FAIT PAR LLT-3IÊME ET ADRESSÉ, E> 1760, A MADAME

D'Alemberl n'a rien dans sa Ogure de remarquable, soil en bien, soit en mal. On prétend (car il ne peut en juger luimême i que sa physionomie est pour l'ordinaire ironique et maligue. A la vérité, il est très-frap})é du ridicule, et peut-être a quelque talent pour le saisir. Ainsi, il ne serait pas étonnant que l'impression qu'il en reçoit se peignît souvent sur son visage.

Sa conversation est tres-inégale, tantôt sérieuse, tantôt gaie, suivant l'élat où son âme se trouve, assez souvent décousue, mais jamais fatigante ni pédantesque. On ne se douterait point, en le voyant, qu'il a donné à des études profondes la plus grande partie de sa vie. La dose d'esprit qu'il met dans la conversation n'est ni assez forte ni assez abondante pour eOTrayer ou choquer l'amour-propre de personne, et, ce qui est heureux pour lui, c'est qu'il ne lui vient pas plus d'esprit qu'il n'en

0 roinuAiT

moiilre; car il le laisserait voir, ne fnlce que p.ir l'inipuissance absolue où il est de se coiilraiiidre sur quoi <|ue ce puisse t'tre. Tout le monde est doue à sou aise avec lui saus le uioiudre effort de sa part, et ou s'en aperçoit bien, ce qui fait qu'on lui en sait bon '^vé. Il est d'ailleurs d'une gaieté qui va quelquefois jusqu'à l'enfance, et le contraste de celte gaieté d'écolier avec la réputation bien ou mal fondée qu'il a acquise dans les sciences fait encore qu'il ])lait assez généralement , ({uoiqu'il soit rarement occupé de plaire : il ne cherche iju'à s'amuser et à divertir ceux (|u'il aime; les autres s'amusent par contre-coup, saus qu'il y pense et qu'il s'en soucie.

11 dispute rarement, et jamais avec aigreur. Ce n'est pas qu'il ne soit, au moins (|uelquefois, attaché à son avis; mais il est trop peu jaloux de subjuguer les autres pour être fort empressé de les amener à penser comme lui.

D'ailleurs, à l'exception des sciences exactes, il n'y a presque rien qui lui paraisse assez clair pour ne pas laisser beaucoup de liberté aux o|)inions, et sa maxime favorite est que, presque sur tout, on peut dire tout ce qu'on veut.

Le caractère principal de son esprit est la netteté et la justesse. 11 a apporté dans l'étude de la haute géométrie quelque talent et beaucoup de facilité, ce qui lui a fait en ce genre un assez grand nom de très-bonne heure. Celte facilil»' lui a lassé le temps de cultiver encore les belles-lettres avec quelque succès. Son style, serré, clair et précis, ordinairement facile, sans prétention, ([uoique châtié, quelquefois un peu sec, mais jamais de mauvais goût, a jdus d'énergie que de chaleur, plus de justesse que d'imagination, plus de noblesse que de grâce.

Livré au travail et à la retraite jusqu'à l'âge de plus de vingtcinq ans, il n'est entré dans le monde que fort lard, et ne s'y est jamais beaucoup plu; jamais il n'a pu se plier à en apprendre les usages et la langue, et peut-être même met-il une sorte de vanité assez petite à les mépriser. H n'est ce|.endant jamais impoli, parce qu'il n'est ni grossier ni dur; mais il est <|uelquefois inciciJ par inattention ou par ignorance. Les compliments qu'on lui fait l'embarrassent, parce qu'il ne trouve ja-

mais sous sa main les formules par lesquelles on y répond. Ses discours n'ont ni galanterie ni grâce : quand il dit des choses obligeantes, c'est uniquement parce qu'il les pense, et que ceux à qui il les dit lui plaisent. Aussi le fond de son caractère est une franchise et une vérilé souvent un peu brutes, mais jamais choquantes.

Impatient et colère jusqu'à la violence, tout ce qui le contrarie, tout ce qui le blesse, fait sur lui une impression vive dont il n'est pas le maître, mais qui se dissipe en s'exprimant. Au fond, il est très-doux, très-aisé à vin'e, plus complaisant même qu'il ne le paraît , et assez facile à gouverner, pourvu néanmoins qu'il ne s'aptrçoive pas qu'on en a l'intention: car son amour pour l'indépendance va jusqu'au fanatisme, au point qu'il se refuse souvent a des choses qui lui seraient agréables lorsqu'il prévoit qu'elles pourraient être pour lui l'origine de quelque contraint!', ce qui a fait dire avec raison à un de ses amis qu'il était esclave de aa liberté.

