TOME VI

Di

naissant sur les plis de son voile , l'enveloppoient de leur clarté limpide , et me découvroient en elle mille beautés que je n'avois pas encore aperçues , je vous proteste qu'on ne voudroit plus de Claude Lorrain. Il faudroit plaindre le cœur insensible qui ne palpite pas d'une tendre émotion à la vue de ces plaines délicieuses de Nogent , que la Seine embrasse d'une ceinture argentée , sur laquelle tous les astres du ciel sèment des feux étincelants. Tout cela n'est jamais si ravissant que lorsqu'on est deux à le voir ! — Quant aux promenades poétiques de la moderne Troye , elles sont presque aussi classiques dans la mémoire des voyageurs que les bosquets des rives du Simoïs , où il n'est pas suffisamment démontré qu'il y eût des bosquets.

— Muse, suspends ton vol ! je ne croyois pas, au train dont nous marchions , que nous aurions le bonheur de gagner si tôt le département de l'Aube ! Votre pégase doit avoir besoin de s'y reposer !

— Vos pressentiments ne vous ont que trop bien avertie. Nous étions à Troyes le quatorzième jour , et le temps commençoit à nous presser autant que vous , mais il n'y eut pas moyen d'en partir. Lucrèce étoit tourmentée d'une

fièvre ardente , et le médecin que je fus obligé de mander , reconnut d'un coup d'œil qu'elle étoit hors d'état de continuer le voyage. La pauvre fille avoit la petite-vérole.

— Vous me faites trembler , Maxime. Votre démon vous emporte, et nous marchons tout droit à un dénouement tragique!

— Rassurez-vous , madame , nous marchons , tout droit à un dénouement assez bouffon. Je n'ai pas besoin de vous dire que je ne l'abandonnai pas pendant le danger , mais mes affaires m'appeloient , mes parents se mouroient d'inquiétude , et les intérêts de Lucrèce eux-mêmes exigeoient que j'allasse expliquer son retard. Le médecin ne m'avoit laissé aucune inquiétude sur les suites de cet accident , et j'avois payé ses soins en raison du succès qu'il me faisoit espérer. J'arrivai donc seul au but du voyage , mais le bruit de mon expédition m'y avoit précédé , et je regardois l'accueil qu'il alloit me procurer comme une épreuve embarrassante pour ma modestie. Elle en fut quitte à meilleur marché que je ne pensois. L'esprit des provinces est soupçonneux quand il n'est pas dénigrant. Accessible à toutes les préventions fâcheuses, il se cuirasse contre l'admiration ; il se fortifie

de suspensions, de restrictions et de réticences contre l'invasion des nouvelles gloires. La renommée n'y a de cours que lorsque ses lettrespatentes ont été expédiées aux bonnes villes sous la bande d'un journal accrédité , et les journaux de l'an de grâce 1804 ne disoient mot des actrices des petits théâtres. La liste civile des princesses dramatiques de ce temps-là étoit beaucoup trop exiguë pour leur permettre d'entretenir à grands frais une meute d'historiographes. L'époque n'étoit pas arrivée où leurs faits et gestes dévoient être immatriculés tous les soirs dans des chroniques officieuses , comme ceux de l'empereur de la Chine. — On ne m'accueillit par conséquent que d'un certain : Nous verrons bien, fort sec , et accompagné d'un certain hochement de tête fort dubitatif. — Nous verrons bien, madame* entendez -vous? On ne vit que trop tôt , hélas , ce que vous allez voir!

— Permettez-moi de vous épargner la douleur de rouvrir de vos mains une blessure qui saigne encore. N'est-il pas vrai que Lucrèce étoit un peu changée ?

— Un peu changée , madame! ah! je reconnois à ces tendres ménagements la compassion

d'un cœur de femme! Un peu changée, grand Dieu ! elle étoit à faire peur I

— Déplorable témoignage de l'instabilité de»

choses humaines ! voilà pourtant des tours de la petite-vérole !

— Il n'y eut qu'un cri sur son compte , et ce fut un cri d'épouvante ! non , non ! jamais la nature n'a humilié d'un retour plus perfide la vanité d'une jeune fille ! . . .

— Et la suffisance d'un jeune fat...

