »

— « Malédiction ! Que la foudre écrase les « marionnettes et l'incomparable Péruvien !

— u II ne faut pas que monsieur s'afflige , n reprit Siméon en patelinant. Les affaires ne « sont pas bien avancées , et il m'est avis , entre « nous , que l'incomparable Péruvien ne s'en *c soucie guère. Si monsieur persistoit dans ses « bonnes intentions pour Jeannette, ce seroit

ft

« une grande satisfaction à la famille. Il est vrai * « qu'elle n'est pas comtesse ; mais les Balland « sont honnêtes ! »

« Pensez-vous , maître Siméon , me faire « jouer ici une scène de Polichinelle ? i»

— u Non , mon ami , » répondit le maire en se penchant à mon oreille avec un soupir d'ironie d'ailleurs affable et caressant ; — « ce n'est pas une scène de Polichinelle , » continua- 1- il à basse voix en me tendant les papiers qu'il venoit de parcourir , et que je repoussois doucement de la main; — «c'est, Dieu me pardonne, une h scène.... »

k — D e Gilles , n'est-il pas vrai? »

Il n'ajouta pas un mot. — Je tirai cent francs de ma bourse , je les déposai devant lui , j'enfonçai mon chapeau sur mes yeux , et je m'esquivai sans regarder derrière moi. ' •

C'est là que finis soit naturellement mon histoire.

— Pensez-vous que cette anecdote transpira dans le public ? me demanda la baronne après un moment de silence.

— Gomment, madame, si elle transpira!

On en fit une comédie pour les marionnettes , et comme la pièce n'étoit pas mauvaise dans son

genre , je crois qu'elle est devenue classique , de sorte que je n'ai jamais osé mettre le pied chez Séraphin, dans la crainte où j'étois de l'y voir représenter.

— Déplorable ami ! Subir tant de? tribulations pour plaire à une nymphe de Paris qui devient un laideron en Champagne , et pour faire un Ménélas de l'incomparable Péruvien !

— Le premier projet qui me passa dans l'esprit fut d'aller me jeter à la rivière, avec une pierre au cou.

— C'étoit une résolution extrême. Nem'avezvous pas dit qu'on se proposoit de vous marier ? — Et à propos , pourquoi ne me parlez-vous pas de votre future ?

— Ma foi , baronne , je n'y pensois plus.

Tant pis ! Vous étiez dans les meilleures

dispositions du monde pour l'affaire dont il est question. C'étoit autant de gagné sur l'avenir. Il y a des gens sans prévoyance qui ne s'avisent de cela que le lendemain.

— Quand mon père se fut aperçu que ma douleur commençoit à se calmer , et que je me montrois dans les rues de grand jour et le front haut , il fallut me résoudre à faire une visite à la famille d'Henriette. C'étoit le nom de la jeune

personne. Comme je passois pour attendre encore une fortune assez sortable , et que les grands parents avoient compté sans le digne Salomon , sage intendant de mes menus-plaisirs et de mes dépenses secrètes , je fus parfaitement accueilli. Après quelques moments d'oiseux propos , entra Henriette. Elle étoit jolie. Je ne vous parlerai pas de sa tournure. Vous avez vu plustd'unê jeune fille à sa sortie de pension. Elles se ressemblent toutes. Sa mère fit , pendant quelque temps , d'inutiles efforts pour contraindre sa tête gracieuse et modeste à se soulever verticalement sur la perpendiculaire inflexible de son corps qu'elle surplomboit d'une manière effrayante. Cependant la curiosité s'en mêla , et lorsqu'Henriette se fut suffisamment exercée à pousser une reconnoissance aventureuse sur le parquet jusqu'à la pointe de mes escarpins ( on ne faisoit pas encore de visites en bottes) , elle gagna peu à peu du terrain en hauteur , et finit par me regarder presque horizontalement. Je n'ose dissimuler que je comptois beaucoup sur cette impression qui toujours m'a été singulièrement favorable ; mais je n'étois pas assez vain pour craindre que les résultats en devinssent funestes à une femme