PREMIERE PARTIE

Occupation de V Académie pendant quelle tra\f aille

encore au Dictionnaire.

Je suis persuadé qu'il faut continuer le travail du Dictionnaire, et qu'on ne peut y donner trop de soiri ni trop d'application, jusqu'à ce qu'il ait reçu toute la perfection dont peut être susceptible le Dictionnaire d'une langue vivante, c'est-à-dire sujette à de continuels cliangemens.

Mais c'est une occupation vérilablement digne de FAcadémie. Les mauvaises plaisanteries des ignorans , et sur le temps qu'on y emploie , et sur les mots que l'on y. trouve, n'empêcheront pas que ce ne soit le meilleur et le plus parfait ouvrage qui ait été fait en ce gçnre-là jusqu'à présent. Je crois que cela ne suffit pas encore , et que pour rendre ce grand ouvrage aussi utile qu'il le peut être, il faut y joindre un recueil très -ample et très^exact de toutes les remarques que l'on peut faire sur la langue française , et commencer dès aujourd'hui à y travailler. Voici les raisons de mon avis.

Le Dictionnaire le plus parfait ne contient jamais que la moitié d'une langue : il ne présente que les mots et leur signification ; comme un claVecin bien accordé ne fournit que dés touches, qui expriment, à la vérité, la juste valeur de chaque son, mais qui n'enseignent ni l'art de les employer , ni les moyens de juger de l'habileté de ceux qui les emploient.

Les Français naturels peuvent trouver, dansl'usage du monde et dans le commerce des honnêtes gens , ce qui leur est nécessaire pour bien parler leur langue; mais les étrangers ne peuvent le trouver que dans des remarques.

C'est ce qu'ils attendent de l'Académie ; et c'est peut-être la seule chose qui-manque à notre langue pour devenir la langue universelle de toute l'Europe , et, pour ainsi dire , de tout le monde. Elle a fourni une infinité d'excellens livres en toutes sortes d'arts et de sciences. Les étrangers de tout pays, de tout âge, de tout sexe, de toute condition, se font aujourd'hui un honneur et un mérite de la savoir.

DE l'académie française. îl^'J

C'est à nous à faire en sorte que ce soit pour eux un plaisir de rapprendre.

On le peut aisément par le moyen de ces remarques^y qui seront également solides dans leurs déci-^ sions f et agréables par la manière dont elles seront écrites;

Et certainement rien n'est plus propre à redou])ler dans les étrangers Tamour qu'ils ont déjà pour notre langue , que la facilité qu'on leur donnera de se la rendre familière ^ et Tespéraqce qu'ils auront de trouyer en un seul volume la solution de toutes les difficultés qui les arrêtent dans la lecture de nos bons auteurs.

J'en ai souvent fait l'expérience avec des Eâpagtiols y des Italiens^ des Anglais^ et des Allemands même : ils étoient ravis de voir qu'avec un secours médiocre ils parvenoient d'eux-mêmes à entendre nos poètes français plus facilement qu'ils n'entendent ceux mêmes qui ont écrit dans leur propre langue, et qu'ils se croient cependant obligés d'admirer, quoiqu'ils avouent qu'ils n'en ont qu'une intelligence trèsimparfaite.

M. Prior, Anglais,, dont l'esprit et les lumières sont connus de tout le mondé, et qui est peut-être, de tous les étrangers , celui qui a le plus étudié notre langue , m'a parlé cent fois de la nécessité du travail que je propose, et de Timpatience avec laquelle il est attendu.

Voici , à ce qu'il me semble , les moyens de l'en^ treprendre avec succès.

Il faudroit convenir que tous les académiciens qui sont à Paris seroieiit obligés d'apporter par

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écrit ou d'envoyer chaque jour d'assemblée une question sur la langue y telle qu'ils jugeroient à propos y sans même se mettre en peiné de savoir si elle aura déjà été traitée [iar le P. Bouhours, par Ménage , ou par d'autres.

