C. Quoi î jusqu'à nous

A. Ouï, jusqu'à nous : et nous n'en sommes pas encore autant sortis que nous le croyons ; vous en comprendrez bientôt la raison* Les Barbares qui inondèrent l'empire Romain mirent partout Tignorance et le mauvais goût. Nous venons d'eux; et quoique les lettres aient commencé à se rétablir dans le quinzième siècle , cette résurrection a été lente. On a eu de la peine à révenir à la bonne voie ; et il y a encore bien des gens fort éloignés de la connoître. Il ne faut pas laisser de respecter non-seulement les Pères, mais encore les auteurs pieux qui ont écrit dans ce long intervalle : on y apprend la tradition de leur temps, et on y trouve plusieurs autres instructions très-utiles. Je suis tout honteux de décider ici; mais souvenez-vous, messieurs, que vous l'avez voulu , et que je suis tout prêt à me dédire, si on me fait apercevoir que je me suis trompé. Il est temps de finir cette conversation.

C Nous ne vous mettons point en liberté que vous n'ayez dit votre sentiment sur la manière de choisir un texte.

A. Vous comprenez bien que les textes viennent de ce que lés pasteurs ne parloient jamais autrefois au peuple de leur propre fonds; ils ne faisoient qu'expliquer les paroles du texte de l'Écriture. Insensiblemeiit oii^a pris la coutume de ne plus suivre toutes les paroles de l'Evangile : on n en explique plus qu'an seul endroit, qu'on nomme le texte du sermon.âi donc on ne fait pas une explication exacte de toutes les parties de l'Evangile, il faut au moins en choisir les paroles qui contiennent les vérités les

I l6 DIALOGUES

plus iaiportantcs et les plus proportionnées au besoin du peuple. Il faut les bien expliquer; et d^prdinaire^ pour bien faire entendre la force d'une parole, il faut en expliquer beaucoup d'autres qui la précèdent et qui la suivent ; il n'y faut chercher rien de subtil. Qu'un homme a mauvaise grâce de vouloir faire l'inventif et l'ingénieux , lorsqu'il devroit parler avec toute la gravité .et l'autorité du Saint-Esprit , dont il emprunte les paroles !

C. Je vous avoue que les textes forcés m'ont toujours déplu. N'avez-vous pas remarqué qu'un prédicateur tire d'un texte tous les sermons qu*il lui plaît? Il détourne insensiblement la matière pour ajuster son texte avec le sermon qu'il a besoin de débiter, cela se fait surtout dans les Carêmes. Je ne puis l'approuver.

B, Vous ne finirez pas , s'il vous plaît , sans m'avoir encore expliqué une chose qui raç fait de la peine. Après cela je vous laisse aller.

A, Hé bien ! voyons si je pourrai vous contenter: j'en ai grande envie , car je souhaite fort que vous i employiez voire talent à faire des sermons simples et persuasifs.

B. Vous voulez qu'un prédicateur explique de suite et littéralement l'Écriture sainte.

A, Oui , cela seroit admirable.

B. Mais d'où vient donc que les Pères ont fait au* trement? Ils sont toujours, ce me scHOnble, dmfi-les sens spirituels. Voyez saint Augustin, saint Grégoire , saint Bernard : ils trouvent des Diystèi:^s sur tout, ils n'expliquent guère la lettre.

A, Les Juifs du temps de Jésus-Christ étoient de-

SUR LÉLOQUEA'CE. 11^

venus fertiles en sens mystérieux et allégoriques. 11 paroît que les Thérapeutes, qui demeurôîenit principalement à Alexandrie, etquePhilon dépeintcomme des Juifs philosophes, itiàis qU'Eusèbe prétend être les premiers Chrétiens , étoient tout adonnés à ces explications de l'Écriture. C'est dans la même viUe d'Alexandrie que les allégories ont commencé à avoir quelque éclat parmi les Chrétiens. Le premier des Pères qui s*est écarté de la lettré a été Orîgëne : vous savez le bruit qu'il a fait dans l'Église. La piété inspire d'abord ces interprétations ; elles ont quelque chose d'ingénieux, d'agréable et édifiant. Là plupart des Pères , suivant le goût des peuples dé ce temps , et apparemment le leur propre , s'en sont beaucoup servis ; mais ils recouroient toujours fidèlement au sens littéral , et au prophétique, qui est littéral en sa manière,, dans toutes les choses où il s'agissoit de montrer les fondëmens de la doctrine* Quand les peuples étoient parfaiteinènt instruits de ce que la lettre leur devoit apprendre , les Pères leur donnoient ces interprétations spirituelles pour lés édifier et pour les consoler. Ces explications étoient fort au goût surtout des Orientaux, chez qui elles ont commencé; car ils sont naturellement passionnés pour le langage mystérieux et allégorique. Cette variété de sens leur faisoit un plaisir sensible, à cause des fréquens sermons et dés.lectures presque continuelle^ de TEcritài^ qûî élbiént en usage dans llÉglise. Mais parmi nous, ofii ièk peuples sont infiniment moins instruits, il faut couHr aiî plus pressé , et commencer par le littéral , sans manquer de respect pour les sens pieux qui ont été donnés par les Pères : il faut avoir

