SUR LES OCCUPATIONS DE L'ACADÉMIE

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Je suis honteux ^ monsieur ^ de vous devoir depuis si long-temps une réponse : mais ma mauvaise santé et mes embarras continuels ont causé ce retardement. Le choix que FAcadémie a fait de votre personne pour l'emploi de son secrétaire perpétuel m'a donné une véritable joie. Ce choix est digne de la compagnie, et de vous : il promet beaucoup au public pour les beiles-lettres. J'avoue que la demande que vous me faites au nom d'un corps auquel je dois tant , m'embarrasse un peu : mais je vais parler au hasard, puisqu'on l'exige. Je le ferai avec une grande défiance de mes pensées, et une sihcère déférence pour ceux qui daignent me consulter.

Du Dictionnaire,

LeDictionnaire auquel l'Académie travaille mérite sans doute qu'on l'achève. Il est vrai que l'usage, qui

DE l'académie française. i57

change souvent pour les langues vivantes, pourra changer ce que ce Dictionnaire aura décidé.

Nedum sermonum stel honos et gratia vivax.

Multa renascentur quae jam cecidere^ cadentque Quae nuDc sunt in honore, vocabula, si volet usus, Quem pênes arbitrium est et jus et norma loquendi (0.

Mais ce Dictionnaire aura divers usages. Ilservira aux étrangers, qui sont curieux de notre langue, et qui lisent avec fruit les livres excellens en plusieurs genres qui ont été faits en France. D'ailleurs les Français les plus polis peuvent avoir quelquefois besoin de recourir à ce Dictionnaire par rapport à des termes sur lesquels ils doutent. Enfin, xmand notre langue sera changée , il servira à faire entendre les livres dignes de la postérité qui sont écrits en notre temps. N'est-on pas obligé d'expliquer maintenant le langage de Villehardouin et de Joinville? Nous serions ravis d'avoir des dictionnaii*es grecs et latins faits par les anciens mêmes. Là perfection des dictionnaires est même un point où il faut avouer que les modernes ont enchéri sur les anciens. Un jour on sentira la commodité d'avoir un Dictionnaire qui Serve de clef h tant de bons livres. Le prix dé cet ouvragé ne peut manquer de croître à mesure qu'il vieillira.

(0 HoRÀT. de Art. poet. v. 69-72.

La gloire du langage est bien plus passagère. Des mots presque oubliés reyerront la lumière , £t d^autres que Ton prise auront un jour leur fin : L'usage est de la Langue arbitre souverain ' Darv.

l58 LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

Projet de Grammaire.

Il seroit à désirer , ce me semble , qu'on joignit an Dictionnaire une Grammaire française : ellesoulage^ roit beaucoup les étrangers , que nos phrases irrégulières embarrassent souvent. L'habitude de parler notre langue nous empêche de sentir ce qui cause leur embarras. La plupait même des Français auroient quelquefois besoin de consulter cette règle : ils n'ont appris leur langue que par le seul usage j et l'usage a quelques défauts en tous lieux. Chaque province a les siens; Paris n'en est pas exempt. La cour même se ressent un peu du langage de Paris, où les enfans delà pIiA haute condition sont d'ordinaire élevés. Les personnes les plus polies ont de la peine à se corriger sur certaines façons de parler qu'elles ont prises pendant leur enfance en Gascogne , en Normandie , ou à Paris même, par le commerce des domestiques.

Les Grecs et les Romains ne se contentoient pas d'avoir appris leur langue naturelle par le simple usage ; ils l'étudioient encore dans un âge mûr par la lecture des grammairiens , pour remarquer les règles y les exceptions y les étymologies, les sens figura^ l'artifice de toute la langue y et ses variations.

Un savant grammairien court risque de composer une Grammaire trop curieuse et trop remplie de préceptes. Il me semble qu'il faut se borner à une méthode courte et facile. Ne donnez d'abord que les règles les plus générales ; les exceptions viendront peu à peu. Le grand point est de mettre une personne le plus tôt qu^on peut dans l'application sensible des

DE L ACADÉMIE FRANÇAISE. l59

règles par un fréquent usage : ensuite cette personne prend plaisir à remarquer le détail des règles qu^elle a suivies d'abord sans y prendre garde.

Cette Grammaire ne pourroit pas fixer une langue vivante; mais elle diminueroit peut-être les changemens capricieux par lesquels la mode règne sur les termes comme sur les habits. Ces changemens de pure fantaisie peuvent embrouiller et altérer une langue , au lieu de la perfectionner.

Projet àC enrichir la langue.

Oserai -je hasarder ici, par un excès de zèle, une proposition que je soumets à une compagnie si éclairée? Notre langue manque d*un grand nombre de mots et de phrases : il me semble même qu^on l'a gênée et appauvrie y depuis environ cent ans, en voulant la purifier. Il est vrai qu'elle étoit encore un peu informe y et trop verbeuse. Mais le vieux langage se fait regretter, quand nous le retrouvons dans M arot , dans Amyot, dans le cardinal d'Ossat, dans les ouvrages les plus enjoués, et dans les plus sérieux : il avoit je ne sais quoi de court, de naïf, de hardi, de vif et de passionné. On a retranché, si je ne me trompe^ plus de mots qu'on n'en a introduit. D'ailleurs je voudrois n'en perdre aucun, et en acquérir de nouveaux. Je voudrois autoriser tout terme qui nous manque , et qui a un son doux , sans danger d'équivoque.

Quand on examine de près la signification des termes, on remarque qu'il n'y en a presque point qui soient entièrement synonymes entre eux. On en

l6o LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

trouvé un grand nombt-e qui ne peuvent désigner* suffisamment un objet, à moins qu'on n'y ajoute unj second mot : de là vient le fréquent usage des cir* conlocutions. Il faudroit abréger en donnant ua terme simple et propre pour exprimer chaque objets chaque sentiment ^ chaque action. Je voudrois même plusieurs synonymes pour un seul objet : c'est le moyen d'éviter toute équivoque, de varier les phra* ses, et de faciliter l'harmonie, en choisissant celui de plusieurs synonymes qui sonneroit le mieux avec le reste du discours.

Les Grecs avoient fait un grand nombre de mots composés, comme Pantocrator, glaucopis ^ eucne* midesj etc. Les Latins, quoique moins libres en ce genre , avoient un peu imité les Grecs, lanifica^ mor lesuada, pomifer, etc. Celte composition servoit à abréger, et à faciliter la magnificence des vei-s. De plus ils rassembloient sans scrupule plusieurs dialectes dahs le même poème , pour rendre la versification plus variée et plus facile.

Les Latins ont enrichi leur langue des termes étrangers ijui manquoient chez eux. Par exemple, ils manquoient des termes propres pour la philosophie, qui commença si tard à Rome : en apprenant le grec, ils en empruntèrent les termes pour raisonner sur les sciences. Cicéron, quoique très- scrupuleux sur la pureté de sa langue, emploie librement les mots grecs dont il a besoin. D'abord le mot grec ne passoit que comme étranger ; on demandoit permission de s'en servir; puis la permission se tournôit en possession et en droit.