On en doit seulement excepter celles de Vau gelas qui ont été revues par TAcadémie, aux sages décisions de laquelle il se faut tenir. Ceux qui apporteront leurs questions pourront à leur choix ^ ou les proposer eux-mêmes , ou les remettre à M. le secrétaire perpétuel y pour être par lui proposées ; et elles le seront selon l'ordre dans lequel chacun sera arrivé à l'assemblée.

Les questions des absens seront remises à M. le secrétaire perpétuel y et par lui proposées après toutes les autres et dans Tordre qu'il jugera à propos.

On emploiera depuis, trois heures jusqu'à quatre au travail du Dictionnaire , et depuis quatre jusqu'à cinq à examiner les questions : les décisions seront rédigées au bas de chaque question , ou par celui qui l'aura proposée s'il le désire , ou par M. le secrétaire perpétuel, ou par ceux qu'il voudra prier de le soulager dans ce travail.

La meilleure manière de trouver aisément des questions et d'en rendre l'examen doublement utile, ce sera de les chercher dans nos bons livres en faisant attention à toutes les façons de parler qui le mé^ riteront, ou par leur élégance, ou par leur irrégularité, ou par la difficulté que les étrangers peuvent avoir h les entendre ; et en cela je ne propose que l'exécution du vingt-cinquième article de nos statuts.

Les académiciens qui sont dans les provinces ne

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seront point exempts de ce travail , et seront obligés d'envoyer tous les mois ou tous les trois mois à M. le secrétaire perpétuel auti^nt de questions qu'il y aura eu de jours d'assemblée. On tirera de ce travail des avantages très-considérables : ce sera pour les étran* gers un excellent commentaire sur tous nos bons auteurs, et pour nous-mêmes un moyen sûi de dévélop. perle fond de notre langue , qui n'est pas encore par-^ faitement connu.

De ces remarques mises en ordre , on pourra ai* sèment fbrn^er le plan d'une nouvelle Grammaire française ; et elle sera peut-être la seule bonil^ qu'on ait vue jusqu'à présent.

Elles seront encore très-utiles pour conserver le mérite du Dictionnaire : car il sVtablit tous les jours des mots nouveaux dans notre langue ; ceux qui y sont établis perdent leur ancienne signification et en acquièrent de nouvelles. Il est impossible de faire une édition du Dictionnaire à chaque changement ; et cependant ces changemens le rendroient défectueux en peu d'années , si l'on ne trouve le moyen d'y sup pléer par ces remarques, qui seront, pour ainsi dire, le journal de notre langue et le dépôt éternel de tous les changemens que fera l'usage.

Je ne dois pomtomettre que ce nouveau genre d'occupation rendra nos assemblées plus vives et plus animées, et par conséquent y attirera un plus grand nombre d'académiciens, à qui la longue et pesante uniformité de notre ancien travail ne laisse pas de paroître ennuyeuse. Le public même prendra part à nos exercices, et travaillera, pour ainsi dire, avec nous ', la cour et la ville nous fourniront des questions

l5o MÉMOIRE SUR LES OCCtJPATIOUS

en grand nombre, indépendamment de celles qui se trouvent dans les livres : donc Fintérét que chacun prendra à la question qu'il aura proposée produira dans les esprits une émulation qui est capable dé porter notre langue à un degré de perfection oii elle n est point encore arrivée. On en peut juger par le progrès que la géométrie et la musique ont fait dans ce royaume depuis trente ans.

Il faudra imprimer régulièrement et au commencément de chaque trimestre le travail de tout ce qui aura été fait dans le trimestre précédent : la revision d^ Fouyrage et le soin de Timpression pourront être remis à deux ou trois commissaires que FAcadémie non^mera tous les trois mois pour soulager M. le secrétaire perpétuel.

Chacun de ces volumes, dont il faut espérer que la lecture sera très-agréable et le prix très-modique» se distribuera aisément, non-seulement par toute la France , mais par toute TEurope ; et Ton ne sera pas. loog>temps sans en reconnoitre Futilitél

Et pour éviter Fennui que trop d'uniformité jette toujours dans les meilleures choses, il sera à propos de varier le style de ces remarques, en les proposant en forme de lettre, de dialogue ou de questiony suivant le goût et le génie de ceux qui les proposeront.