LETTRE I

DE LA MOTTE A FÉNÉLON

U 9e montre sensible au ^n^Teqûr et k Testime de FarcliçTéque de

Gambrai.

Paris., 38 août 1713.

MoNSEIONEUm,

Je viens de voir entre les mains de M. Tabbé Dubois {*) un ei^trait d^une de vos lettres où vous daignez vous souvenir de moi : elle m*a donné unejoie excessive; et je vous avoue frapchement quelle a été jusqu^à Torgueil. Le moyen de s*en défendre^ quand on reçoit quelque louange d'un homme aussi louable, et autant loué que vous l'êtes?* Je n'en suis revenu, Monseigneur, qu'en me disant à moi-même que vous aviez voulu me donner des leçons sous l'apparence d'éloges, et qu'il n'y avoit là que de quoi m'encourager ; c'en est encore trop de votre part, Monseigneur, et je vous en remercie avec autant de reconnoissance que d'envie d'en profiter. Je me pro« poserai toujours votre suffrage dans ma conduite et dans mes écrits, comme la plus précieuse récom*

{*) Depois cardinal et minisUe.

COARESPOlTD-ÀlfCE LITTÉR. AVBC4.A MOTTE. a63

pense oh je puisse aspirer. Tai grand regret à la leltre que vous m'avez fait Tbonneur de m'écrire, et que je n*ai pas reçue; je ne puis cependant m'en tenir malheureux , puisque cet accident m'a attiré de votre part uiie nouvelle attention dont je connois tout le prix* De grâce , Monseigneur, continuez<-moi des bontés qui me.sônt devenues: nécessaires depuis que je les éprouve.

Je suisy Monseigneur, avec le plus profond respect et le plus parfait dévouement, etc.

Votre très-humble et très-obéissant senriteurx

DE FENELON A LA MOTTE

Sur les défauts de la poésie française, et sur ia traduction de Plliad^ en vers français , que La Motle étoit sur le point de publier.

Cambrai^ 9 septembre 171 3.,

Les paroles qu on vous a lues , Monsieur, ne sont point des complimens; c'est mon cœur qui a parlé. Il s*ouvriroit encore davantage avec un grand plaisir, si j'étois à portée de vous entretenir librement. Vous pouvez faire de plus en plus honneur à la poésie française par vos ouvrages ; mais cette poésie , si je ne me trompe, auroit encore besoin de certaines choses, faute desquelles elle est un peu gênée, et elle n'a pas toute Tbarmonie des vers grecs et latins.

^4 GOAmVBrOBDAaCS UTTÉAAl&K

Je ue norois décider là-dessus ; mais je m'imagine qae, si je ^êwês proposois mes doutes dens une con* versmlioa , toos déveIo|qpenes oe qoe |e ne ponrpois démâer qa*à donL On m*a dit que tous allcm donner un publie une trMluction dVomère en français. Je aérai diarmë de voir un si grand poète parler notre langue. Je ne doute point ni de la fidâitë de la version, ni de la magnificence des vers. Notre siède ▼ous aura d>ligation de lui Eure connoitre la simpliste des moeurs antiques, et la naïveté avec laqndle les passions sont exprimées dans cette esfèce de tableau. Cette entrqxrise est digne de vous; mais comme vous êtes capable d'atteindre à ce qui est original, faurois souhaité que vous eusâes fidt un pdème nouveau, où vous auriez mêlé de grandes leçons avec de fortes peintures. J'aimerois mieux vous voir un nouvel Homère que la postérité tradoiroit, que de vous voir le traducteur d*Homère même. Vous voyex bien que )e pense hautement pour vous : c'est ce qui vous convient. Jugea par la, s*il vous platt, de la grande estime, du goût, et de rinclination très-forte avec laquelle îe veux être parfaitement tout à vous. Monsieur, pour toute ma vie.

Fk. Aa. Dec »£ CàKBSJkl,

AVZt LA. MOTTE. ^65

DE LA MOTTE A FlplNKLON.

Sur le même sujet.

! Virî»9 1 4 décembre 1713.

