DE L'UTILITE DE LA GEOGRAPHIE

A quoi sert la géographie ? quel fruit peut -on espérer de la lecture des voyages , si ce n'est une distraction semblable a celle que procurent les romans? Qu'on admire, tant qu'on voudra, les fous courageux qui vont se faire geler dans les glaces du pôle , ou mourir de soif dans les sables d'Afrique; ces braves gens me iont pitié', et je ne vois pas quel bien peut résulter d'un héroïsme

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aussi peu sensé. Et ces longues navigations où il n'est question que de rumbs de vent, de sondes, de déclinaison , d'inclinaison , de chronomètre , baromètre , thermomètre, cyanomètre, etc., etc.; et tous ces noms barbares dont, on n'oserait prononcer un seul en bonne compagnie, quand la mémoire nous jouerait un assez mauvais tour pour nous les faire retenir : tout cela n'cst-il pas assommant pour un homme du monde? Toute science qui n'amuse pas ne peut occuper que des esprits lourds.

Ce que je viens d'écrire dans ce paragraphe est un faible résume de ce que j'entends dire tous les jours. Oh! certes, je ne perdrai pas mon temps à énumérer les avantages que les voyages et la géographie procurent à l'homme civilisé , même sans qu'il s'en aperçoive ; je me borne à une seule réflexion dont un homme de bon sens devinera la conséquence. Supposons qu'une puissance surnaturelle nous enlève tout-à-coup tout ce que nous devons à la géographie et aux voyages , et nous replace , à cet égard , dans la situation de nos premiers aïeux : que nous resterait-il de tout ce que nous possédons ? Je laisse cette recherche à faire aux beaux esprits qui ont le privilège de tout savoir sans rien apprendre.

Maintenant , allez chez les Anglais , et demandez-leur à quoi sert la géographie. La question d'abord les fera sourire, et s'ils veulent bien vous répondre , ils vous apprendront quelle part la cou-

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naissance du globe peut revendiquer dans la puissance britannique : peu à peu vous verrez les rapports qui existent entre ces sondes, ces rumbs de vent , et vos jouissances les plus futiles ; et ces découvertes géographiques , dont vous niez ou méconnaissez l'importance , vous feront découvrir à votre tour qu'avec cette boussole , ces quarts de cercle , ces latitudes et longitudes , on travaille pour l'aisance, pour le luxe , pour la gourmandise ; qu'avec les produits de ces longues navigations , on se procure de l'or, et qu'avec l'or on obtient tout en ce monde , jusqu'à la considération.

Quelques voix s'élèvent encore , mais elles sont plus douces, car j'ai parlé du contact entre la géographie , la gourmandise et le luxe : oh ! sans doute , me dit- on, il est fort agréable de voyager pour son plaisir quand il ne fait ni pluie , ni vent , ni soleil ; il est même fort utile que de braves gens s'exposent aux tempêtes pour nous aller chercher de la vanillé et du café; mais, dans les Annales des Voyages, par exemple , était-il bien nécessaire que le rédacteur me ramenât trois fois à ces monts Himalaya , dont on ne peut prononcer le nom sans s'agrandir la bouche? Devait -il me laisser aussi long- temps dans ce pays d'Oundès où il gèle même au milieu de juillet? M'importe —t.— il beaucoup de savoir si c'est le Baghirati ou le Dauli qui est la véritable source du Gange? Pour décider celle grande question , fallait-il me promener pendant des mois entiers sur des rochers affreux, au

DE L'UTILITÉ DE LA GEOGRAPHIE. 29D bord des précipices, sous les avalanches menaçantes des neiges éternelles? En vérité, je n'ai rien trouvé de remarquable dans ce voyage que les belles noisettes dont parle M. Webb, les glands qui sont gros comme des œufs de pigeon, et j'ai plaint de tout mon cœur les pauvres singes réduits à manger des marrons d'Inde.