J'entends dire que les Anglais ne se refusent aucun

DE L ACADÉMIE FRANÇAISE. l6i

cun des mots qui leur sont commodes ; ils les prennent partout où ils les trouvent chez leurs voisins. De telles usurpations sont permises. En ce genre, tout devient commun par le seul usage. Les paroles ne sont que des sons dont on fait arbitrairement les û* gures de nos pensées. Ces sons n'ont en eux-mêmes aucun prix.Ils soi^: autant aupeuple qui les emprunte^ qu'à celui qui les a, prêtés. Qu'importe qu'un mot soit né dans notre pays , ou qu'il nous vienne d'un pays étranger ? La jalousie seroit puérile, quand il ne s'agit que de la manière de mouvoir ses lèvres, et de frapper l'air.

D'ailleurs nous n'avons rien à ménager sur ce faux point d'honneur. Notre langue n'est qu'un mélange de grec, de latin et de tudesque, avec quelques restes confus de gaulois. Puisque nous ne vivons que sur ces emprunts, qui sont devenus notre fonds propre, pourquoi aurions-nous une mauvaise honte sur la liberté d'emprunter, par laquelle nous pouvons achevée de nous enrichir? Prenons de tous côtés tout cô qu'il nous faut pour rendre notre langue plus claire, plus précise , plus courte , et plus harmonieuse ; toute circ^onlocution aflfoiblit le discours.

Il est vrai qu'il faudroit que des personnes d^un goût et d'uû discernement éprouvé choisissent les termes que nous devrions autoriser. Les mots latins paroîtr oient les plus propres à être choisis : les sons en sont doux ; ils tiennent à d'autres mots qui ont déjà pris racine dans notre fonds; l'oreille y est déjà accoutumée. Ils n'ont plus qu'un pas à faire pour entrer chez nous : il faudroit leur donner une agréable terminaison. Quand on abandonne au hasard, ou au

FÉNÉLOJDT. XXI. • I I

l63t LEfTHË SUR LBS OCCTTPATIOHS

vulgaire ignorant, ou k la mode des femmes , Fintroduction des termes , il en vient plusieurs qui n*ont ni la clarté ni la douceur qu'il faudroit désirer.

J'avoue que si nous jetions à la hâte et sans choix dans notre langue un grand nombre de mots étrangers , nous ferions du français un amas grossier et informe des autres langues d'un gëhie tout di£^ent« C'est ainsi que les alimens trop peu digérés, mettent, dans la masse du sang d'un homme, des parties hété* rogènes qui l'altèrent au lieu de le conserver. Mais il faut se ressouvenir que nous sortons à peine d'une barbarie aussi ancienne que notre nation.

Sed ia loDgum tamen œvum Manserunt , hodieque manent ^ vestigia ruris. Serus enim Graecis admevit acumiùa chartis , £t post Punica bella quietcrs qaœrerie cœpil Quid Sopbocles,et Thespis et fschylus utile ferrent {>);

On me dira peut-être que l'Académie n'a pas le pouvoir de faire un édit avec une affiche en faveur d'un terme nouveau 5 le public pourroit se révolter. Je n'ai pas oublié l'exemple de Tibère, maître, redoutable de la vie des Romains y il parut ridicule en affectant de se rendre le maître du terme de monopolium {p). Mais je crois que le public ne manqueroit

(0 HoÉiT. Epiât, lib. n, Ep, i> v. i59-i63.

Notre rusticité céda bientôt aux grâces } Mais on pourroit encore en retrouver des traces ) Car ce ne fut qu'au temps où les Carthaginois Par nos armes yaincus fléchirent sous nos lois. Que iks écrits des Grecs adkniratenr tranquille Le Homaiu lut les vers de Sophocle et d'Eschyle. DârIt,

(*) SuÈT. Tihtr.^i, 71. Dioa. lib. tvii.

DE LACADÉMIE FRANÇAISE* l63

point de complaisance pour TAcadémie y quand elle le menageroit. Pourquoi ne viendrions-nous pas à bout de faire ce que les Anglais font tous les jours?

Un terme nous manque , nous en sentons le besoin : dioisissez un son doux et éloigné de toute équivoque y qui s'accommode à notre langue, et qui soit «commode pour abréger le discours^ Chacun ea sent d'abord la commodité : quatre ou cinq personnes le hasardent modestement en conversation familière, d'autres le répètent par le goût de la nouveauté , le voilà à la mode. C'est ainsi qu'un sentier qu'on ouvre dans un champ devient bientôt le chemin le plus battu , quand l'ancien chemin se trouve raboteux et moins court.

Il nous faadroity outre les moi^r simples et nouveaux , des composés et des phrases où l'art de joindre les termes qu'on n'a pas coutume de mettre ensemble fit une nouveauté gradeuse.

Dixerîi egregîè , notom si callida verbum Reddiderit junçtura novpm (j).

Cest ainsi qu'on a dit velii^olum W en un seul mot composé de deux ; et en deux mots mis l'un auprès de l'autre^ remîgium alarum (3)^ lubricus aspici (4). Mais il faut en ce point être jsobre et précautionné., l&wis .cautusque serendis (^). Les nations

(«) HoRÂT. de Art, poet, v. 47»

Le choix da lieu , du temps , absout la hardiesse :

Four rajeunir un mot glissez-le avec adresse. Dàrv.

C*) ViRG. jEneid. lib. i, v. aaS. —(5) jEneid. lib. vi, v. 191. — {i) Ho». 0<i lib. I , Od. XIX , T. S. — C^) Hor. de Art poet. v. 45.

qai vivent sous un ciel tempéré go&tent moins que les peuples des pays chauds les métaphores dures et hardies.

Notre langue deviendroit bientôt abondante, si les personnes qui ont la plus grande réputation de politesse s'appliquoient à introduire les expression» ou simples ou figurées dont nous avons été privéà jusqu'ici.

Projet de Rhétorique»

tJne excellente Rhétorique seroit bien au-dessus

d'une Grammaire et de tous les travaux hoiries à per<-

^r' fectioâner une langue. Celui qui entreprendroit cet

ouvrage j rassembleroit tous les plus beaux préceptes d'Âristote, de Gicéron , de Quîntilien, de Lucien , de Longin , et des autres célèbres auteurs : leurs textes, qu'il citeroity seroient les ornemens du sien. En ne prenant que la fleur de la plus pure antiquité , il fe* toit un ouvrage court, exquis et délicieux.

Je suis très-éloigné de vouloir préférer en général îé génie deis anciens orateurs à celui des modernes. Je suis très-persuadé de lia vérité d'une comparaison qu'on a faite : c'est que, comme les arbres ont au-> foiû'd'hui la méihe forme et portent les mêmes fruits Qu'ils portoient il y à deUx mille ans , les hommes pro^ duisent les mêmes pensées. Mais il y a deux choses que je prends la liberté de représenter. La première est que certains climats sont plus heureux que d'autres pour certains talens , comme pour certains fruits. Par "exemple^ le Languedoc et la Provence produi*

DB L ACADÉMIE FAA.ncA.UC. l6'&

«eot des raisins et des figues d*un meilleur go&t que la, Normandie et que les Pays-Bas. De même les A.r« cadiens étoient d^un naturel plus propre aux beaux arts que les Scythes. Lès Siciliens àont encore plus propres à la musique que les Lapons. On voit même que les Athéniens avoient un esprit plus vif et plus subtil que les Béotiens. La seconde chose que je remarque j c'est que les Grecs avoient une espèce de longue tradition qui nous manque ; ils avoient plus jde culture pour Téloquence que notre nation n'en peut avoir. Chez les Grecs tout dépendoit du peuple , et le peuple dépendoit de la parole. Dans leur forme de gouvernement / la fortune , la réputation. ^ l'autorité, étoient attachées à la persuasion de la multitude;. le peuple étoit entraîné par les rhéteurs artificieux et véhémens; la parole étoit le grand ressort en paix et en guerre : de là viennent tant de harangues qui sont rapportées dans les histoires, et qui l^ous sont presque incroyables, tant elles sont loin de nos mœurs. On voit , dans Diodore de Sicile, Nicias et Gylippe qui entraînent tour à tour les Syracusains: l'un leur fait d'abord accorder la vie aux prisonniers athéniens; et l'autre, un moment après, les détermine à faire mourir ces mêmes prisonniers.