MoNSBlGNBUlly

C'en est fait, fe compte sur votre bienveillance , et je Tai sentie parfaitement dans la lettre -que vous m'avez fait Thonneur de m'écrire. Ainsi, Monseigneur, vous essuierez, s'il vous plaît, toute ma sincérité; je ferois scrupule dé vousdéguisar le moins du monde mes sentimens. On vous a dit que j'allois donner une traduotion de ITIiade en vers français , et vous vous attendiez, ce me semble, à beaucoup de fidélité; mais je vous l'avoué ingénùénient, je n'ai pas cru qu'une traduction fidèle de l'Iliade pût être agréable en fi*ançais. J'ai «trouvé partout, du moins par rapport à notre temps , de grands défauts joints à de grandes beautés; ainsi je m'en suis tenu à une imitation très-libre, et j'ai osé même quelquefois être tout-à*fait original. Je ne crois pas cependant avoir altéré le sens du poème ; et quoique je l'aie fort abrégé, j'ai prétendu rendre toute l'action , tous les sentimens, tous les caractères. Sans vouloir vous prévenir, Monseigneur, il y a un préjugé assez favorable pour moi ; c'est qu'aux assemblées publiques de l'académie française , j'en ai déjà récité cinq ou ixk livres, dont quelques-uns de ceux qui connois^

U66 CORBESPOKDAWCE LITT^AIRE

$ent le mjiçux le poème original m'ont félicité d'un air bien sincère : ils m'ont loué même dé fidélité dans mes imitations les plos^^hardies, soit que n'ayant pas présent le détail de riliade, ils crussent le retrouver dans mes vers, soit qu'ils comptassent pour fidélité les licences mêmes que j['ai prises pour tâcher de rendre ce poème aussi agréable en français qu il peut l'être en grec. Je ne m'étends pas davantage y Monseigneur, parce qu'on imprime actuellement l'ouvrage; vous jugerez bientôt de la conduite que )'y aitenue, et.de mes. raisons bonnes ou mauvaises, dont j.e rends compte dans une assez longue préface. Condamnez, approuvez, Monseigneur, tout m'est égal, puisque je suis, sûr delà bienveillance. Permejttez-moi de vous demander vos vues sur la poésie jfrançaise. J'y sens bien quelques défauts, et suitout dans nos vers alexandrins une monotonie, un, peu jEatigante; mais je n'en entrevois pas les remèdes, et )e vous serai très-obligé, si vous daignez me communiquer là-dessus quelques-unes de vos lumières^

Je suis avec le plu3 profoncLet le plus tendra res.peçt, etc^

DE FENELON A LA MOTTE (*)

Sur la nouvelle traductiûû de Plliade, par La Motte. ; Cambrai, 16 janvier 1714.

Je reçois y Monsieur, dans ce moment yotre Iliade. Avant que de l'ouvrir, j^ vois quel est VQtre cq^ur pour moi, et le mien en bst fort touché. M^istl m^ tarde d y voir aussi une poésie qui fasse bonnçur à notre nation et à notre langue, /attends de la préface une critique au-dessus de tout préjugé; et du poème y Taccord du parti dés modernes avec celui des anciens. J'espère que vous ferez admirer Homèrç par tout le parti des modernes, et que celui des anciens le trouvera avec tous ses charmés dans votre ouvrage. Je dirai avec joie : Proxima Phœbi versibus illefaciu Je suis avec l'estime la plus forte. Monsieur^ votre, etc.

(^) Cette lettre ne se trouve point, oomme les précédentes et les suivantes, parmi les Réjlexions sur la Critique, publiées en 1715 par La Motte. £lie fait partie àes Mémoires pour servir à Vhistoire de la vie et des ouvrages de MM. de Fontenelle et de La Moite, par Vçikib€ yVai/e£. ( 1759. I vol. in-ia. Page 413-)

268 coniiESPOirbAivcc littéraire

DE FÉNÉLON A LA MOTTE

Sur le même si^et.

