CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE

je me dédommagerai toujours.de mètre mépris, par l'honneur de convenir de mon tort, qui que ce soît qui me le montre. Voilà bien de la morale, Monseigneur, je vous en demande pardon; mais je ne la débite ici que pour m'en faire devant vous un engagement plus étroit de la suivre dans Toccasion.

Je suis, avec le plus profond respect, et un attachement égal, etc.

DE FÉNÉLON A LA MOTTE

■• Sur la dispute des anciens et des modernes.

GsMubrai > 4 "^^^ 1 7 1 4*

La lettre que vous m'avez fait la grâce de m'écrire. Monsieur, est très^obligeante ; mais elle flatte trop mon ampur-propre, et je vous conjure de m'épargner. De mon côté, je vais vous répondre sur l'affaire du temps présent, d'une manière qui vous montrera, si je ne me trompe, ma sincérité.

Je n'admire point aveuglément tout ce qui vient des anciens. Je les trouve fort inégaux entre eux. Il y en a d'excellensj: ceux même qui le sont, ont la marque de' l'humanité, qui est de n'être pas sans quelque reste d'imperfection. Je m'imagine même que si nous avions été de leurs temps, la connoissance exacte des mœurs, des idées des divers siècles, et des dernières finesses] de leurs langues, nous auroit fait sentir des fautes, que nous ne pouvons

plus discerner avec certitude. La Grèce, parmi tant d'auteurs qui ont eu leurs beautés, ne nous montre au-dessus des autres, qu'un Homère, quunPindare, qu'un Théocrite, qu'un Sophocle, qu'un Démosthène. Rome, qui a eu tant d'écrivains très-estimables , ne nous présente qu'un Virgile, qu'Hun Horace, qu'un Térence, qu'un Catulle , qu'un Cicéron. Nous pouvons croire Horace sur sa parole, quand il avoue qu'Homère se néglige un peu en quelques endroits» Je ne saurois douter que la religion et les mœurs des héros d'Homère n'eussent de grands défauts. II est naturel que ces défauts nous choquent dans les peintures de ce poète. Mais j'en excepte l'aimable simplicité du monde naissant : cette simplicité des mœurs , si éloignée de notre luxe, n'est point un défaut, et c'est notre luxe qui en est un très*grand. D'ailleurs un poète est un peintre, qui doit peindre d'après nature , et observer tous les caractères.

Je crois que les hommes de tous les siècles ont eu à peu près le même fonds d'esprit et les mêmes talens, comme les plantes ont eu le même suc et la même vertu. Mais je crois que les Siciliens, par exemple, sont plus propres à être poètes que les Lapons. De plus , il y a eu des pays où les mœurs, la forme du gouvernement et les études ont été plus convenables que celles des autres pays pour feciliter . le progrès de la poésie. Par exemple, les mœurs des Grecs formoient bien mieux des poètes que celles des Cimbres et des Teutons. Nous sortons à peine d'une étonnante barbarie; au contraire, les Qrecs avoient une très-longue tradition de politesse et d'é-

2^8 CORRESPOVDAIfCË LlTTÉfi>.IRE

tude des règles, tant sur les ouvrages d'esprit que sur les beaus-arts.