La parole n'a aucun pouvoir semblable chez nous; les assemblées n'y sont que des cérémonies et des spectacles. Il ne nous reste guère d^ moiiumens d'une forte éloquence, ni de nos anciens Farlemens, ni de nos Etats-généraux, ni de nos assemblées de nota-* blés; tout se décide en secret dans le cabinet des princes , ou dans quelque négociation particulière : ainsi notre nation n'est point excitée à faire les

l66 LETTRE SUR LES OCCUPATlOlfS

mêmes efforts que les Grecs pour dominer par la parole. L'usage public de Tëloquence est maintenant presque borné aux prédicateurs et aux avocats.

Nos avocats n'ont pas autant d'ardeur pour gagner le procès de la rente d'un particulier , qtie les rfaé* teùrs dé la Grèce avoient d'ambition pour s'emparer de Fautorité suprême dans une république. Un avocat né perd rien^ et gagne même de l'argent , en perdant la cause qu il plaide. Est-il jeune? il se hfttè de pUider avec un peu d'élégance pour acquérir quelque réputation ^ et sans avoir jamais étudié ni le fond des lois ni les grands modèles de l'antiquité. A-t-il quelque réputation établie 7 il cesse de plaider^ et se borne aux consultations , Où il s'enrichit. Les avocats les plus estimables &ont ceux qui exposent nettement les faits , qui remontent avec précision h un principe de droite et qui répondent aux objections suivant ce principci Mais où sont ceut qui possèdent la grand art 4*énlever là persuasion ^ et de remuer les cœurs de tout un peuple ?

Oserai-je parler avec la même liberté sur les j»^dicateui^? Dieu sait combien je révère les ministres de la parole de Dieu i mais je ne blesse Aucun d'entre eux personnellement^ en remarquant en général ^'ils'ne sont pas tous également humbles et détadbés. De jeMues gens sans réputation se hâtent de prêcher : le public s'imagine voir qu'ils chc^dient moins la gloire de Dieu que la leur^ et qu'ils sont plus occupés de leur fortune que du salut des âmes. Ils parlent en orateurs brillans plutôt qu'en ministres de Jésus-Ghrist et en dispensateurs de ses mystères. Ce n'est point avec cette ostentation de paroles que

DE l'académie française. 167

saint Pierre annonçoit Jésus crucifié dans ces sermons qui convertissoient tant de milliers d'hommes, Veu^-Qn apprendre de saint Augustin les règles cl*Mne éloquence sérieuse et eflScace 7 II distingue , après CicéroD , trois divers genres suivant lesquels on peut parler. 11 faut, dit-il (i), parler d'une façon abaissée et familière » pour instruii^» subrnisshi ï\ faut parler d'une &çon douce i^ gracieuse et insinuante , pour faire aimer Ta séx^ié^ temperaiè ^ il faut parler d'une façon grande et véhémente quand on a besoin d'entratner les hommes et de les arracher k leurs passions , granditer. ï\ aj.oute c^u on ne doit user des exp^essiouis qui plaisent ^ qu à cause qu il y a peu d'homogies assez raisonnablesi pour goûter une vérité qui est sèche et nuj^ d^x^ji uu discours. Pour le genre subJin^ et véhément » il iije yeut poiut qu'il soi) fleuri ; iVon tam verkorum ornatiàus çomtum est^ quàm violeutunK aninii affi^ctibus...*, F^rtur qmppe impetu suo^ et ^ocutioms pulchritudinem j si occurreritj vi mrmn rapit, non çuré decorU .a^su^ mit (^). ff Un hommie, dit encore^e Père {^\ qui n combat irès-courageusenieiit avec une épée enri- » chie d'or et de piei:reries, sç AQrt de ces armes parce w qu'elles sont propres ^U combat ^ sans penser à leur » prix. » U ajoute que Dieu «voit permis que saint Cyprien eût mis des ornemjdns «ifectés dans sa lettre à Domat, « afiu que la, postérité pût voir combien la

(*) De Doct. christ lîb. iv, n. 34, 38 : lom. m, pag. 78, 79.

(^) n est moins paré da charme des expressions, que véliément par les mouTemens de raroe.... Car sa propre force Tentraine; et si Télégance du langage s^offire à lui, il la saisit par la grandeur du sujet, sans se mettre en peine de ^ornement. 11^. ^. 4^ * P°B' ^'' '

(3) Ibid. pag. 82.

ifiB LETTRE SUR LES OCCUPATIOHS

» pureté de la doctrine chrétienne Tavoit corrigé de » cet excès y et l'avoit ramené à une éloquence plus » grave et plus modeste (0. » Mais rien n^est plus touchant que les dedx histoires que saint Augustin nous raconte , pour nous instruire de la manière de prêcher avec fruit.

Dans la première occasion il nVtoit encore que prêtre. Le saint évêque Valère le faisoit parler pour corriger le peuple d'Hippone de Tabus des festins trop libres dans les solennités (^}. Il prit en main le livre des Écritures y il y lut les reproches les plus yéhémens. Il conjura ses auditeurs ^ par les opprobres, par les douleurs de Jésus-Christ^ par sa croix, par son sang y de ne se perdre point eux-mêmes , d'avoir pitié de celui qui leur parloit avec tant d'aflfection j et de se souvenir du vénérable vieillard Valère , qui l'avoit chargé , par tendresse pour eux , de leur annoncer la vérité. « Ce ne fut point , dit-il, en pleurant u sur eux que je les fis pleurer ; mais pendant que je » parlois leurs larmes prévinrent les miennes. J'a- » voue que je ne pus point alors me retenir. Après )) que nous eûmes pleuré ensemble , je commençai à » espérer fortement leur correction. » Dans la suite il abandonna le discours qu'il avoit préparé, parce qu'il ne lui p^aroissoit plus convenable à la disposition des esprits. Enfin il eut la consolation de voir ce peu-^ pie docile et corrigé dès ce jour-là.

Voici l'autre occaçion oïl ce Pèi*e enleva les cœurs. Ecoutons ses paroles (3) : « Il fs^ut bien se garder de

(») De Doct. christ, lib. iv, n. 3i : tom. m, pag. 76. — (*) -fi/^. ^xiXjOd Alip. tom. 11 , pag. 48 et seq. — (3) De Doct, christ, ^b. ^t. n. 53 : pag. 87.