Quelques personnes le croient méchant, parce qu'il se moque sans scrupule des sots à prétention qui l'ennuient; mais, si c'est un mal, c'est le seul dont il est capable : il n'a ni le fiel ni la patience nécessaires pour aller au delà, et il serait au désespoir de penser que quelqu'un fût malheureux par lui, même parmi ceux qui ont cherché le plus à lui nuire. Ce n'est pas qu'il oublie les mauvais procédés ni les injures; mais il ne sait s'en venger qu'en refusant constamment son amitié et sa confiance à ceux dont il a lieu de se plaindre.

L'expérience et l'exemple des autres lui ont appris en général qu'il faut se défier des hommes; mais son extrême franchise ne lui permet pas de se défier d'aucun en particulier. Il ne peut se persuader qu'on le trompe, et ce défaut 'car c'en est un, quoiqu'il vienne d'un bon principe) en produit chez lui un autre plus grand, c'est d'être trop aisément susceptible des impressions qu'on veut lui donner.

Sans famille et sans liens d'aucune espèce, abandonné de très-bonne heure à lui-même, accoutumé dès son enfance a un genre de vie obscur et étroit, mais libre; né. par bonheur pour

lui, avec quelques talents et peu de passions, il a trouvé dans l'élude et dans sa gaielo naturelle une ressource contre le délaissement où il était; il s'est fait une sorte d'existence dans le inonde sans le secours de qui que ce soit, et même sans trop chercher à se la faire. Comme il ne doit rien qu'à lui-même et à la nature, il ii^nure la bassesse, le manège, l'art si nécessaire de faire sa cour pour arriver à la fortune. Son mépris pour les noms et pour les titres est si grand, qu'il a ou l'imprudence de l'afficher dans un de ses écrits, co (jui lui a fait, dans cette classe d'iiommes orirueilleux et puissants, un assez grand nombre d'ennemis, qui voudraient le faire passer pour le plus vain de tous les hommes; mais il n'est que fier et indépendant, plus porté d'ailleurs à s'apprécier au-dessous ([u'audessus de ce qu'il vaut.

Personne n'est moins jaloux des talents et des succès des autres, et n'\ applaudit plus volontiers, pourvu néanmoins qu'il n'y voie ni charlatanerie ni présonipliou choquante; car alors il devient sévère, caustique et peut-être quelquefois injusto.

Quoique sa vanité ne soit pas aussi excessive (jue bien des gens le croient, elle n'est pas non plus insensible; elle est même très-sensible, au premier moment, soit à ce (|ui la Halle, soit à ce qui la blesse; mais le second moment et la réllexioii remettent bienlôl son àme à sa place, et lui font voir les éloges avec assez d'ind flërence, elles satires avec assez de mépris.

Son principe est qu'un homme de lettres qui cherche à fonder son nom sur des monuments durables doit être fort altenlif à ce (|u"il écrit, assez à ce qu'il fait, et médiocrement a ce qu'il dit. D'Alembert conforme sa conduite à ce principe : il dit beaucoup de sottises, n'en écrit gucre et n'en fait point.

Personne ne porte plus loin que lui le désintéressement; mais il n'a ni besoins ni fantaisies. Ces vertus lui coulent si peu, qu'on ne doit pas l'en louer; ce sont plutôt en W, des vices de moins que des vertus de plus.

Comme il y a très-peu de personnes qu'il aime véritablement, et que d'ailleurs il n'est pas fort affectueux avec celles qu'il aime , ceux qui ne le connaissent que superficiellement le

DE DALKMBERT. 9

croient peu capable d'amilié. Personne cependant ne s'intéresse nlus vivement au bonheur ou au malhiur de ses amis : il en perd le sommeil et le repos, et il n'y a point de sacrifice qu il ne soit prêt à leur faire.

Son âme, naturellemont sensible, aime a s'ouvrir a tous les .enliments doux. C'est pour cela qu'il est tout à la fois tres-gai et tres-porté à la mélancolie; il se livre même à ce dernier sentiment avec une sorte de délices, et cette pente que son àme a naturellement à s'affliger le rend assez propre a écrire des choses tristes et pathétiques.

Avec une pareille disposition, il ne faut pas s'étonner qu il ait été susceptible, dans sa jeunesse, de la plus vive, de la plus tendre n de la plus douce des passions. Les distractions et la .olitude la lui ont fait ignorer longtemps. Ce sentiment dornnit pour ainsi dire, au fond de son àme; mais le réveil a ete terrible : l'amour n'a presque fait que le malheur de d'Alembert et les cho-rins qu'il lui a causés l'ont dégoûte longtemps des hommes, d^e la vie et de l'étude même. Après avoir consumé ses premières années dans la méditation et le travail, il a vu, comme le sage, le néant des connaissances humaines; il a senti qu'elles ne pouvaient occuper son cœur, et s'est écrie avec l'Aminte du Tasse : « J'ai perdu tout le temps que j'ai passe sans aimer. » Mais, comme il ne prenait pas aisément de ramom% il ne se persuadait pas aisément qu'on en eût pour lui. Une résistance trop longue le r. butait, non par l'offense qu'elle faisait à son amour-propre, mais parce que la simplicité et la candeur de son àme ne lui permettaient pas de croire qu'une résistance soutenue ne fût qu'apparente. Son àme avait besoin d'être remplie, et non pas tourmentée ; il ne lui fallait que des émotions douces : les secousses l'auraient usée et amortie.

