PAR M. L'ABBÉ DE FÉNÉLON

POUR SA ÎVÉCEPTION A l' ACADEMIE FRANÇAISE A LA plage; de m. PELLlSSONy

Le mardi 3i mars 1693.

Taurois besoin, messieurs, de succéder à Téloquence de monsieur Pellisson aussi bien qu'à sa place, pour vous remercier de Thouneur que vous me faites aujourd'hui , et pour réparer dans cette compagnie la perte d'un homme si estimable.

Dès son enfance il apprit d'Homère, en le traduisant presque tout entier, à mettre dans les moindres peintures et de la vie et de la grâce ; bientôt il fit sur la jurisprudence un ouvrage oui Tonne trouva d'autre défaut que celui de n'être pas conduit jusqu'à sa (in. Par de si beaux essais, il se hâtoit, messieurs, d'arriver à ce qui passa pour son chef-d'œuvre ; je veux dire l'Histoire de l'Académie. Il y montra son caractère, qui étoit la facilité, l'invention, l'élégance , l'insinuation, la justesse, le tour ingénieux. Il osoit heureusement , pour parler comme Horace. Ses mains faisoient naître les fleurs de tous côtés ; tout ce qu'il touchoit étoit embelli. Des plus viles herbes des champs , il sa voit faire des couronnes pour les

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héros ; et la règle si nécessaire aux autres de ne tou^ cher jamais que ce qu'on peut orner ne sembloit pas faite pour lui. Son style noble et léger ressembloit à la démarche des divinités fabuleuses y qui couloient dans les airs sans poser le pied sur la terre. Il racontoit ( vous le savez mieux que moi, messieurs,) avec un tel choix des circonstances , avec une si agréable variété, avec un tour si propre et si nouveau jusque dans les choses les plus communes, avec tant d'industrie pour enchaîner les faits les uns dans les autres, avec tant d'art pour transporter le lecteur dans le temps où les choses s'étoient passées, qu'on s'ima-^ gine y être, et qu'on s'oublie dans le doux tissu de ses narrations.

Tout le monde y a lu avec plaisir la naissance de rÀcadémie. Chacun, pendant cette lecture, croit être dans la maison de M. Conrart, qui en fut comme le berceau. Chacun se plaît à remarquer la simplicité , Tordre, la politesse, l'élégance, qui régnoient dans ses premières assemblées, et qui attirèrent les regards d'un puissant ministre ; ensuite les jalousies et les ombrages qui troublèrent ces beaux commencemens; enfin l'éclat qu'eut cette compagnie par les ouvrages des premiers académiciens. Vous y reconnoissez l'illustre Racah, héritier de l'harmonie de Malherbe; Vaugelas, dont l'oreille fut si délicate pour la pureté de la langue ; Corneille , gi^and et hardi dans ses caractères où est marquée une main de maître ; Voiture, toujours accompagné de grâces les plus riantes et les plus légères. On y trouve le mérite et la vertu joints à l'érudition et à la délicatesse , la, naissance et les dignités avec le goût exquis des let-

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très. Mais je m*engage insensiblement au-delà de mes bordes : en parlant des morts je m*approche trop des vivans, dont je blesserois la modestie par mes louanges.

Pendant cet heureux renouvellement des lettres, monsieur Pellisson présente un beau spectacle à la postérité. Armand cardinal de Richelieu changeoit alors la face de l'Europe , et , récueillant les débris de nos guerres civiles, posoit les vrais fohdemens d'une puissance supérieure à toutes les autres. Pénétrant dans le secret de nos ennemis , et impénétrable pour celui de son maître , il remuoit de sou cabinet les plus profonds ressorts dans les cours étrangères pour tenir nos voisins toujours divisés. Constant dans ses maximes , inviolable dans ses promesses^ il faisoit sentir ce que peuvent la réputation du gouvernement et la confiance des alliés. Né pour connoître les hommes et pour les employer selon leurs talens, il les attachoit par le cœur à sa personne et à ses desseins pour TÉtat. Par ces puissans moyens il porloit chaque jour des coups mortels à l'impérieuse maison d'Autriche, qui menaçoit de son joug tons les pays chrétiens. En même temps il faisoit au dedans du royaume la plus nécessaire de toutes les conquêtes, domptant l'hérésie tant de fois rebelle. Enfin, ce qu'il trouva le plus difiicile, il calmoit une cour orageuse, où les grands, inquiets et jaloux, étoient en possession de l'indépendance. Aussi le temps, qui efiace les autres noms, fait croître le sien ; et à mesure qu'il s'éloigne de nous, il est mieux dans son point de vue. Mais, parmi ses pénibles veilles, il sut se faire un doux loisir pour se délasser

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]>ar le charme de Téloquence et de la poésie. U reçut dans son sein rÂcadémie naissante : un magistrat éclairé et amateur des lettres en prit après lui la pro* tection : Louis y a ajouté l'éclat qu'il répand sur tout ce qu'il favorise de ses regards ; à l'ombre de son grand nom , on ne cesse point ici de rechercher la pureté et la délicatesse de notre langue.