» croire qu'un homme a parlé d'une façon grande et w sublime , quand on lui a donné de fréquentes ac- » clamations et de grands applaudissemens. Les jeux » d'esprit du plus bas genre, et les ornemens du » genre tempéré , attirent de tels succès : mais le » genre sublime accable souvent par son poids , et » ôte même la parole ; il réduit aux larmes. Pendant » que je tâchois de persuader au peuple de Césarée » en Mauritaàie, qu'il devoit abolir un combat des >) citoyens...., oîi les parens, les frères, les pères » et les enfans, divisés en deux partis, combaltoient )> en public pendant plusieurs jours de suite, en uni » certain temps de l'année , et où chacun s'efforçoit » de tuer celui qu'il attaquoit : je me servis, selon » toute l'étendue de mes forces, des plus grandes ex^ » pressions, pour déraciner des cœurs et des mœurs » de ce peuple une coutume si cruelle et si invétérée. » Je ne crus néanmoins avoir rien gagné, pendant » que je n'entendis que leurs acclamations : mais » j'espérai quand je les vis pleuren Les acclamations » montroient que je les avois instruits, et que jnon » discours leur faisoit plaisir; mais leurs larmes » marquèrent qu'ils étoient changés. Quand je les vis yt couler, je crus que cette horrible coutume, qu'ils » avoient reçue de leurs ancêtres, et qui les tyranni-

» soit depuis si long-temps, seroit abolie Il y a

» déjà environ huit ans^ ou même plus , que ce peu- » pie , par la grâce de Jesus-Christ, n'a entrepris rien » de semblable. »

Si saint Augustin eût afTûibli son discours par les Pfnemens affectés du genre fleuri, il ne seroit j£^mais

170 LETTRE SUR LES OGCtPATIONS

parvenu à corriger les peuples d'Hippone et de Césarée.

Démosthène a suivi cette règle de la véritable éloquence. « O Athéniens, disoit-il (0, ne croyez pas )) que Philippe soit comme une divinité à laquelle la » fortune soit attachée. Parmi les hommes qui pa- 1» roissent dévoués à ses intérêts , il y en a qui le » haïssent y qui le craignent , qui en sont envieux.. .. » Mais toutes ces choses demeurent comme enseve» » lies par votre lenteur et votre .négligence... Voyez^ » 6 Athéniens, en quel état vous êtes réduits : ce mé- )» chant homme est parvenu jusqu^au point de ne >> vous laisser plus le choix entre la vigilance et Fin- 11 action. Il vous menace; il parle, dit* on , avec » arrogance; il ne peut plus se contenter de ce qu il » a conquis sur vous; il étend de plus en plus cba- » que jour ses projets pour vous subjuguer; il vous p tend des pièges de tous les côtés, pendant que 9» vous êtes sans cesse en arrière et sans niouvement« » Quand est-ce donc, ô Athéniens, que vous ferez » ce qu'il faut faire? quand est-ce que nous verrons ^ quelque chose de vous? quand est-ce que la né* » cessité vous y déterminera ? Mais que faut-il croire » de ce qui se fait actuellement 7 Ma prisée est qu'il «> n'y a, pour des hommes libres, aucune plus près- » santé nécessité que celle qui résulte de la honte » d'avoir mal conduit ses propres affaires. Voulezn vous achever de perdre votre temps? Chacun ira-t« » il encore çà et là dans la place publique, faisant » cette question, N'jr a-t-il aucune nous^elle? Eh! (') I«e Philip.

DE l'académie française. 17!

» que peut il y avoir de plus nouveau , que de voir » un homme de Macëdoinequi dompte les Athéniens M et qui gouverne toute la Grèce? Philippe est mort, » dit quelqu'un. Non, dit un autre, il n'est que ma- » lade. Eh! que vous importe , puisque , s'il n'étoit » plus, vous vous feriez biedt6t un autre Philippe? »

Voilà le bon sens qui parlé, sans autre ornement que sa force. Il rend la vérité sensible à tout le peuple; il le réveille, il le pique, il lui montre l'abîme ouvert. Tout est dit pour le salut commun; aucun mot n'est pour l'orateur. Tout instruit et touche; rien nebrille.

Il est vra^ que les Romains suivirent assez tard l'exemple des Grecs pour cultiver les belles-lettres.

Graiis iugenium, Graiis dédit ore rotando Musa loqui^ prxter laudem nullius avaris.

Romani pueri longis ratiooibus assem: etc. (0

Les Romains étoient occupîés des lois, de la guerre, de l'agriculture, et du commerce d'argent. C'est ce qui faisoit dire à Virgile :

ExGudeot alii spirantia molUos sera, etc.

Tu regere imperio populos, Romane, mémento (0.

(«) HoRAT. àe Art, poeL v. 333-3a5.

Les Grecs avoient reçu de la faveur des cieux Le flambeau du génie et la langue des dieux.

Ce peuple aime la gloire , et Faime avec ivresse : Mais Rome aux vfls calculs élève sa jeunesse. Dâru .

(») JSneid. vi, v. 848-85îi.

D'autres avec plus d'art, ou d'une habile main ,

Feront vivre le marbre et respirer l'airain

Toi , Romain , souviens-toi de régir Funivers. Delille.

l'jT, letthe sur les occupations

Sallusle fait un beau portrait des mœurs de Faivcienno Rome, ea avouant qu^elle négligeoit les lettres :

PiTAdenLissimus quisque negoUosus maxime erat, Ingenium nemo sine corpore exercebat. Optimus quisque facere quqm dicere, sua ab aliis benefacta laudari quam ipse (iliorum narrare malebat [}).

Il faut néanmoins avouer, suivant le rapport de Tite-Live, que l'éloquence nerveuse et populaire étoit déjà bien cultivée à Rome dès le temps de Manlius. Cet homme, qui avoit sauvé le Capitole contre les Gs^ulois, vouloit soulever le peuple contre le gouvernement : Quousque tandem^ ditril, W ignorabitis vires vestras^ quas natura ne belluas quidem àgnorare voluit? Numérote saltem quoi ipsi sitis,.,. Tamen acriiis crederem vos pro libertate quam, illos pro dominatione certaturos.... Quousque me circumspectabitis? Ego quidem nulli vestrûm deero (3), etc. Ce puissant orateur enlevoit tout le peuple pour sç procurer Timpunité, en tendant les mains vers le

(0 BeU. CatiL n. 8.

Chez les Romains^ les plus habiles étoient les plus occa])é8 ; on ne séparoit point les exercices de Tesprit de ceux du corps. Plus jaloux de bien agir que de bien parler, tout homme de mérite aiipoit mieux faire des actions qu^on pût louer^ que de raconter celles des

autres. PoTTEVIIjLE.

(») TiT. Liv. Hist. lib. vi , cap. xviir.

(3) Jusques à quand méconnoitrez-vous donc votre force , tandis que U brute a Tinstinct de la sienne ? Ne pouvez- vous du moins supputer votre nombre? Je me persuaderois que, combattant pour

votre liberté, vous y mettriez un peu plus de courage que ceux qui

ne combattent que pour leur tyrannie Ne compterez- vous jamais

que sur moi seul? Assurén^ent je ne manquerai jamais à pas i;n do

vous. I^UI^EÀU DE hk lEy^LLE.