— J'allois vous épargner, madame , la peine de l'apostille, car, dans la circonstance où je me trouvois, il ne pouvoit me rester d'autre orgueil que celui d'une humble et repentante résignation. Toutefois, mes espérances se rattachoient en secret à l'effet infaillible de son talent. « Il faudra bien qu'ils l'admirent , m'écriois-je avec fierté , et leur ivresse me vengera d'eux , et de la destinée contraire. » Je ne soupirois qu'après le jour du début. L'affiche enfin l'annonça ; l'aflluence fut énorme , et , pour ne rien cacher, le public paroissoit assez bien disposé. J'allois , je venois, je ne me sentois pas d'impatience.

J*avois compté une à une les mesures d'une ou-

leva. La pièce comraençoit tout juste par un

morceau de Lucrèce. 0 douleur! les rigueurs que la petite-vérole avoit exercées sur son épidémie n'étoient rien auprès de celles dont elle avoit affligé son larynx, La malheureuse avoit perdu deux notes , et ce qu'elle conservoit de sa voix de sirène auroit cloué l'aumône de la charité dans la main de l'auditeur le plus bénévole d'une chanteuse de place.

— On n'a jamais rien entendu de pareil !

— C'est ce que tout le monde disoit. Après deux désappointements aussi contrariants , j'osois à peine entrevoir un dernier moyen de salut dans les ressources incomparables de son jeu , comme un homme qui va se noyer, et qui se retient d'une main désespérée aux foibles roseaux du rivage^ et Dieu sait si je fus bien avisé d'y compter médiocrement! Soit que l'impertinence du public eût paralysé ses moyens (style de théâtre s'il en fut jamais ) , soit que la petite-vérole ait aussi quelques influences psychologiques jusqu'à ce jour méconnues des savants, Lucrèce dit la comédie juste comme si elle la chantoit. Tous ces petits riens délicieux que son visage céleste avoit fait valoir tant de fois , étoient devenus communs et maussades sur la physionomie d'une laide. Ces subtiles finesses

de détail, ces traits exquis de naturel et de sentiment, où se pamoient à Paris l'orchestre et la galerie , passèrent pour gauches dans leur naïveté, et pour maniérés dans leur délicatesse. Enfin, le mécontentement des spectateurs se manifesta par une explosion si bruyante que la salle menaçoit de crouler au bruit des sifflets , quand le directeur aux abois vint , tout tremblant, promettre une nouvelle débutante à son turbulent auditoire. Lucrèce s'évanouit, et je me sauvai fort à propos, car si je m'étois trouvé à ses côtés quand elle repirit connoissance , elte m'auroit certainement arraché les yeux.

— Vous m'avez attendrie sur le sort de cette pauvre créature ! je voudrois la savoir établie en bon lieu.

— Vous n'avez qu'à parler, madame, et je la ferai au besoin, comme Hippolyte Clairon, président du conseil d'un Margrave ; mais , fiction à part, je vais combler vos vœux en deux mots. Sa mésaventure fut pour elle une source inépuisable de prospérités. EKe revint à Paris, où un de ses amants les plus rebutés , homme de peu d'esprit, à ce que l'histoire rapporte, mais doué selon toute apparence d'une puissance incroyable de mémoire , se crut trop heureux de

la retrouver telle qu'elle étoit , c'est-à-dire aux changements près qui s'étoient opérés en elle depuis Brie-Comte-Robert jusqu'à Troy es inclusivement. Il lui offrit son cœur et sa main qu'elle se garda bien de refuser , les voyages l'avoient trop formée pour cela ; et comme l'épouseur étoit un de ces beaux caractères qui ne font pas les choses à demi , dix mois après il la laissa veuve et douairière avec cinquante mille livres de rente. Elle tient aujourd'hui grande maison, grand train de gens et de chevaux, table ouverte et bureau d'esprit.

— Je respirent j'en avois besoin après de si rudes catastrophes !

— Vous voyez que j'ai seul à réclamer maintenant les sympathies de votre sensibilité, et vous aurez assez à faire. Lucrèce étoit partie sans me permettre de la revoir , et je lui sus plus de gré de ce procédé que mes lettres ne lui en témoignèrent de regrets. Elle me laissoit cependant à porter tout le poids de la dérision et des malins quolibets, et je vous réponds qu'on n'auroit pas été trop de deux pour le partager. Le pays en retentit ; les colonnes en parlèrent, comme s'exprimoient les anciens , et si ma modeste Athènes avoit eu un Céramique , vous

devinez de quel nom les petits enfants auraient barbouillé ses murailles!