Cambra, 26 (anvier 1714*

Je viens de vous lire. Monsieur, avec un vrai plaisir; rinclination très-forte dont je suis prévenu pouf 1 auteur de la nouvelle Iliade m'a mis en défiance contre moi-même. J ai craint d'être partial en votre faveur, et je me suis livré à une critique scrupuleuse contre vous : mais j'ai été contraint de vous recotinoitre tout entier dans un genre de poésie presque nouveau à votre égard. Je ne puis néanmoins vous dissimuler ce que j'ai senti. Ma remarque tombe sur notre vei'sification , et nullement sur votre personne. C'est que les vers de nos odes , où les rimes sont entrelacées, ont une variété, une grâce et une hiirmonie que nos vers héroïques ne peuvent égaler. Ceux-ci fatiguent l'oreille par leur uniformité. Le latin a une înQnité d'inversions et de cadences. An contraire, le français n'admet presque aucune inversion de phrase; il procède toujours méthodiquement par un nominatif, par un verbe, et par son régime. La rime gêne plus qu elle n'orne les vers. Elle les charge d'épithètes; elle rend souvent la diction forcée et pleine d'une vaine parure. En allongeant les discours elle les aiToiblit. Souvent on a recours à un vers inutile pour en amener un bon. Il faut avouer que la sévérité de nos règles a rendu notre

AVEC Lk MOTTE. 2169

versification presque impossible. Les grands vers sont presque toujours on languissans qu raboteux. Jf'avoue ma mauvaise délicatesse ; ce que je fais ici est plutôt ma confession, que la censure des vers français. Je dois me condamner quand je critique ce qu'il y a de meilleur.

La poésie lyrique est, ce me semble, celle qui a le plus de grâce dans notre langue. Vous devez approuver qu'on la vante, car elle, vous fait grand honneur.

Totiim muneris hoc lui est,.

Qaod monstror jdigUo praetereunli^m

Bomap» fidicçti lyrae :

Qaod spiro, et placée, si placée, tuiim est (>)•

Mois passons de la versification française à votre nouveau poème. On vous reproche d'avoir trop d'es^ prit. On dit qu'Homère en montroit beaucoup moins ; on vous accuse de briller sans cesse par des traits vift et ingénietix.* Voilà un défaut qu'un grand nombre d'auteurs vous envient : ne Fa pas qui veut. Votre parti conclut de, cette accusation que vous avc^z surpassé le. poète grec. Nescio qiUd majus nos-citur Iliade. On dit que vous avez corrigé les en<^ droits où il sommeille. Pour moi, qui entends de loin les cris des combattans, je me borne à dire,

Non nostrum inter vos tantas componere lites; Et vitulà tu dignus, et hic (0«

Cette guerre civile du Parnasse ne m'alarme point. L'émulation peut produire d'heureux efforts, pourvu

(») HoRAtk lib, iT, Od* iv> y. ai-a4.— (*) Vi»o. EcL m, v. 108, 109.

a'jo commESFOHDAircE LirrémioitE

qa*on n'aille point jusqu'à mépriser le goût des anciens sur rimitation de la simple nature, sur l'observation inviolable des divers caractères, sur l'harmonie et sur le sentiment, qui est Famé de la parole. Quoi qu'il airive entre les anciens et les modernes, votre rang est réglé dans le parti des derniers.

Yitîi ai arboribos decori est, ut vitibcs nvae, tJt grégîbas tanri, segetes ut pinguibus arvis; Tû decns omne tois (O-

Au reste, je prends part à la juste marque d*estime que le Roi vient de vous donner. C'est plus pour lui que pour vous que j'en ai de la joie. En pensant à VOS besoins, il vous met dans l'obligation de travailler à sa gloire. Je souhaite que vous égaliez les anciens dans ce travail, et que vous soyez à portée de dire comme Horace,

I9ec, si piara velim, ta dare deneges {p).

(Test avec une sincère et grande estime q^ç je serai le reste de ma vie, etc.

CO VttG. Eid. y, t. 3a-34.-^*) Hoiat. lîb. m, Oà, *tt, t. 38.