Câpitole qu il avoit sauvé autrefois. On ne put obtenir sa mort de la multitude , qu en le menant dans un bois sacré d*où il ne pouvoit plus montrer le Ca«^ pitole aux citoyens. Apparuit tribunis, dit Tite- Xtive (0^ nisi oculos quoque hominum libérassent ab tanti memoria decoris, nunquamfore, in prœoccu^ palis beneficio animis^ vero crimini locum,,.. Ibi crimen valait W , etc. Chacun sait combien l'éloquence des Gracqùes causa de troubles. Celle de Catilina mit la république dans le plus grand péril. Mais cette éloquence ne tendoit qu à persuader, et à émouvoir les passions : le bel*esprit n*y étoit d*aucun usage. Un déclamateur fleuri n'auroit eu aucune force dans les affaires.

Rien n'est plus simple que Brutus, quand il se rend supérieur à Cicéron , jusqu'à le reprendre et à le confondre : « Vous demandez, lui dit-il (3), la » vie à Octave : quelle mort seroit aussi funeste? » Vous montrez, par cette demande, que la tyrannie » n'est pas détruite, et qu'on n'a fait que changer de » tyran. Reconnoissez vos paroles^ Niez, si vous » l'osez, que cette prière ne convient qu'à un roi à » qui elle est faite par un homme réduit à la servi- » tude. Vous dites que vous ne lui demandez qu'une » seule grâce; savoir, qu'il veuille bien sauver la vie

(«) Hist. lib. VI, cap. xx.

(*) Les tribunâ virent clairement que tant que les yeux des Romains seroient captivés par Id vue d'un monument qui retraçoit des souvenirs si glorieux pour Manlius, la préoccupation d'un si grand bienfait prévaudroit toujours contre la conviction de sou crime Alors

les inculpations restèrent dans toute leur force, etc.

Bureau de la Malle.

(3) Apud CicER. EpisL ad JBrutum, Epist. xvl

1^4 LETTRE sut LES OCCUPATIONS

» des citoyens qui ont lestime des honnêtes gens et » de tout le peuple romain. Quoi donc! à moins » qu^il ne le veuille , nous ne serons plus? Mais il » vaut mieux n*étre plus que d'être par lui. Non , ]e » ne crois point que tous les dieux soient déclarés » contre le salut de Rome, jusqu'au point de vouloir » qu'on demande à Octave la vie d'aucun, citoyen ,

» encore moins celle des libérateurs de l'univers

» OGicéron! vous avouez qu'Octave a un tel pou- » voir, et vous êtes de ses amis! Mais, si vous m'ai-» » mez, pouvez-vous désirer de me voir à Rome lor»- » qu'il faudroit me recommander à cet en&ni afin » que j'eusse la permission d'y aller? Quel est donc » celui que vous remerciez de ce qu'il souffre que » je vive encore? Faut-il regarder comme un bon-» » heur, de ce qu'on demande cette grâce à Octave » plutôt qu'à Antoine?.... Cest cette foiblesse et ce » désespoir, que les autres ont à se reprocher comme » voas, qui ont inspiré à Gesar l'ambition de se faire » roi.... Si nous nous souvenions que nous sommes » Romains ,.... ils n'auroient pas eu plus d'audace » pour envahir la tyrannie , que nous de courage 3»*pour la repoussex.... O vengeur de tant de crimes, » je crains qu« vous n'ayez fait que retarder un peu » notre chute! Comment pouvez-vous voir ce que » vous avez fait? etc. »

Combien ce discours seroit-il énervé, indécent et avili, 3i on y mettolt des pointes et des jeuj:4*esprit7 Faut-il que les hommes chargés de parler en apôtres recueillent avec tant d'affectation les fleurs que Démosthène, Manlius et Brutus, ont foulées aux pieds? Faul-il croire que les ministres évangéliques sont

DE L*ACADÉMIE FIIÀNÇÀISE. 17$

moins sérieusement touchés du salut étemel des peuples y que Démosthèue ne Tétoit de la liberté de sa patrie ^ que Manlius n ayoit d*ambition pour séduire la multitude, que Brutus uavoit décourage pour aimer mieux la mort qu'une vie due au tyran?

J'avoue que le genre fleuri a ses grâces; mais elles sont déplacées dans les discours oh. il ne s'agit point d'un jeu d'esprit plein de délicatesse, et où les grandes passions doivent parler. Le genre fleuri n'atteint jamais au sublime. Qu'est-ce que l«s anciens auroient dit d'une tragédie où Hécube auroit déploré ses malheurs par des pointes? La vraie douleur ne parle point ainsi. Que pourroit-on croire d'itn prédicateur qui viendroit montrer aux pécheurs le jugement de Dieu pendant sur leur tête, et l'enfer ouvert sous leurs pieds, avec les jeux de mots les plus affectés 7

Il y a une bienséance à garder pour les paroles comme pour les habits. Une veuve désolée ne porte point le deuil avec beaucoup de broderie, de frisure et de rubans. Un missionnaire apostolique ne doit point faire de la parole de Dieu une parole vaine et pleine d'ornemens afièctés. Les Païens mêmes auroient été indignés de voir une comédie si mal jouée.

Et rideniibas arrident, ita flentibus adflent Humani vultus. Si vis me flere , dolendum est Primùm ipsi tibi; tanc tua me infortunia Isedent, Telephe, vel Peleu : malè si mandata loqueris, Aut dormitabo, aut ridebo. Tristia œœstum Yultum verba décent CO.

{}) HoRAT. de Art. poet. v. 101-106.

On rit ayec les fous j prés des infortunés

i'jG LETTRE SUR LES 0CCUPATI05S

Il ne faut pas faire à Téloquence le tort de penser qu elle n'est qu'un art frivole, dont un déclamateur se sert pour imposer à la foible imagination de la multitude et pour trafiquer de la parole : c'est un art très-sérieux , qui est destiné à instruire, à rëpri-; mer les passions, à corriger les mœurs, à soutenir les lois, à diriger les délibérations publiques, à rendre les hommes bons et heureux. Plus un déclama-^ teur feroit d'efforts pour m'éblouir par les prestiges de son discours, plus je me révolterois contre sa vanité : son empressement pour faire admirer soii esprit me paroîtroit le rendre indigne de toute ad* miration. Je cherche un homme sérieux, qui me parle pour moi, et non pour lui; qui veuille mon salut, et non sa vaine gloire. L'homme digne d'être écouté est celui qui ne se sert de la parole que pour la pensée, et de la pensée que pour la vérité et la vertu. Rien n'est plus méprisable qu'un parleur de métier, qui fait de ses paroles ce qu'un charlatan fait de ses remèdes.

Je prends pour juges de cette question les Païens mêmes. Platon ne permet dans sa république aucune musique avec les tons efféminés des Lydiens ; les Lacédémoniens excluoient de la leur tous les in-*

On pleure 5 tant l'exemple a de force et de charmes!

Pleurez , si vous voulez faire couler mes larmes.

Acteurs qui retracez des héros malheureux.

Je ris Qu je m'endors au milieu de vos jeux ^

Si le style contraste avec le personnage :

Le style doit changer ainsi que le visage.

Le chagrin paroît-il sur le front de l'acteur ?

Il faut que son discours respire la douleur. Diru.

strumens

DE L ACADÉMIE FRANÇAISE. l'J'J

strumens trop composés qui pouvoient amollir les cœurs. L'harmonie qui ne va qu'à flatter Foreille n'est qu'un amusement de gens foibles et oisifs, elle est indigne d'une république bien polipée : elle n'est bonne qu'autant que les sons y conviennent au sens des paroles y et que les paroles y inspirent des sentimens vertueux. La {peinture , la sculpture, et les autres beaux-arts, doivent avoir le même but. L'éloquence doit, sans doute, entrer dans le même dessein; le plaisir n'y doit être mêlé que pour faire le contre-poids des mauvaises passions, et pour rendre la vertu aimable.