Mon arrivée dans les salons ne manquoit jamais d'exciter un petit murmure qui n'avoit rien de triste , bien au contraire , mais qui me paroissoit infiniment désobligeant. J'attirois à la vérité dans les promenades les regards des jolies femmes , et beaucoup plus que je n'avois fait par le passé ; mais j'avois beau donner à leur curiosité les interprétations les plus favorables, je n'en étois pas autrement flatté. J'allois rarement à la comédie, et seulement quand un spectacle qui attiroit la foule me laissoit l'espoir de me soustraire à mon effrayante popularité de loges et d'avant -scènes. Un peu aguerri cependant contre les inconvénients des grandes réputations, je me carrois un jour avec dignité sur le premier banc de la galerie, au cinquième acte d'une tragédie nouvelle dont l'auteur venoit de détrôner Racine dans deux ou trois feuilletons. Je me fiois ingénument sur ce nouveau genre de scandale pour me faire oublier tout-à-fait, quand je remarquai subitement que la confidente profitoit du loisir d'une inutile et mortelle tirade que débitoit le jeune premier, pour chuchoter à l'oreille de la princesse un

SOUVEWIltS.

à parte malicieux qui n'avoit vraisemblablement aucun rapport direct à la pièce , ^t qui n'étoit pas fait pour le public. Mon cœur se serra , et une sueur froide inonda mon front, car je croyois lire bien distinctement sur les lèvres insolentes de la duègne maudite , l'histoire de Lucrèce et la mienne. En effet, l'œil de la princesse décrivit lentement une longue parabole qui embrassa presque tout l'hémicycle de la salle, et qui finit par s'arrêter intrépidement sur moi comme le regard du basilic. Au même instant, les deux mégères furent saisies d'un accès de gaieté si expansif et si étourdissant , que le drame, qui étoit parvenu à l'endroit le plus pathétique, ne fit plus que se traîner, en chancelant jusqu'au dénouement, à travers les éclats de rire. Je profitai heureusement de la confusion universelle que produisent cette péripétie inattendue, pour gagner le corridor, l'escalier, le vestibule et la rue. Quand je fus dehors, ma poitrine se dilata comme celle d'un homme qui échappe à un mauvais rêve : Je fais vœu, m'écriai-je de toute la force de mes poumons , de ne jamais remettre les pieds dans ce trtpudium de saltimbanques , dussé-je être réduit à passer désormais toutes mes soirées au théâtre

des marionnettes ! — Tu n'es réellement pas trop dégoûté , interrompit tin de mes amis qui s'empara brusquement de mon bras. Il est neuf heures précises, et j'y allois. — Où allois-tu? — De quoi parlois-tu? J'allois aux célèbres marionnettes de maître Siméon Bal 1 and de Wintertour, le plus habile et le plus ingénieux des nombreux héritiers de Brioché. Qui n'a pas vu les marionnettes de maître Siméon n'a rien vu , et n'a rien vu surtout qui n'a pas vu Jeannette ! Il n'y a que les Suisses pour être si adroits en mécaniques , et il n'y a que les filles des treize cantons pour être aussi jolies ! C'est le rendezvous de la meilleure compagnie en bambins, en bonnes appétissantes , et en fringantes femmes de chambre : une excellente société ! . . . — Pourquoi pas? répondis-je en riant: aussi bien le spectacle est détestable, et les actrices... — Feroient reculer une compagnie de pandours , reprit mon étourdi. On n'en a pas vu de plus laides depuis. .. — Il s'interrompit par commisération. Je le compris, je soupirai, et j'allai aux marionnettes.

Ce n'est pas auprès de vous , madame , que j'essayerai de me justifier de mon penchant puéril pour Polichinelle. Je me souviens que vous

Digiti

l'avez autrefois partagé > et qu'un des moments les plus doux et les plus cruels de ma vie , celui où je vous vis pour vous aimer, me fut accordé par le bizarre destin, au théâtre des Fanloccini. Je ne me doutois guère alors , que je n'étois moi-même dans vos mains qu'un pantin un peu plus industrieusement organisé , dont le fil...