AVEC LA MOTÏE. a^ 1

DE LA. MOTTE A. FÉNÉLON

Sur le taiême sujet, et 'sur la dispute des anciens et des moderneSw

Paris, 1 5 février 1714»

MbN'SEIGlfEUR,

Quoi! vDHsavez eraînt d'êtrç partial en ma fatedr^ etvoa$ voulez bièn'qae je le croie! Je goi^te si parfititetnent ce bonlreury qu'il ne falloit pas moins que votM approbation pour Taugmenter. Je ne -désire-^ rois plus ^ ce que je n*espère guère, que rhoùnénr et le plaisir de vous voir et de vous entendre. Qu'il me serôitdoux de vous exposer tous mes senlimens, d'écouter avidement les vôtres, et d'apprendre sous vo» yeux à bien penser! Je sens méme^ tant vos bontés me mettent à Taise avec vous, que je disputerois {{uélquefois, et qu*à demi persuadé, je vous donneroi$ encore par mes instances le plaisir de me convaincre tout-à-fait. Je ne sais pourquoi je m'ima-^ gine ce plaisir; car je défère absolument à tout ce que vous alléguez Contre la versification française. J'avoue qiie la latin^a de grands avantages Sur elle: \k liberté de ses inv'ersions, ses mesures différentes, rabsénceménfe delà rime lui donnent une variété qui manque à la nôti'e. Le malheur est qu'il n'y a point iie remède, et qu'il ne nous reste-plus qu^à vaincre , à fomsé de travail, l'obstacle que la sévérité de nos tôgle^met àla^usteàse et k la précision. Il mq semble

2^2 COllRESPOlfOÀirCE UTtÉHAllife

cepen<lant qve de cette difficulté même» c|aaild eUe est surmontée, naît un plaisir très-sensible pour le lecteur. Quand il sent que la rime n*a point gêné le poète^ que la mesure tyrannique du vers n'a point amené d'épithètes inutiles, qu*un vers n'est pas fait pour Fautre, qu'en un mot tout est utile et naturel^ il se mêle alors au plaisir que cause la beauté de la pensée un étonnement agréable de ce que la con^ trainte ne lui a rien fait perdre. C'est presque en cela seul, à mon sens, que consiste tout le charme çles vers ; et j^ crois par conspuent que le$ poètes ne peuvent être bien goûtés que par ceux qui ont comme çux le génie ppétîquç. Comme ils sentent les difficultés mieux que les autres, ib ^ont plus de ^âoe aux imperfections qu'elles entraînent , et sont Mssi plus sensililes à l'art qui l^s surmonte* Quant à }a versification des odes, je conviens encore avec vous qu'elle est plus agréable et plus variée , mais }e ne crois pas qu'elle fût propre pour la narration* Cpmme chaque strophe doit finir par quelque diose 4e vif et d'ingénieux y cela entraineroit infaillible^ ment de l'afiectation en plusieurs rencontres;, et d'ailleurs, dans un long poème, ces espèces de couplets, toujours cadencés et partagés également, dégénéreroient à la fin en une monotonie du moins aussi &tigante que celle de no^^ands vers. Je m'en rappoile à vous^ Monseigneur, car vous serez tou« jours mon juge, et je n'en veux pas d'autre dans la dispute que j'aurai peut-être à soutenir ^ur mon ouvrage. Cette guerre que vous prévoyez ne vous alarme point, pourvu, dites-vous, que Ton n'aille pas jusqu'à mépriser le goût des aivûeps» Peut-on

jamais

AVEC LA MOTTE. H'jd

jamais le mépriser^ IVdonseignem*? Quoi que nous fassions^ ils seront toujours nos maîtres. G est par l'exemple fréquent qu'ils nous ont donné du beau ^ que nous sommes à portée de reconnoître leurs défouts f et de les éviter : à peu près comme les nouveaux philosophes doivent à la méthode de Descartes l'art de le combattre lui-même. Qu'on nous permette un examen respectueux et une émulation modeste ^ nous n'en demandons pas davantage. Je passe sur lès louanges que vous daignez me donner. Je me contente d'y admirer l'usage que vous faites des traits des anciens, plus ingénieux que les traits mêmes. C'est encore un nouveau motif d'émulation pour moi; et si je fais dans la suite quelque chose qui vous plaise, soyez sûr, Monseigneur, que ce motif y aura eu bonne part. Je suis pour tbute ma vie, avec un attachement très-respectueux , etc.*