Je conviens , mesdames , que MM. Webb , Moorcroft et Hodgson, dans leurs trois voyages, ne vous ont pas fait marcher sur des tapis d'Iran ou sur des roses, mais sur ces rochers qui ont blessé votre imagination , sur ces neiges qui l'ont effrayée : les Anglais feront passer les magnifiques toisons qui , sous le nom de cachemires, abritent vos épaules d'ivoire, et les distinguent des dos plébéiens chargés des cachemires français. La science britannique ne se borne pas à lire des Mémoires dans les Académies. Cette bouche de vache par laquelle le Gange sort des glaciers de l'Himalaya, ce lac Manasarowar que nos voyageurs n'ont pas assez complètement examiné , cet autre lac liavanhrad, dont le nom vous écorchc les oreilles, ne sont pas le but du voyage; mais l'Oundès est la patrie de ces chèvres dont les habitans de Cachemyr et de Ladak viennent acheter la laine soyeuse ; et les habiles possesseurs du Bengale ont pensé judicieusement qu'en faisant descendre ces chèvres par le sud -est, au lieu de les laisser aller à l'occident , ils pourraient vous offrir eux-mêmes ces magnifiques tissus que vous portez avec or-

296 DE JL' UTILITÉ DE LA GEOGRAPHIE, gueil, C'est donc à vous qu'ils pensent quand ils bravent les neiges, les rochers et les tempêtes: seriez-vous assez ingrates pour ne prendre aucun intérêt a leurs travaux? Aujourd'hui même , quand ils veulent se frayer au pôle un passage que la nature leur refuse, c'est encore à vous qu'ils pensent ; ils veulent prendre le chemin le plus court pour vous aller chercher dans l'Inde les superflu.it es si nécessaires qui ajoutent à votre parure , ou titillent si agréablement les houpes nerveuses de votre palais délicat. Avouez maintenant que la géographie est bonne à quelque chose. Quant à messieurs vos maris, je la leur présenterai sous une autre face : vous leur coûtez beaucoup, et ils connaissent tout le prix du vil métal. Je ne leur parlerai donc pas de ces voyageurs qui courent le monde par amour pour la science , et qui dépensent beaucoup d'argent à mesurer des montagnes. On pourrait dire à l'un de ces Argonautes qui nec h e relient pas de toisons :

Nec quicquam tihi prodest

Aerias tentasse âomos animoque rotundum Percurrisse polum , morituro.

Mais je fixerai leur attention sur ces explorations, ces tentatives , ces recherches qui ont pour but l'industrie nationale et les profits du commerce : ainsi , quand ils verront un voyageur s'avancer dans les solitudes du Sahara, ou un navigateur s'amarrer à une montagne de glace, qu'ils pren-

DE L'UTILITÉ DE L\ GÉOGRAPHIE. 297 rient la lunette politique ; elle leur fera découvrir, à la suite de ces braves, des vaisseaux de transport , des fabricans , des marchands sans nombre , des commis de la douane, des percepteurs des taxes, et des torrens de guinées qui , au lieu d'emplir inutilement le fisc insatiable , vont repasser l'équateur pour solder de nouvelles matières et préparer d'autres travaux aux fabricans, aux marchands et aux douaniers. Ce sont donc, en dernière analyse, ces voyages , ces navigations , ces recherches pénibles qui ont donné à un petit pays et à une population médiocre les moyens de solder des armées innombrables et de régenter l'univers.

H est encore une classe d'hommes auxquels je recommande l'étude de la géographie : ce sont les faiseurs de fausses nouvelles et de fausses conjectures. Je sens combien il est agréable d'inquiéter toute la population de Paris , et de voir les politiques des cafés disserter sur un fait que l'on invente , ou sur un événement qui n'éclora pas ; mais , jusqu'ici , les malins qui ont voulu semer ces germes de troubles n'ont fait que nous donner libéralement la mesure de leur ignorance. Le seul énoncé de leurs nouvelles en démontre l'absurdité ; et je crois toujours entendre parler de cette coalition d'Américains, de Nègres et de Turcs qui va fondre sur la France. Avec un peu de géographie , ils diraient au moins des faussetés vraisemblables ; qu'ils prennent donc la peine de les fabriquer plus correctement , car il serait bien