Les anciens ont évité Técueil du bel-esprit, où les Italiens modernes sont tombés, et dont la contagion s'est fait un peu sentir à plusieurs de nos écrivains, d'ailleurs très • distingués. Ceux d'entre les anciens qui ont excellé, ont peint avec force et grâce la sim* pie nature. Ils ont gardé les caractères ; ils ont attrapé l'harmonie; ils ont su employer h propos le sentiment et la passion. C'est un mérite bien original. Je suis charmé des progrès qu'un petit nombre d'auteurs a donnés à notre poésie; mais je n'ose entrer dans le détail , de peur de vous louer en face. Je croiroisy Monsieur, blesser votre délicatesse. Je suis d'autant plus touché de ce que nous avons d'exquis dans notre langue, qu'elle n'est ni harmoniieuse, ni variée, ni libre , ni hardie, ni propre à donner de l'essor^ et que notre scrupuleuse versification rend les beaux vers presque impossibles dans un long ouvrage. En vous exposant mes pensées avec tant de liberté, je ne prétends ni reprendre ni contredire personne. Je dis historiquement quel est mon goût^ comme un homme ^ dans un repas, dit naïvement qu'il aime mieux un ragoût que l'autre. Je ne blâme le goût d'auc^n homme, et je consens qu'on blâme le mien. Si la politesse et la discrétion nécessaires pour le repos de la société, demandent que les hommes se tolèrent mutuellement dans la variété d'opinions où ils se trouvent pour les choses les plus importantes à la vie humaine, à plus forte raison 4oivçnt-ils se tolérçr sans peine dans la variété d'opi-

nions sur ce qui importe très-peu à la sûreté du genre humain. Je vois bien qu'en rendant compte de mon goût/ je cours risque de déplaire aux admirateurs passionnés et des anciens et des modernes; mais, san& vouloir fâcher ni les uns ni les autres , je me livre à la critique des deux côtés.

Ma conclusion est qu on ne peut pas trop louer les modernes qui font de grands efforts pour sur* passer les anciens. Une si noble émulation promet beaucoup. Elle me paroîtroit dangereuse, si elle al-» loit jusqu'à mépriser et à cesser d'étudier ces grands originaux. «Mais rien n'est plus utile que de tacher d'atteindre à ce qu'ils ont de plus sublime et de plus touchant, sans tomber dans une imitation servile pour les endroits qui peuvent être moins parfaits ou trop éloignés de nos mœurs. C'est avec cette liberté si judicieuse et si délicate que Virgile a suivi Homère.

Je suis, Monsieur, avec l'estime la plus sincère et la plus forte ^ etc.

DE LA. MOTTE A FÉNÉLON

Sur la letlre du prélat à M. Dàcier loucliant Us occupations d*

rAcadémie française.

Paris , 3 novembre 1714*

Monseigneur ,

C'est me priver trop long-temps de l'honneur de vous entretenir; donnez-moi, je vous prie, un mo-^ ment d'audience. J'ai lu plusieurs de vos ouvrages,

!28o CORRESPONDANCE LITTÉ|LÀIRE

et VOUS souffrirez, s'il vous plaît, que je vous rende compte de la manière dont j*en ai été touché. M. Destouches m'a lu quantité de vos lettres, où j'ai senti combien il est doux d'être aimé de vous; le cœur y parle à chaque ligne; Tesprit s'y confond toujours avec la naïveté et le sentiment. Les conseils y sont rians sans rien perdre de leur force; ils plaisent au« tant qu'ils convainquent ; et je donnerois volontiers les louanges les plus délicates pour des censures ainsi assaisonnées par l'amitié. M. Destouches a dû vous dire combien nous vous aimions en lisant vos lettres, et combien je l'aimois lui-même d'avoir mérité tant de part dans votre cœur.... Je passe au dis-* cours que vous avez envoyé à l'Académie française. Tout le monde fut également charmé des idées justes que vous y donnez de chaque chose; il n'appartient qu'à vous d'unir tant de solidité à tant de grâces. Mais je vous dirai que sur Homère, les deux partis se flattoient de vous avoir chacun de leur côté. Vous faites Homère un grand peintre; mais vous passez condamnation sur ses dieux et sur ses héros. En vérité, si, de votre aveu, les uns ne valent pas nos fées^ et les autres nos honnêtes gens; que devient un poème rempli de ces deux sortes de personnages? malgré le talent de peindre que je trouve avec vous dans Homère, la raison n'est-elle pas révoltée à chaque instant par des idées qu'elle ne sauroit avouer, et qui, du côté de l'esprit et du cœur , trouvent un double obstacle à l'approbation? Je ne vous demande pas pardon de ma franchise, j'en ai fait vœu avec vous pour le reste de ma vie, et je suis sûr que vous m'en aimez mieux. Je vous envoie le discours que

j'aî prononcé à rAcadémie le jour de la distribution des prix : j'étois directeur. J'aî cru devoir traiter une matière dont il semble qu'on auroit dû parler dès la première distribution : on me Tavoit pourtant laissée depuis cinquante années; je m'en suis saisi comme d'un bien abandonné ^ et qui appartenoit à la place où j'étois. Le discours me parut généralement approuvé; mais j'en appelle à votre jugement : c'est à vous de me marquer les fautes qui m'y peuvent être échappées.