Je voudrois qu'un orateur se préparât long-temps en général pour acquérir un fonds de connoissances, €t pour se rendre capable de faire de bons ouvrages. Je voudrois que cette préparation générale le mît en état de se préparer moins pour chaque discours particulier. Je voudrois qu'il fàt naturellement trèssensé , et qu'il ramenât tout au bon sens ; qu'il fît de solides études; qu'il s'exerçât à raisonner avec justesse et exactitude , se défiant de toute subtilité. Je voudrois qu'il se défiât de son imagination , pour ne se laisser jamais dominer par elle , et qu'il fondât chaque discours sur un principe indubitable dont il tireroit les conséquences naturelles.

Scribendi rectè sapere est principium et fons. Rem libi Socraticae poterunt ostendere chartae, Terbaque provisam rem non invisa sequentur.

Qui didicit patriae qnid debeat,et quîd amicis, etc. (>)

(OHoRÂT. de-^^/t. poet. v. SoQ-Sia.

Le bon sens des beaux vers est la source première.

FÉIfÉLON. XXI. 1-i

l^ft LITTIIK SUR tES OCCirPATlOlfi

D'ordinaire , un dëclamateur fleuri ne comoft point les principes d'une saine philosophie, ni ceux de la doctrine évangélique pour perfectionner les mœurs. Il ne veut que des phrases brillantes et que des tours ingénieux. Ce qui lui manque le plus est le fond des choses ; il sait parler avec grâce sans savoir ce qu'il faut dire ; il énerve les plus grandes vérités par un tour vain et trop orné.

Au contraire 9 le véritable orateur n'orne son discours que de vérités lumineuses , que de sentimens nobles y que d'expressions fortes^ et proportionnées à ce qu'il tâche d'inspirer; il pense, il sent^ et la parole suit. « Il ne dépend point des paroles, dit saint » Augustin (0, mais les paroles dépendent de lui. » Un homme qui a Tame forte et grande, avec quelque facilité naturelle de parler et un grand exercice , ne doit jamais craindre que les termes lui manquent ; ses moindres discours auront des traits originaux , que les déclamateurs fleuris ne pourront jamais imiter. Il n^est point esclave des mots, il va droit à la vérité, il sait que la passion est comme Tame de la parole. Il remonte d'abord au premier principe sur la matière qu'il veut débrouiller; il met ce principe dans son premier point de vue ; il le tourne et le retourne, pour y accoutumer ses auditeurs les moins pénétrans; il descend jusqu'aux dernières conséquences par un enchaînement court et sensible.

Poètes, cle Sacrale apprenez à penser,

Vous parviendrez sans peine à vous bien énoncer.

L^écrivain qui connoit les sentimens dVn frère.

Les droits de Vamitié, la tendresse d^un père, etc. Bari'.

{}) Z>« Do«i> thriit. lib. iv, n. 6i : pag. 90.

DE l'académie FAAlfÇAlSE. I^^

Chaque vérité est mise en sa place par rapport au tout : elle prépare , elle amène , elle appuie une autre vérité qui a besoin de son secours. Cet arrangement sert à éviter les répétitions qu^on peut épargner au lecteur; mais il ne retranche aucune des répétitions par lesquelles il est essentiel de ramener souvent l'auditeur au point qui décide lui seul de touL Il faut lui montrer souvent la conclusion dans le principe. De ce principe^ comme du centre, se répand la lumière sur toutes les parties de cet ouvrage; de même qu'un peintre place dans son tableau le jour, en sorte que d'un seul endroit il distribue à chaque objet son degré de lumière. Tout le discours est un ; il se réduit à une seule proposition mise au plus grand jour par des tours variés. Cette unité de dessein fait qu'on voit, d'un seul coup d'oeil , l'ouvrage entier, comme on voit de la place publique d^une ville toutes les rues et toutes les portes quand toutes les rues sont droites, égales et en symétrie* Le discours est la proposition développée; la pro-* position est le discours en abrégé.

iDeniqae sit quodvis simplex duntaxat et uûum (0*

Quiconque ne sent pas la beauté et la force de cette unité et de cet ordre, n'a encore rien vu au grand jour; il n'a vu que des ombres dans la caverne de Plutun. Que diroit-on d'un architecte qui ne sentiroit aucune différence entre un grand palais dont

(») HoRAt. de Art, pœt. v. a3.

Il faut que tout ouvrage, à i'unité fidèle.

De la simplicité nous offre le modèle. Barv.

l80 LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

tous les bâlimens seraient proportionnés pour former un tout dans le même dessein, et un amas confus de petits édifices qui ne feroient point un vrai tout, quoiqu'ils fussent les uns auprès des autres? Quelle comparaison entre le Golisée et une multitude confuse de maisons irrégulières d'une ville? Un ouvrage n'a une véritable unité que quand on ne peut rien en ôter sans couper dans le vif.

Il n'a un véritable ordre que quand on ne peut en déplacer aucune partie sans aSbiblir^ sans obscurcir, sans dérapger le tout. C'est ce qu'Horace explique parfaitement :

nec lucidus ordo.

Ordinîs haec virtus erit et venus, aut ego fallor. Ut jam nanc dicat jam nunc debentia dici , '^ Pieraque difEerat, et prœsens in tempas omittat (0.

Tout auteur qui ne donne point cet ordre à son discours ne possède pas assez sa matière; il n'a qu'un go&t imparfait et qu'un demi-génie. L'ordre est ce qu'il y a de plus rare dans les opérations de l'esprit; quand l'ordre, la justesse, la force et la véhémence se trouvent réunis, le discours est parfait. Mais il faut avoir tout vu, tout pénétré et tout embrassé, pour savoir la place précise de chaque mot : c'est ce qu'un déclamateur , livré à son imagination et sans science, ne peut discerner.

Isocrate est doux, insinuant, plein d'élégance^

(») HoR. De Art, poeL v. 4*"44* Clioiflit-oii bien? on trouve avec. facilité L'expression heureuse, et Tordre^ et la clarté. L'ordre à mes yeux , Pisons, est lui-même une grâce ^ L'esprit judicieux veut tout voir à sa place. Daeu.

DE l'académie française. i8i

mais peut-on le comparer à Homère? Allons plus loin : je ne crains pas de dire que Dëmosthène me paroit supérieur à Cicéron. Je proteste que personne n'admire Cicéron plus que \e fais : il embellit tout ce qu'il touche y il fait honneur à la parole, il fait des mots ce qu'un autre n'en sauroit faire; il a je ne sais combien de sortes d'esprit ; il est même court et vëliément toutes les fois qu'il veut Tétro, contre Gati^ lina, contre Verres y ^ contre Antoine* Mais on remarque quelque parure dans son discours : Tart y est merveilleux, mais on l'entrevoit ^ l'orateur, en pensant au salut de la répffblîqiijy^.ne s'oublie pas et ne se laisse pas oublier. Démosthène paroît sortir de soi, et ne voir que la patrie. Il ne cherche point le beau, il le fait sans y penser; il est au-dessus de l'admiration. II se sert de la parole comme un homme modeste de son habit pour se couvrir. Il tonne, il foudroie; c'est un torrent qui entraîne tout. On ne peut le critiquer parce qu'on est saisi ; on pense aux choses qu'il dit, et non à ses paroles. On le perd de vue; on n'est occupé que de Philippe qui envahit tout. Je suis charmé de ces deux orateurs; mais j'avoue que je suis moins touché de l'art infini et de la magnifique éloquence de Cicéron, que de la rapide si^nplicité de Démosthène.