— Reprenez , pour Dieu, le fil de vos aventures , sans me faire jouer un rôle déplacé dans vos intrigues de marionnettes où je n'ai que faire , et permettez-moi de jouir paisiblement du bonheur de m'être dérobée à propos au funeste ascendant de votre étoile !

— M'y voilà , madame. — C'est que les marionnettes de maître Siméon n'étoient pas des marionnettes vulgaires ! C'est que son polichinelle étoit le Talma de tous les polichinelles passés , présents et futurs ! Quel aplomb imperturbable ! quelle merveilleuse entente de la scène ! quelle vérité naïve , et cependant quelle perfection académique de poses et de déclamation ! quelle énergie de débit ! quelle magie de diction ! quel jeu surprenant de physionomie ! et dans tout cela , quelle profonde intelligence du cœur humain ! Remarquez bien , madame , qué je ne parle ici que du polichinelle de maî-

tre Siméon ; car tous les polichinelles que j'ai vus depuis étoient de bois. Celui-là seul avoit une ame. — Cependant, le croirez-vous? au bout de quelques jours , car je ne manquois pas une représentation , je devins moins exact à ma place accoutumée. A peine Jeannette avoit prêté à la femme ou à la maîtresse du héros le charme de son débit un peu monotone , mais naturel , expressif et mélodieux , je venois la rejoindre au bureau , où le directeur l'avoit placée , comme ces trafiquants rusés qui mettent à l'étalage les richesses du magasin. Immobile contre un des piliers portatifs de l'architecture en toile peinte, je Tadmirois sans me lasser jamais , accueillant les chalands avec un irrésistible sourire , et distribuant les billets ou recevant les coupons , d'une main plus blanche , plus agile et plus gracieuse que celle de la jolie changeuse israélite de la galerie de Foy. J'y passois les heures trop vite écoulées. J'y aurois passé les jours et surtout les nuits. Il eut été tout simple de me prendre dans cette posture pour l'inspecteur à la recette , et je ne serois pas étonné que de bonnes gens , qui avoient entendu parler favorablement de mes talents dramatiques, se fussent imaginé en passant que jen'étoissiassiduà cette tome vu ^4

place que pour y régler mes droits d'auteur.

— Je tremblé de vous dire ce que j'imagine , moi: vous me rappelez , Maxime , ce prince des contes orientaux qui avoit dédaigné les bonnes grâcesdela reine des Péris, et dontelle se vengça en le rendant passionnément amoureux d'une oie de sa basse-cour , qui cherchoit fortune en domino rose, comme une oie évaporée qu'elle étoit, le long des pièces d'eau du palais. J'ai bien voulu vous faire grâce au théâtre de la rue Saint-Martin , mais je vous préviens qu'avec toute la bonne volonté possible , je suis incapable de vous pardonner une extravagance pour la commère de Polichinelle.

— C'est que vous ne l'avez pas vue , baronne ! Je croyois n'avoir rien épargné pour relever sa modeste condition , par l'illustration du grand acteur ou de l'automate miraculeux dont elle suivoit la fortune ; il y avoit dans cet arrangement un certain art de composition sur lequel je comptois pour me justifier; mais vous êtes inexorable , parce que vous savez que je ne suis pas peintre de portraits, et vous me défiez secrètement dans votre profonde malice de vous intéresser aux attraits de Jeannette. Oh! si je pouvois vous la montrer, droite, menue et

souple comme un roseau ; la peau un tantet bise , mais nuée de fraîches couleurs ; le nez fin comme une alêne, droit, classique, presque divin , comme celui d'une statue grecque, et terminé par un petit méplat riant et capricieux. .. comme le vôtre; la bouche plus vermeille que la grenade ; les dents resplendissantes d'un émail plus diaphane et plus poli que l'albâtre ! Si je savois des paroles pour représenter ses longs yeux taillés en amandes, aux prunelles d'un bleu d'indigo , ses longs cils doux comme la soie et brillants comme l'acier bruni, ses longs sourcils noirs , tracés en arc sur un front lisse et harmonieux avec la précision du pinceau , et cependant si voluptueusement mobiles quand ils daignoient exprimer le plaisir et l'amour! — S'il m'étoit permis de vous découvrir avec leur chaussure coquette de jolis bas blancs à coins roses , ses jambes toutes mignonnes dont le ciseau magique de David auroit dévotement respecté le galbe précieux, et auxquelles s'attachoient deux pieds qui auroient fait mourir d'un jaloux dépit la princesse de la Chine ! — Et quand j'y pense , cela n'étoit pas difficile, car son jupon vert à liseré nacarat étoit extraordinairement court. — Si vous l'aviez

vue enfin , comme je le désirois tout à l'heure, dans l'appareil simple et séduisant de son délicieux ajustement helvétique , vous n'auriez pas eu le courage de me blâmer, et mon extrava-^ gance changeroit de nom.