Je suis avec le respect le plus profond ^ etc.

DE FÉNÉLON A LA MOTTE

Sur la dispute des anciens et des modernes.

Cambrai, aa novembre 1714*

Chacun se peint sans y penser ^ Monsieur, dans ce qu'il écrit. La lettre que j'ai reçue au retour d'un voyage ressemble à tout ce que j'entends dire de votre personne. Aussi ce portrait est-il fait de bonne main. Il me donneroit un vrai désir de voir celui qu'il représente. Votre conversation doit être encore plus aimable que vos écrits : mais Paris vous retient; vos amis disputent à qui vous aura, et ils ont raison. Je ne pourrois vous espérer à mon tour, que par un enlèvement de la main de M. Destoucbes.

aga CORRESPOSDAIDCE LITTÉBAlRE

Omitte mirari beatas Fammn, et opes, strepitumqae Romae.

' Plerumque grs^tae divitibus vices (0-

Noos vous retiendrions ici comme les preux che* valiers étoient retenus par enchantement dans les vieux châteaux. Ce qui est de réel, est que vous seriez céans libre comme chez vous, et aussi aimé que vous l'êtes pat vos anciens amis. Je serois charmé de vous entendre raisonner avec autant de justesse sur les questions les plus épineuses de la théologie, que sur les ornemens les plus fleuris de la poésie* Vous savez, j'en ai la preuve en main, transformer le poète en théologien. D'un côté, vous avez réveillé l'émulation pour les prix de l'Académie, par un discours d'une très- judicieuse critique, et d'un tour très -élégant; de l'autre, vous réfutez en peu de mots, dans la lettre que je garde, une très-fausse et très-dangereuse notion du libre arbitre, qui impose en nos jours à un grand nombre de gens d'esprit.

Au reste. Monsieur, je me trouve plus heureux que je ne l'espérois. Est -il possible que je contente les deux partis des anciens et des modernes, moi qui craignois tant de les fâcher tous deux? Me voilà tenté de croire que je ne suis pas loin du juste milieu, puisque chacun des deux partis me fait l'honneur de supposer que j'entre dans son véritable sentiment. C'est ce que je puis désirer de mieux, étant fort éloigné de l'esprit de critique et de partialité. Encore une fois, j'abandonne sans peine les dieux et les héros d'Homère; mais ce poète ne les a

0) IIoR. lib. m, Od, xxiz, y. i i-i3.

pas faits, il a bien fallu qu'il les prît tels qu'il les trouvoit; leurs défauts ne sont pas les siens. Le monde idolâtre et sans philosophie ne lui fournissoit que des dieux qui désbonoroient la divinité, et que des héros qui n'étoierrt guère honqêtes gens. C'est ce défaut de religion solide et de pure morale qui a fait dire à saint Augustin (f) sur ce poète : Dulcissime