L'art se décrédite lui-inéme; il se trahit en se montrant. « Isocrate, dit Longin (0, est tombé dans une » faute de petit écolier.... Et voici par où il débute: » Puisque le discours a naturellement la vertu de » rendre les choses grandes petites j et les petites » grandes; quil sait donner les grâces de la nou-

^*) Du Subi. ch. XXXI.

itd uEtTRB S1}R les OCCX7PÀT10HS

» veauté aux choses les plus vieilles, et qu* il fait , » paroitre vieilles celles qui sont nouvellement faites, > Est-ce ainsi , dira quelqu'un, ô Isocrate, que vous » allez changer toutes choses à l'égard des Lacédé- » moniens et des Athéniens? En faisant de cette sorte >» reloge du discours y il fait proprement un exorde j» pour avertir ses auditeurs de ne rien croire de ce i> qu'il va dire. » En effet , c'est déclarer au monde que les orateurs ne sont que des sophistes, tels. que le Gorgias de Platon et que les autres rhéteurs de la Grèce y qui abusoient de la parole pour imposer -au peuple. 2.114k il ♦ ^' "^ -

Si l'éloquence demande que Itorateur soit homme de bien y et cru tel, pour toutes les affaires les plus profanes, à combien plus forte raison doit-on croire ces paroles de saint Augustin sur les hommes qui ne doivent parler qu'en apôtres! ce Celui-là parle avec » sublimité, dont la vie ne peut être exposée à aucun » mépris. » Que peut-on espérer des discours d'un jeune homme sans fonds d'étude, sans expérience, sans réputation acquise, qui se joue de la parole, et qui veut peut-être faire fortune dans le ministère, où il s'agit d'être pauvre avec Jésus- Christ, de porter la croix avec lui en se renonçant, et de vaincre les pas-^ sions des hommes pour les convertir?

Je ne puis me résoudre à finir cet article sans dire un mot de Féloquence des Pères. Certaines personnes éclairées ne leur font pas une exacte justice. On en juge par quel(|ue métaphore dure deTertullien, par quelque période enflée de saint Cyprien, par quelque endroit obscur de saint Ambroise, par quelque ;«ntithèse subtile et rimée de saint Augustin j^ par

DE L^ACADÉMIE FKAIS'ÇÀIftE. lit3

quelques jeux de mots de saint Pierre- Clirysologue, Mais il faut avoir égard au goût dépravé des temps oik les Pères ont vécu. Le goût commençoit à se gâ«> ter à Rome peu de temps après celui d'Auguste. Juvénal a moins de délicatesse qu'Horace ; Sénèque le tragique et Lucain ont une enflure choquante. Rome tomboit; les études d'Athènes même étoient déchues quand saint Basile et saint Grégoire de Nazianze y allèrent. Les rai&nemens d'esprit avoient prévalu. Les Pères^ instruits par les mauvais rhéteurs de leurs temps, étoient entraînés dans le préjugé universel : c'est à quoi les sages mêmes ne résistent presque jamais. On ne croyoit pas qu'il fût permis de parler d'une façon simple et naturelle. Le inonde étoit, pour la parole, dans l'état oil il seroit pour les habits, si personne n'osoit paroître vêtu d'une belle étoffe sans la charger de la plus épaisse broderie. Suivant cette mode, il pe falloit point parler, il falloit déclamer. Mais si on veut avoir la patience d'examiner les écrits des Pères, on y verra des choses d'un grand prix. Saint Cyprien a une magna* nimité et une véhémence qui ressemble à celle de Démosthène. On trouve dans saint Chrysostôme un jugement exquis, des images nobles, une morale sensible et aimable. Saint Augustin est tout ensemble stiblime et populaire; il remonte aux plus hauts principes par les tours les plus familiers; il interroge, il se fait interix)ger, il répond ; c'est une conversation entre lui et son auditeur; les comparaisons vieqnent à propos dissiper tous les doutes : nous l'avons vu descendre jusqu'aux dernières grossièretés de la populace pour la ledresser. Saint Beraard a été un pro-

l84 LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

dige dans un siècle barbare : on U^ouve en lui de la délicatesse y de Télëvationy du lonr, ^e la tendresse et de la véhémence. On est étonné de tout ce qu'il y a de beau et de grand dans les Pères, quand on con- Doît les siècles oh ils ont écrit. On pardonne à Montaigne des expressions gasconnes, et à Marot un vieux langage : pourquoi ne veut-oû pas passer aux Pères Fenflure de leur temps, avec laquelle on trouveroit des vérités précieuses et exprimées par les traits les plus forts ?

Mais il ne m'appartient pas de faire ici Touvrage , qui est réservé à quelque savante main ; il me suffit de proposer en gros ce qu'on peut attendre de l'auteur d'une excellente Rhétorique. Il peut embellir son ouvrage en imitant Gicéron par le mélange des exemples avec les préceptes. « Les hommes qui o|it un » génie pénétrant et rapide, dit saint Augustin (0, » profitent plus facilement dans l'éloquence en lisant » les discours dés homcnes éloquens, qu'en étudiant » les préceptes mêmes de l'art. » On pourroît' faire une agréable peinture des divers caractères des orateurs, de leurs mœurs, de leurs goûts et de leurs maximes. Il faudroit même les comparer ensemble, pour donner au lecteur de quoi juger du degré d'excellçnce de chacun d'entre eux.

Projet de Poétique.

Une Poétique ne me paroîtroit pas moins à désirer qu'une Rhétorique* La poésie est plus sérieuse

(0 De Doct, christ, lib. iv, n. i4 : pag- 65.

DE L ACADÉMIE FRANÇIASE. l85

et plus utile que le vulgaire ne le croit. La religion a consacré la poésie à son usage dès Torigine du genre humain. Avant que les hommes eussent un texte d'écriture divine, les sacrés cantiques qu'ils savoient par cœur conservoient la mémoire de l'origine du monde, et la tradition des merveilles de Dieu. Rien n'égale la magnificence et le transport des Cantiques de Moïse; le livre de Job est un poème plein des figures les plus hardies et les plus majestueuses^^ le Cantique des Cantiques exprime avec grâce et tendresse l'unioa mystérieuse de Dieu époux avec l'ame de l'homme qui devient son épouse; les Psaumes seront l'admiration et la consolation de tous les siècles et de tous les peuples oîi le vrai Dieu sera connu et senti. Toute l'Ecriture est pleine de poésie, dans les endroits même oîi l'on ne trouve aucune trace de versification.

D'ailleurs la poésie a donné au monde les premières lois : c'est eUe qui a adouci les hommes farouches et sauvages, qui les a rassemblés des forets où ils étoient épars et errans, qui les a policés, qui a réglé les mœurs, qui a formé les familles et les nations, qui a fait sentir les douceurs de la société, qui a rappelél'usage delà raison,cultivé la vertu,et inventé lesbeaux-arts; c'est elle qui a élevé les courages pour la guerre , et qui les a modérés pour la paix.