— Je veux croire à toutes ces merveilles; mais je suis décidée, Maxime, à ne pas sortir de là : votre Jeannette fût-elle Vénus et mieux encore , c'étoit la commère de Polichinelle et vous me faite3 pitié !

— C'étoit, hélas , comme vous dites , la commère de Polichinelle. Le vulgaire du moins ne lui connoissoit pas alors d alliances plus relevées. Je vous sauverai donc l'ennui de mes orageuses tribulations, je ne vous dirai ni mes regards passionnés fixés sur elle par une puissance invincible qui tenoit de la fascination , ni mes soupirs de flamme incessamment exhalés vers la banquette où elle recevoit l'argent et les hommages des curieux , ni mes lettres frénétiques où j'enchérissois sur les hyperboles encore imparfaitement naturalisées chez nous des romanciers allemands.

— Vous écriviez à Jeannette! ; .

— En prose et en vers, et je vous affirme qu'elle lisoit assez couramment. Cependant , je

Diqitized by

faisois depuis huit jours des frais de sentiment en pure perte , et mon intrigue étoit si péniblement cousue , mon action trainoit si nonchalamment en longueur, qu'on l'auroit justement sifflée au théâtre de Polichinelle. — Tout à coup l'affiche indiqua la représentation de clôture, la dernière, la véritable clôture, la clôture sans appel et sans rémission. C'était l'instant ou jamais de songer au dénouement , je résolus de le brusquer. J 'a vois , loin de la maison paternelle , un petit appartement clandestin, fort galamment décoré , dont je m'étois pourvu, dans un esprit de prévoyance, pour donner libre carrière à des méditations mélancoliques et solitaires qui ont toujours fait mes délices ,

pour revenir de temps en temps à loisir sur mes études trop négligées , peut-être aussi pour quelques occasions imprévues qui se présentent quelquefois par hasard dans la vie d'un jeune homme chargé d'affaires. J'étois bien persuadé que ce domicile auxiliaire n'étoit connu que de moi , et de cinq ou six personnes tout au plus qui étoient particulièrement intéressées à me garder le secret. Je l'avois soigneusement désigné à Jeannette au post-scriptum de tous mes billets-doux. Le post-scriptum est la partie pôsi-

SOCVEMftS.

tive des correspondances amoureuses , c'est là qu'on traite les intérêts matériels d'une grande passion. Aussi ai-je rencontré des femmes qui n'en lisent pas autre chose.

. Gomme je n'avois pas reçu de Jeannette des marques prononcées d'indifférence , et que je croyois discerner au contraire quelques témoignages d'une tendre condescendance à mes vœux , dans les prunelles indigo dont j'ai eu l'honneur de vous parler, toutes les fois qu'elle vouloir bien tourner sur moi leur disque éblouissant, je passois ordinairement à l'attendre et à l'espérer dans ma retraite philosophique tout le temps que je ne passois pas à la supplier d'y venir. Le lendemain de la clôture (jesavois qu'elle devoit partir le soir), je rêvois aux moyens de l'y amener le jour même, avant que la diligence me la ravit pour jamais, et je commençois à entrevoir qu'il faudroit recourir sans doute, pour y parvenir, à des procédés plus ou moins impérieux qui lui laissassent tout entiers les honneurs de la résistance , puisqu'elle étoit décidément formaliste. J'avois en conséquence formé dix projets plus étourdis les uns que le$ autres sans m'arrêter à aucun, quand j'entendis la clé de ma porte rouler doucement dans la

serrure. La porte s'ouvrit . et Jeannette parut plus belleque jamais, belle d'émotion, de crainte et d'amour! mais si troublée que ses jambes défaillirent à l'instant où je m'élançai au-devant d'elle pour la recevoir; je le supposai du moins, car elle tomba dans mes bras. Nous restâmes quelque temps muets; — combien de temps, je ne saurois vous le dire au juste, — ces momentslà sont très-difficiles à mesurer. Enfin elle se remit peu à peu , rétablit un léger désordre do sa toilette , que mon empressement ne m'avoit pas permis de ménager beaucoup, en l'assistant à l'imprévue dans une crise si nouvelle pour son innocence et pour sa timidité , et prit un fauteuil auprès de moi. Depuis qu'elle étoit dans ma chambre , la pauvre fille ne s'étoit pas encore assise.