Depuis que des hommes savans et judicieux ont remoaté aux véritables règles , on n'abuse plus , comme on le faisoit auti^efois, de l'esprit et de la pa* rôle ; on a pris un genre d'écrire plus simple, plus naturel , plus court, plus nerveux , plus précis. On ne s'attache plus aux paroles que pour exprimer toute la force des pensées ; et on n'admet que les pensées vraies , solides , concluantes pour le sujet où Fon se renferme. L'érudition , autrefois si fastueuse, ne se montra plus que pour le besoin ; l'esprit même 3e cache, parce que toute la perfection de l'art consiste à imiter si naïvement la simple nature , qu'on le prenne pour elle. Ainsi oh ne donné plus le nom d'esprit à une imagination éblouissante ; on le réserve pour un génie réglé et correct qui tourne tout en sentiment, qui suit pas à pas la nature toujours simple et gracieuse , qui ramène toutes les pensées aux principes de la raison , et qui ne trouve beau que ce qui est véiitable. On a senti même en nos jours que le style fleuri, quelque doux et quelque agréable qu'il soit, né peut jamais s'élever aunlessas du genre médiocre, et que le vrai genre sublime, dédaignant tous les ornemens empruntés , ne se trouve que dans le simple.

On a enfin compris, messieurs, qu'il faut écrire

comme

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comme les Raphaël, les Garracbes et les Poussin ont pçint, non pour chercher de merveilleux caprices, et pour faire admirer leur imagination en se jouant du pinceau, mais pour peindre diaprés nature. On a reconnu aussi que les beautés du discours ressemblent à celles de l'architecture. Les ouvrages les plus hardis et les plus façonnés du gothique ne sont pas les meilleurs. Il ne faut^dmettre dans un édifice aucune partie destinée au seul ornement ; mais visant toujours aux belles proportions, on doit tourner en ornement toutes les parties nécessaires à soutenir un édifice.

Ainsi on retranche d'un discours tous les ornemens affectés qui ne servent ni à démêler ce (^ui est obscur, ni à peindre vivement ce qu'on veut mettre devant les yeux , ni à prouver une vérité par divers tours sensibles, ni à remuer les passions, qui sont les seuls ressorts capables d'intéresser et de persuader l'auditeur; car la passion est l'ame de la parole. Tel a été, messieurs, depuis environ soixante ans le progrès des lettres, que monsieur Pellisson auroit dépeint pour la gloire de notre siècle s'il eût été libre de continuer son Histoire de l'Académie.

Un ministre , attentif à attirer à lui tout ce qui brilloit, l'enleva aux lettres et le jeta dans les affaires : alors quelle droiture^ quelle probité, quelle recoanoissance constante pour son bienfaiteur ! Dans un emploi de confiance il ne songea qu'à faire du bien , qu'à découvrir le mérite et à le mettre en œuvre. Pour montrer toute sa vertu il ne lui manquoit que d'être malheureux. Il le fut , messieurs : dans sa prison éclatèrent son innocence et son courage ^ Fénéloit. XXI. g

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la Bastille devint une douce solitude oh. il faisoit fleurir les lettres.

Heureuse captivité! liens salutaires , qui réduisirent enfin sous le joug de la foi cet esprit trop indépendant ! Il chercha pendant ce loisir , dans les sources de la tradition, de quoi combattre la vérité; mais la vérité le vainquit , et se montra à lui avec tous ses charmes. Il sortit de sa prison honoré de Testime et des bontés dn Roi : mais, ce qui est bien plus grand , il en sortit étant déjà dans son cœur humble enfant de TÉglise, La sincérité et le désintéressement de sa conversion lui en firent retarder la cérémonie , de peur qu'elle ne fût récompensée par une place que ses talens pouvoient lui attirer, et qu un autre moins vertueux que loi, anroit recherchée.

Depuis ce moment il ne cessa de parler, d'écrire, d^agir, de répandre les grâces du prince ^ pour ramener ses frères errans. Heureux fruits des plus fanestes erreurs ! Il faut avoir senti , pai* sa propre expérience , tout ce quUl en coûte dans ce passage des ténèbres à la lumière, pour avoir la vivacité, la patience , la tendresse , la délicatesse de charité, qui éclatent dans ses écrits de controverse.