10 31tM0IRE

MÉMOIRE SUR D'ALEMRERT

PAU LLI-MÈMK.

Jean Le Rond d'Altniberl, de rAcadémie française, des Académies des scicnrcs de Paris, de Berlin el de PélersLourg, de la Société royale dcLoiidres, de l'inslilul de Dologne, de lAcadéniie royale des belh^-lellres de Suéde, el des Sociétés royal» s des sciences de Turin el de Nor\vége, est né à Paris, le Hi novembre I7i7, de parents qui l'abandonnèrent en naissant : dés l'âge de quatre ans. d'xMenibei l fut mis dans une pension, où il resta jusqu'à dou/e. Mais à peine avait-il alteint sa di.xicme année, que le maître de pension déclara qu'il n'avait plus rien à lui apprendre, qu'il perdait son temps chez lui, elquon ferait bien (\c le nietlre au collège, où il était capable d'entrer eu seconde*. Cependant, la faiblesse de son tenipérameul fll(|u'on ne le retira de cette pension que deux ans a|irés, (u 1750. jour lui faire achever ses éludes au collège Mazariu; il y fil sa seconde et deux années de rhélori(|ue avec assez de succès pour que le souvenir s'en soit conservé dans ce collège. L'n de ses niaîlres, janséniste fanatique, qui aurait voulu faire de son di>-cijile un des élèves, et, peut-être un jour, un des arcs-boutants

l.a nu'nioiro de ce maître, qui l'aimait tendrement, lin a tutijoui-s éié chère; il a aidé ses enfants dans leurs éludes du peu de secours que pouvait lui permettre la forlune très-médiocre qu'il avait alors. 1» Alemberl a conservé la même reconnaissance pour une fenune qui l'avait nourri cl élevé jusqu'à l'àge^de quatre ans : presque au sortir du coUéjre il alla demeurer avec elle: il y resta près de trente années, ot n'en sortit qu'en 1765. après une longue maladie, par le conseil de son médecin, qui lui représenta qu'il était nétessair<; à sa santé «le chercher un logement plus sam que celu iqu'il occupait.

(lu parti, s'opposait fort au goût vif que le jeune homme marquait pour les belles-lettres, et surtout pour la poésie latine, à laquelle il donnait tous les moments que lui laissaient les occupations de la classe; ce maître prétendait que la poésie desséchait le cœur; c'était l'expression dont il se servait; il conseillait â d'Alembert de ne lire d'autre poëme que celui de saint Prosper sur la grâce.

Son professeur de philosophie, autre janséniste fort considéré dans le parti, et. de plus, cartésien à outrance, ne lui apprit autre chose pendant deux ans que la prémotion physique, les idées innées et les tourbillons.

En sortant de philosophie, du collège Mazarin. il fut reçu maître es arts à la fin de 173o; il étudia ensuite en droit, et fut reçu avocat en 1738. Le seul fruit que d'Alembert remporta de ces deux années de philosophie, ce fut quelques leçons de mathématiques élémentaires, qu'il prit au même collège sous M. Carou, qui y professait alors celte science, et qui, sans être un profond mathématicien, avait beaucoup de clarté et de précision. C'est le seul maître qu'ait eu d'Alembert. Le goût qu'il avait pris pour les mathématiques se fortilîant de plus en i)lus, il se livra avec ardeur à cette étude pendant son cours de droit, qui lui laissait heureusement beaucoup de temps Sans maître, presque sans livres, et sans même avoir un ami qu'il pût consulter dans les difficultés qui l'arrêtaient, il allait aux bibliolhè ques publiques, il tirait quelques lumières générales des lectures rapides qu'il y faisait, et, de retour chez lui, il cherchait tout seul les démonstrations et les solutions. Il y réussissait pour l'ordinaire; il trouvait même souvent des propositions importantes qu'il croyait nouvelles; et il avait ensuite une espèce de chagrin, mêlé pourtant de satisfaction, lorsqu'il les retrouvait dans des livres qu'il n'avait pas connus. Cependant les jansénistes, qui n'étaient plus ses maîtres, mais qui le dirigeaient encore, s'opposaient à son ardeur pour les mathématiques de la même manière et par les mêmes raisons qu'ils avaient combattu son goût pour la poésie ; ils conseillaient à d'Alembert de lire leurs livres de dévotion, qui l'ennuyaient beaucoup; cependant, par