Il8 DIALOGUES

du pain avant que de chercher des ragoûts. Sur Texplication de l'Écriture on ne peut mieux faire que d'imiter la solidité de saint Chrysostôme. La plupart des gens de notre temps ne cherchent point les sens allégoriques, parce qu'ils ont déjà assez expliqué tout le littéral ; mais ils abandonnent le littéral parce (ju'ils n'en conçoivent pas la grandeur, et. qu'ils le trouvent sec et stérile par rapport à leur manière de prêcher. On trouve toutes les vérités et tout le détail des mœurs dans la lettre de l'Écriture sainte; et on l'y trouve, non-seulement avec une autorité et une beauté merveilleuse, mais encore avec une abondance inépuisable : en s'y attachant, un prédicateur auroit toujours sans peine un grand nombre de choses nouvelles et grandes à dire. C'estun mal déplorable de voir combien ce trésor est négligé par ceux même qui l'ont tous les jours entre les mains. Si on s'attachoit à cette méthode ancienne de faire des homélies, il y auroit deux sortes de prédicateurs. Les uns, n'ayant ni la vivacité ni le génie poétique , expliqueroient simplement l'Écriture sans en prendre le tour noble et vif : pourvu qu'ils le fissent d'une manière solide et exemplaire, ils ne laisseroient pas d'être d*excellens prédicateurs ; ils auroient ce que demande saint Ambroise, une diction pure, simple, claire, pleine de poids et de gravité, sans y affecter Télégance, ni mépriser la douceur et l'agrément. Les autres, ayant le génie poétique, expliqueroient FEcritureavec le style et les figures de l'Écriture même, et ils seroient par là des prédicateurs lachevés. Les uns instruiroient d'une manière forte et vénéraole ; les autres ajouteroient à la force de l'instruction la

stjn l'éloquence. 119

sublimité , Fenthousiasme et la véhémence de FÉcriture, en sorte quelle seroit, pour ainsi dire, toute entière et vivante en eux autant qu elle peut Tétre ^ns des hommes qui ne sont point miraculeusement inspirés d'en haut.

B. Ha ! monsieur, j'oubliois un article important : attendez, je vous prie; je ne vous demande plus qu*un mot.

^. Faut-il censurer encore quelqu'un?

B^ Oui, les panégyristes. Ne croyez-vous pas que, quand on fait l'éloge d'un saint, il faut peindre son caractère , et réduire toutes ses actions et toutes ses vertus à un point?

ji. Cela sert à montrer l'invention et la subtilité de l'orateur.

B. Je vous entends -, vous ne goûtez pas cette méthode.

ji. Elle me paroit fausse pour la plupart des sujets. C'est forcer les matières, que de les vouloir toutes réduire à un seul point. Il y a un grand nombre d'actions dans la vie d'un homme qui viennent de divetrs principes, et qui marquent des^^qualités très -différentes. C'est une subtilité scolastique, et qui marque un orateur très-éloigné de bien connoitre la na* ture , que de vouloir rapporter tout à une seule cause. Le vrai moyen de faire un portrait bien ressemblant est de peindre un homme tout entier; il faut le metti*e devant les yeux des auditeurs, parlant et agissant. En décrivant le cours de sa vie, il faut appuyer principalement sur les endroits oîi son naturel et sa grâce paroissent davantage ; mais il faut un peu laisser remarquer ces choses à l'auditeur. Le meilleur moyen

de louer le saint, c'est de raconter ses actions louables. Voilà ce qui donne du corps et de la force à un éloge; voilà ce qui instruit; voilà ce qui touche. Souvent les auditeurs s'en retournent sans savoir la vie du saint dont ils ont entendu parler une heure : tout au plus ils ont entendu beaucoup de pensées 5ur un petit nombre de faits détachés et marqués sans suite. Il faudroit au contraire peindre le saint au naturel , le montrer tel qu'il a été dans tous les âges , dans toutes les conditions et dans les principales conjonctures où il a passé. Cela n'empêcheroît point qu'on ne remarquât son caractère; on le feroit même bien mieux remarquer par ses actions et par ses paroles , que par des pensées et des desseins d'imagination.

B. Vous voudriez donc faire l'histoire de la vie du saint, et non pas son panégyrique.

A. Pardonnez-moi , je ne ferois point une narration simple. Je me contenterois de faire un tissu des faits principaux : mais je voudrois que ce fût un récit concis, pressé, vif, plein de mouvemens; je voudrois que chaque mot donnât une haute idée des saints, et (Kit une instruction pour l'auditeur. Â cela j'ajouterois toutes les réflexions morales que je croirois les plus convenables. Ne croyez-vous pas qu'un discours fait de cette manière auroit une noble et aimable simplicité? Ne croyez-vous pas que les vies des saints en seroient mieux connues, et leâ peuples plus édifiés? Né croyez-vous pas même , selon lés règles de l'éloquence que lions avons posées, qu'un tel discours seroit plus éloquent que tous ces panégyriques guindés qu'on Voit d'ordinaire?

SUR L ÉLOQUENCE^ 12 t

B, Je vois bien maintenant que ces sermons-là ne seroient ni moins instructifs^ ni moins touchans, ni moins agréables que les autres. Je suis content^ monsieur, en voilà assez ; il est juste que vous alliez vous délasser. Pour moi , j'espère que votre peine ne sera pas inutile ; car je suis résolu de quitter tous les recueils modernes et tous les pensieri italiens. Je veux étudier fort sérieusement toute la suite et tous les principes de la religion dans ses sources.

C. Adieu , monsieur : pour tout remercîment, je vous assure que je vous croirai.

A. Bonsoir, naessieurs : je vous quitte avec ces paroles de saint Jérôme à Népotien (0 : « Quand » vous enseignerez dans l'église, n'excitez point les » applaudissemens, mais les gémissemens du peuple. » Que les larmes de vos auditeurs soient vos louan- » ges. Il faut que les discours d'un prêtre soient » pleins de l'Ecriture sainte. Ne soyez pas un décla- » mateur, mais un vrai docteur des mystères de ^ Dieu, o

(*) Ep. XXXIV : tora. iv, part, a , pa^. a6a.