Je prenois plaisir à la regarder , comme on regarde la femme qu'on aime , la première fois qu'on a quelque bonne raison de croire qu'on en est aimé. Il n'y a pas de temps à perdre.

Quel fut mon étonnement quand son visage , sur lequel je pensois trouver la même expression, vint à se composer graduellement dans je ne sais quel recueillement mystérieux, jusqu'à parvenir au plus imposant caractère de solen-

ni té. Je crus d'abord qu'elle médit oit un rôle pour une scène plus éminente que celle sur laquelle on lui avoit appris à exercer ses talents , et il en étoit bien quelque chose. Je voulus m'emparer de sa main avec la liberté familière que me permettoitune rencontre aussi favorable aux développements de la plus parfaite intimité ; mais elle me maintint à ma place d'un geste grave et doux à la fois , et elle prit enfin la parole dans des termes que je rapporterois volontiers, si je n'avois peur que vous n'eussiez déjà trouvé cette histoire trop longue.

— Je ne suis pas fâchée de me faire une idée du dégré de dignité auquel peuvent s'élever en pareille circonstance les moyens oratoires de la commère de Polichinelle.

— « Je ne chercherai point à excuser , mon- « sieur , dit Jeannette , la démarche qui m'a « mise en quelque sorte à la discrétion de votre « délicatesse et de votre vertu. L'estime que u m'ont inspirée pour vous votre langage , vos u lettres , et la réputation de vos nobles senti- « ments , peut seule la justifier à mes propres « yeux. J'avois besoin depuis long-temps d'é- « pancher mon triste cœur dans un cœur géné- « reux , et je n'ai pas été maîtresse de résiste*

« à la confiance que j'ai placée dans le vôtre, du <t premier jour où je vous ai vu. Si je me suis « trompée dans mes espérances, le sang d'où je « sors me donnera heureusement assez de force « pour que je n'hésite plus à me soumettre aux « rigueurs de l'infortune qui me poursuit. » — Je tressaillis de surprise et d'impatience, mais je n'interrompis point Jeannette. «

— Et vous fîtes à merveille , Maxime ! Ceci promet, si je ne me trompe, des révélations d'un genre tout-à-fait nouveau.

— Elle continua. — « Je ne suis point, mon- « sieur , l'obscure et misérable créature que ma «condition actuelle semble annoncer. Vous « pouvez avoir entendu parler du brave comte « de G... , officier supérieur des Cent-Suisses , « assassiné en défendant la demeure de vos rois <( dans la fatale journée du 10 août 1792. Je suis «sa fille unique, et le dernier rejeton de son

« illustre famille. Mon père, atteint de six m or- ■ « telles blessures, parvint à gagner notre maison « dans la rue Saint-Florentin , qui est peu éloi- « gnée du château. Je n'avois que six ans alors, « et il me reste une idée bien vague de cet hor- « rible événement. Il eut à peine le temps et la « force de demander à me voir , et de me con>-

n fier, baignée de ses larmes et de son sang, aux h soins d'un valet de chambre dont il croyoit « la fidélité à toute épreuve, car je n'avois plus « de mère. Quelques minutes après , il avoit « cessé de vivre. — Permettez-moi d'achever , «' monsieur, car je n'ai pas tout dit. La fortune « de mes parents qui étoit toute réalisée en « France, ne pouvoit échapper à la confiscation. « Les foibles ressources que produisirent Tarie gent comptant et les bijoux de mon père fuie rent bientôt épuisées. Ce fut alors que Siméon « Balland (c'est le nom du valet de chambre) se « trouva réduit à reprendre pour exister l'ignore ble profession qu'il avoit pratiquée dans sa « ^première jeunesse , et à me donner un honte tëux emploi dans son spectacle , pour se payer « des frais de mon entretien. Enfant , je subis « cette nécessité sans juger de sa bassesse et sans «apprécier ses- conséquences. Arrivée à l'âge de penser , je m'y soumis sans me plaindre , « parce que je n'y voyois point de remède. Ce- « pendant je connoissois ma naissance dont les « titres ne sont pas détruits. Je savois qu'ils u étaient déposés à Lan gr es dans des mains que « je crois sûres, et dont j'espère les retirer sans « difficulté ; mais j'avois eu le bonheur de me