12 MEMOIUE

une espèce d'accommodement, et comme pour leur faire sa cour, le jeune homme, au lieu de leurs livres de dévotion, lisait leurs livres de controverse; il y trouvait du rnoins une sorte de pâture pour son esprit, qui en avait besoin, pâture qui donnait à son avidité quelque espèce d'exercice. Ct tte complaisance du jeune homme ne contentait pas ses austères directeurs, dont à la fin il se dégoûta, fatigué de leurs remontrances. Cependant d'autres amis, moins déraisonnables, dissuadaient aussi d'Alembert de l'étude de la géométrie, par le besoin qu'il avait de se faire un état qui lui assurât plus de fortune. Ce fut par cette raison qu'il prit le parti d'étudier en médecine, moins par goût pour celle profession que parce que les éludes qu'elle exige étaient moins éloignées (|ue la jurisprudence de son étude favorite. Pour se livrer entièrement à ce nouveau genre de travail, d'Alembert abandonna d'abord l'étude des mathématiques; il crut même éviter la tentation en faisant transporter chez un ami le peu de livres qu'il avait; mais peu à peu, et presque sans qu'il s'en aperçût, ces livres revinrent chez lui l'un après l'autre, et, au bout d'un an d'étude de médecine, il résolut de se livrer entièrement à son goût dominant et presque unique. 11 s'y livra si complètement, qu'il abandonna absolument, pendant plusieurs années, la culture des belles-lettres, qu'il avait cependant foit aimées durant ses premières éludes ; il ne la reprit que jdusiours années après son entrée dans l'Académie des sciences, d vers le temps où il commença à travailler à V Encyclopédie. Le discours préliminaire qui est à la tête de cet ouvrage, et dont il est auteur, est. si on peut parler ainsi, la quintessence des connaissances mathématiques, philosophiques et littéraires que l'auteur avait acquises pendant vingt années d'études.

Quelques mémoires qu'il donna à l'Académie des sciences, en 1730 et en 1740, entre autres un Mémoire sur la réfraction des corps solides, qui contenait une théorie curieuse et nouvelle de celte réfraction, et un autre Mémoire sur le calcul intégral, le firent désirer dans cette compagnie, où il entra en 1741, à l'âge de vingt-trois ans.

En 1746. il remporta le prix à l'Académie de Berlin, sur la

DE D'ALEMFlERT. \o

cause générale des vents, et Touvrage couronné lui valut de plus Ihonneur d'être élu membre de cette Académie sans scrutin et par acclamation.

En 1752. le roi de Prusse lui fit offrir la survivance de la place de président de l'Académie d.^ Berlin, qu'occupait encore M. de Maupertuis. alors trés-malade. Le refus que d'Alenibirt fît de l'accepter n'empêcha point ce prince de lui donner, en 1754. une pension de douze cents livres*, première récompense que d'Alemberl ait reçue.

A la fin de cette même année. 1754 il fut élu par l'Académie française à la place de M. l'évéque de Vence.

Au mois de juin 1755, il alla à Wesel. sur l'invitation du roi de Prusse, qui était pour lors dans cette ville. Ce prince le combla de bontés, et l'admit à sa table.

A la fin de la même année, il fut reçu. ;i la recommandation du pape Benoit XIV, membre de l'Institut de Bologne. D'Alembert n'avait point sollicité cette place; le pape ne le connaissait que de réputation, et, quoiqu'il y eût alors, dans l'Institut de Bologne, une loi qui défendit de recevoir de nouveaux académicieDS jusqu'à ce qu'il en fût mort trois. Benoit XIV

' Lellre du roi de Prusse à milord maréchal, son ministre à la cour de France, en 175 V. — a Vous saurez qu'il y a ua homme à P..ri< du plus grand mérite, qui ne jouit pas des avantages de la fortune proportionnés à ses talents et à son caractère. Je pourrais servir d'yeux à laveuL'le déesse, et réparer au moins quelques-uns de ses torts. Je vous prie d'offrir, par cette considération, une pension de douze cents livres à M. d'Alerabert. C'est peu pour son mérite, mais je me flatte qu'il laoceplera en faveur du plaisir que j'aurai d'avoir obligé un homme qui joint la bonté du taractère aux talents les plus sublimes de Tesprit. Vous qui pensez si bien, vous partagerez avec moi, mon cher milord, la satistaclion d'avoir mis un des plus beaux génies de la France dans une situation plus aisée. Je me flatte de voir M. d'Alemberl ici ; il a promis de me faire celle galanterie dès qu'il aurait achevé son Encyclopédie. Pour vous, mon cher milord, je ne sais quand je vous reverrai : mais soyez persuadé que ce sera toujours trop tard, eu é^arJ à lestime et à l'amilié que j'ai pour vous. »