vanus est Humana ad deos transferebat. Mais

enfin la poésie. est, comjne la peinture, une imitation. Ainsi Homère atteint au vrai but de Tart, quand il représente les objets avec grâce , force et vivacité. Le sage et ss^vant Poussin auroit peint le Guesclin et Boucicaut simples et couverts de fer, pendant que Mignard auroit peint les courtisans du dernier siècle atec des fraises, ou des colets montés, ou avec des canohsVdes plumes, de la broderie et des cheveux frisés. Il faut observer le vrai, et peindre d'après nature. Les fables mêmes qui ressemblent aux contes des fées, ont je ne sais quoi qui plaît aux hommes les plus sérieux : on redevient volontiers enfant, pour lire les aventures de Baucis et de Philémon, d'Orpliée et d'Eurydice. J'avoue qu'Agamemnon a une arrogance grossière, et Achille un naturel féroce; mais ces caractères ne sont que trop vrais et que trop fréquens. Il faut les peindre pour corriger les mœurs. On prend plaisir à les voir peintes fortement par des traits hardis. Mais pour les héros des romans, ils n'ont rien de naturel, ils sont faux, doucereux et fades. Que ne dirions-nous point là-dessus, si jamais Cambrai pouvoit vous posséder? une douce dispute animeroit la conversation.

ÇO Confcss. lib. i, cap. xiv, n. aS : tom. i , pag. 78

a84 COREESPÔNDANCE UTTÉAAIKE

O Docles casaxqae deam, qnibus ipse, meicpiey

Aote larem proprium vescor

Sermo orîtor non de villis , domibusve alienis...-

Sed quod magis ad nos

Peitinety et nescire malom est, agitâmes : otmmne Divitiis homines^ an sint virtote beati (0.

Vous chanteriez quelquefois ^ Monsieur ^ ce qu Âpollon vous inspireroit.

Tom vero in nnmerom Faunosque ferasque videres Ludere, tom rigidas motare cacomina qaercns {?)•

DE LA MOTTE A FÉNÉLON

Sur le même sajet,

Paris, i3 décembre 1714- MoiffSEIGA EU A f

Le parti en est pris, je me ferai enlever par M. Destouches y dès qu'il voudra bien se charger de moi^ et firai me livrer aux enchantemens de Cambra. Vous voulez bien m'y promettre de la liberté et de Tamitié. Je profiterai si bien de Tune et de l'autre , que je vous en serai peut-être incommode. Je vous engagerai à parler de toutes les choses que f ai intérêt d'apprendre; et je ne rougirai point de vous découvrir toute mon ^orance^ puisque l'amitié

(I) HoKÀT. Serm, Ub. n, &rf. vi, y. 65-74- — ^*^ Viicil, £cL vi, ¥. 37, 28.

VOUS intéresse à m'instruire. Pour Fafiaire d'Homère, il me semble y Monseigneur ^ qu'elle est presque vidée entre vous et moi. J'ai prétendu seulement que l'absurdité du paganisme, la grossièreté de soa siècle, et le défaut de philosophie, lui avoient fait faire, bien des fautes; vous en convenez, et je con-^ viens aussi avec vous que ces fautes sont celles de son temps, et non pas les siennes. Vous adoptez enn core le jugement que saint Augustin porte d'Homère«j Il dit de ce poète, qu'il est très-agréablement firivole : le frivole tombe sur les choses, l'agréable tombe en partie sur l'expression; et puisque mes censures ne s'étendent jamais qu'aux choses, me voilà d'accord avec saint Augustin et avec vous. Mais^ Monseigneur, comme une douce dispute est l'ame de la conversation, je m'attends biep, quand j'aurat l'honneur de m'entretenir avec vous, à reveiller làdessus de petites querelles. Je vous dirai, par exemple, qu'Homère a eu tort de donner à un homme aussi vicieux qu'Achille, des qualités si brillantes^ qu'on l'admire plus qu'on ne le hait. C'est, à mon avis, tendre un piège à la vertu de ses lecteurs, que de les intéresser pour des méchans. Vous me répon-i drez; j'insisterai; les choses s'éclairciront, et je prévois avec plaisir que je finirai toujours par ipe rendre. Nous passerons de là aux matières plus importantes. La raison me parlera par votre bouche, et vous connoitrez à mon attention.si je l'aime. Voilà l'enchantement que je me promets, et malheur à qui me viendra désenchanter.

Je suis, Monseigneur, avec tous les sentimens que vous me connoissez, etc.

JUGEMENT DE FÉINÊLON