Nous l'avons vu, malgré sa défaillance, se traîner encore au pied des autels jusqu'à la veille, de sa mort, pour célébrer, disoit-il, sa fête et l'anniversaire de sa conversion. Hélas! nous l'avons vu, séduit par son zèle et par son courage, nous promettre, d'une voix mourante, qu'il achèveroit son grand ouvrage sur l'Eucharistie. Oui, je l'ai vu les larmes aux yeux, }e l'ai eatendu ; il m'a dit tout ce qu'un Catholique

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nourri depuis tant d'années des paroles de la foi peut dire pour se préparer à recevoir les sacremens avec ferveur. La mort, il est vrai , le surprit, venant sous lapparence du sommeil : mais elle le trouva dans la préparation des vrais fidèles. «

Au restb, niessieurs, ses travaux pour la magistrature et pmir les affaires de religion que le Roi lui avoit confiées ne Tempéchoient pas de s'appliquer aux belles -lettres, pour lesquelles il étoit né. Sa plume fut d'abord choisie pour écrire le règne présent. Avec quelle joie verrons -nous, messieurs, dans cette histoire, un prince qui, dès sa plus grande jeu-, nesse, achève, par sa fermeté, ce que le grand Henri son aïeul osa à peine commencer. Louis étoufie la rage du duel altéré du plus noble sang des Français; il relève son autorité abattue, règle ses finances, discipline ses troupes. Tandis que d'une main il fait tomber à ses pieds les murs de tant de villes fortes aux yeux de tous ses ennemis consternés, de l'autre il fait fleurir, par ses bienfaits, les sciences et les beaux arts dans le sein tranquille de la France.

Mais que vois-je, messieurs? une nouvelle conjuration de cent peuples qui frémissent autour de nous pour assiéger, disent* ils, ce grand royaume comme une seule place. C'est l'hérésie ,= presque déracinée par le zèle de Louis, qui se ranime et qui rassemble tant dé puissances. Un prince ambitieux ose y dans son usurpation, prendre le nom de libérateur : il réunit les Protestans et il divise les Catholiques.

Louis seul, pendant cinq années, remporte des victoires et fait des conquêtes de tous côtés sur cette

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ligu6 qui se vantoit de Taccabler sans peine <6t de ravager nos provinces; Louis seul soutient, avec toutes les marques les plus naturelles d'un cœur noble et tendre ) la majesté de tous les rois en la per- , sonne d'un roi indignement renversé du trône. Qui racontera ces merveilles , messieurs?

Mais qui osera dépeindre Louis cRns cette dernière campagne, encore plus grand par sa patience que par sa conquête? Il choisit la plus inaccessible place des Pays-Bas : il trouve un rocher escarpé, deux profondes rivières qui l'environnent, plusieurs places fortifiées dans une seule; au dedans une armée entière pour garnison ; au dehors la face de la terre couverte de troupes innombrables d'Allemands, d'Anglais, de Hollandais, d'Espagnols , sous^un chef accoutumé à risquer tout dans les batailles. La saison se dérègle, on voit une espèce de déluge au milieu de l'été ; toute la nature semble s'opposer à Louis. En même temps il apprend qu'une partie de sa flotte, invincible par son courage, mais accablée par le nombre des ennemis, a été brûlée, et il supporte l'adversité comme si elle lui étoit ordinaire. Il paroît doux et tranquille dans les difficultés, plein de ressources dans les accidens imprévus ; humain envers les assiégés jusqu'à prolonger un siège si périlleux pour épargner une ville qui lui résiste et qu'il peut foudroyer. Ce n-est ni en la multitude de ses soldats aguérns, ni en la noble ardeur de ses officiers, ni en son propre courage, ressource de toute l'armée, ni en ses victoires passées, qu'il met sa confiance; il la place encore plus haut, dans un asile inaccessible , qui est le sein de Dieu même. 11 revient enfin vie*

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toiieux, les yeux baissés sous la puissante main du Très-Haut, qui donne et qui ôte la victoire comme il lui plaît; et, ce qui est plus beau que tous les triomphes, il défend qu'on le loue.

Dans cette grandeur simple et modeâte, qui est au-dessus, n^n-seulement des louanges, mais encore des événemens, puisse-t-il, messieurs, puisse-t-il ne se confier jamais qu'en la vertu, n'écouter que la vé-» rite, ne vouloir que la justice, être connu de ses ennemis, (ce souhait comprend tout pour la félicité de l'Europe : ) devenir l'arbitre des nations après avoir guéri leur jalousie, faire sentir toute sa bonté à son peuple dans une paix profonde, être long^temps les # délices du genre humain, et ne régner sur les hommes que pour faire régner Dieu au-dessus de lui !

Voilà, messieurs, ce que monsieur Pellisson auroit éternisé dans son Histoire : l'Académie a fourni d'autres hommes dont la voix est assez forte pour le faire entendre aux siècles les plus reculés. Mais une matière si vaste vous invite tous à écrire : travaillez donc tous à l'envi, messieurs, pour célébrer un si beau règne. Je ne saurois mieux témoigner mon zèle à celte compagnie que par un souhait si digne d'elle.