« faire une résolution conforme à la cruelle ex- « u trémité où j'étois réduite, et je ne m'en serois « peut-être jamais départie , si mon indigne ty- « ran, devenu veuf il y a deux ans, ne poussoit « aujourd'hui mon courage aux derniers excès « du désespoir, en nv imposant l'affreuse obliga* « tion d'accepter sa main et son nom. — Vous « frémissez, monsieur, et je sens que je suis « comprise. — Vous ne vous étonnerez donc pas « de m'entendre jurer que rien ne peut me dé- « cider à reprendre jamais une chaîne que je « déteste, et si vous m'aimez comme vous l'avez « protesté tant de fois en termes si éloquents , « le moment est venu de tenir les serments que « vous m'avez faits ! Épouse, esclave ou pupille, « je vous remets le sort de ma vie , et je vous a abandonne ma destinée ainsi que mon cœur ! 3» En achevant ces paroles , elle fit un mouvement pour tomber à mes genoux ; mais j'étois déjà aux siens. -

— Brave Maxime ! je vous vois dans la position de Don Quichotte , quand il entreprit de ravir l'infante Méli sandre aux poursuites du farouche Marsile. Malheur aux marionnettes !

— Mademoiselle, m'écriai-je , dans la position respectueuse qui convenoit désormais à

mes rapports avec elle , comptez que tous ne serez pas trompée dans la flatteuse espérance que vous avez fondée sur mon caractère et sur mes principes. Les droits que j'ai sur ce modeste appartement sont, grâce au ciel, un mystère pour la ville entière, et je me crois assuré ê qu'il vous soustraira aisément aux recherches de vos persécuteurs. A compter de ce jour vous pouvez le regarder comme le vôtre ; je ne m'y présenterai moi-même qu'avec votre consentement , et si je ne réussis pas à le rendre digne de vous, je suis au moins garant qu'il ne vous y manquera rien de ce qui, peut aider une femme jeune et sensible à supporter patiemment la solitude, pendant que je m'occuperai avec un zèle infatigable à vous faire rendre vos droits et votre liberté.

— Je serois curieuse , mon ami , de savoir si vous lui donnâtes des femmes.

— Je remplis en tout point , madame , les devoirs que me prescrivoit une hospitalité consciencieuse. — Je vous avouerai qu'en y réfléchissant , je fus passablement embarrasse de cette affaire que je ne m'attendois pas à voir tourner au sérieux. Je n'a vois pas pensé un moment à épouser Jeannette , et c'étoit peut-être

le seul moyen de dénouer l'intrigue, depuis qu'elle s'étoit compliquée , en dépit de moi , d'une apparence de séduction et de rapt. Il faut que je sois bien disgracié de la Providence, disje d'abord , moi qui ai toujours eu la noblesse en guignon , pour m'être engagé à corps perdu dans une parentèle aristocratique , en choisissant ma maîtresse aux marionnettes. Qui diable auroit jamais pensé que le patriciat eût passé par-là? Puisque Jeannette est comtesse, je vous demande à qui on osera maintenant se fier ! — D'un autre côté , je venois de reconnoître en Jeannette des qualités de plus d'une espèce qui m'en rendoient plus amoureux que jamais. jSes beaux sentiments , qui se ressentoient merveilleusement de sa naissance , m'avoient pénétré aussi d'une profonde admiration ; et j'étois d'ailleurs engagé par l'honneur, règle suprême de la conduite d'un homme bien né. Je craignois peu qu'on pénétrât le secret de sa retraite, où elle pouvoit tout au plus, comme je vous J'ai dit, recevoir par hasard la visite de quelques femmes d'assez bonne compagnie, naturellement fort compatissantes pour les peines de l'amour. C'étoient des cœurs éprouvés. Je me livrai donc sans réserve , suivant mon usage , à