Silvestres homines, sacer interpresque deorum, Gaedibus et victu fœdo deterruit Orpheus , Dictas ob hoclenire tigres, rabidosque leones : Dictas et Amphion, Thebanae conditor arcis , Saxa movere sono testuditiis , et prece blandâ Ducere quo yellet. Fuit hacc sapientia quondaiu ^ etc.

iS6 lstthe sur les occup.iTio^<

Sic hoDor et nomen divinis vatibus atque Carminibus venit.Post hos insîgnis Homerus, Tyrtaeosque mares animos in Marlia bella Versibus exacuit (0.

La parole animée par les vives images , par les grandes figures, par le transport des passions et par le charme de l'harmonie, fut nommée le langage des dieux î les peuples les plus barbares mêmes n'y ont pas été insensibles. Autant on doit mépriser les mauvais poètes, autant doit-on admirer et chérir un grand poète, qui ne fait point de la poésie un jeu d'esprit pour s'attirer une vaine gloire, mais qui l'emploie à transporter les hommes en faveur de la sagesse, de la vertu et de la religion.

Me sera-t-il permis de représenter ici ma peine sur ce que la perfection de ht versification française me paroit presque impossible? Ce qui me confirme dans cette pensée, est de voir que nos plus grands

(>} HoRAT. de Art, poet. y. 39i-4o3.

Un chantre, ami des dieux, polit PhoDune sauvage. Que nourrissoit le gland, que souLUoit le carnage; C'est lui qu^on peint charmant les affreux léopards. Amphion d'une ville élève les remparts ; £t le luth à la main la fable le présente Disposant à son gré la pierre obéissante.

De rhomme brut encor, premiers législateurs « Ces sages inspirés adoucirent les mœurs.

Ainsi des favoris des filles de Mémoire

Les noms furent dés lors consacrés par la gloire.

Après Orx)hée, on vit, dans les âges suiyans.

De Tyrtée et d'Homère éclater les talens.

A leurs mâles accens les guerriers s'enflammèrent. Bt^nv*

BI LAGÀDÉMIE FRANÇAISE. ift)

poètes ont fait beaucoup de vers foibles. Personne n en a fait de plus beaux que Malherbe ; combien en a-t-il fait qui ne sont guère dignes de lui ! Ceux même d'entre nos poètes les plus estimables qui ont eu le moins d'inégalité , en ont fait assez souvent de raboteux y d'obscurâ et de languissans: ils ont voulu donner à leur pensée un tour délicat , et il la faut chercher; ils'sont pleins d'épithètes forcées pour attraper la rime. En retranchant certains vers, on ne retrancheroit aucune beauté : c'est ce qu'on remarqueroit sans peine , si on examinoit chacun de leurs vers en toute rigueur. ' . '

Notre versifîcation perd plus^ si je ne me trompe ^ qu'elle ne gagne par les rimes : elle perd beaucoup de variété, de facilité et d'harmonie. Souvent la rimé, qu'un poète va chercher bien loin, le réduit à allonger et à faire languir son discours ; il lui faut deux ou trois vers postiches pour en amener un dont il a besoin. On est scrupuleux pour n'employer que des rimes riches , et on ne l'est ni sur le fond des pensées et des sentimens, ni sur la clarté des termes, ni sur les tours naturels, ni sur la noblesse des expressions. La rime ne nous donne que l'uniformité des finales, qui est souvent ennuyeuse, et qu'on évite dans la prose , tant elle est loin de flatter l'oreille. Cette répétition de syllabes finales lasse même dans les grands vers héroïques, où deux masculins sont toujours suivis de deux féminins.

Il est vrai qu'on trouve plus d'harmonie dans les odes et dans les stances, oh les rimes entrelacées ont plus de cadence et de variété. Mais les grands vers héroïques, qui dcmanderoient le son le plus doux,

l88 LETTRE SUE LES OCCUPATIONS

le plus varié et le plus majestueux , sont souvent ceux qui ont le moins cette perfection.

Les vers irréguliers ont le même entrelacement de rimes que les odes; de plus, leur inégalité, sans règle uniforme, donne la liberté de varier leur mesure et leur cadence , suivant qu'on veut s'élever ou se rabaisser. M. de La Fontaine en a fait un trèsbon usage.

• Je n*ai garde néanmoins de vouloir abolir les rimes ; sans elles notre versification tomberoit< Nous n'avons point dans notre langue cette diversité de brèves et de longues, qui faispit dans le grec et dans le latin la règle des pieds et la mesure des vers. Mais je croirois qu'il seroit à propos de mettre nos poètes un peu plus au large sur les rimes, pour leur donner le moyen d'être plus exacts sur le sens et sur riiarmonie. En relâchant un peu sur la rime , on rendroit la raison plus parfaite; on viseroit avec plus de facilité au beau , au grand, au simple , au fa"cile; on épargnei^oit aux plus grands poètes ê&k tours forcés, des épithètes cousues, des pensées qui ne se présentent pas d'abord assez clairement à l'o^prit,

L'ea^emple des Grecs et des Latins peut nous encourager à prendre cette liberté : leur versification étoitySans comparaison, moins gênante que la notre; la rime est plus difficile elle seule que toutes leurs règles ensemble. Les Grecs avoient néanmoins i^ecours aux divers dialectes : de plus, les uns et les autres avoient des syllabes superflues qu'ils ajoutoient librement pour remplir leurs vers. Horace se donne de grandes commodités pour la versification dans ses

D£ L ACADÉMIE FRANÇAISE. iSq

Satires, dans ses Epitres, et même en quelques Odes; pourquoi ne chercherions- nous pas de semblables soulagemens, nous dont la versification est si gênante et si capable d'amortir le feu d'un bon poète? La sévérité de notre langue contre presque toutes les inversions de phrases augmente encore infiniment la difficulté de faire des vers français. On s'est mis à pure perte dans une espèce de torture pour faire un ouvrage. Nous serions tentés de croire qu'on a cherché le difficile plutôt que le beau. Chez nous un poète a autant besoin de penser à l'arrangement d'une syllabe qu'aux plus grands sentimens, qu'aux plus vives peintures, qu'aux traits les plus hardis. Au contraire, les anciens facilitoient, par des inversions fréquentes, les belles cadences, la variété, et les expressions passionnées. Les inversions se tournoient en grande figure, et tenoient. l'esprit suspendu dans l'attente du merveilleux. C'est ce qu'on ▼oit dans ce commencement d'églogue :

■k:\ . Fastoram musam Damonis et Al^^hesiLœi ,

Immembr herbarum^ quos est mira ta juvenca Certautes, quorum stapefactae carminé Jjnces, Et mutata suos requierunt flumina cursus, Damonis musam dicemus et AlphesiLœi (0.

(») VlRGlL. £"0/0^. VIII, V. 1-5.

Les chants d'Alphésibée et les chants de Damon

Les plus harmonieux des bergers du canton,

Attiroient les troupeaux loin de leurs pâturages.

Ils rendoient attentifiB même les loups sauvages,

Et des fleuves charmes ils rctardoieut le cours.

Ma muse à nos bergers répétera tonjom-s ,

£t les chants de Damon et cei^ d'Alphcsibce. La Rochef,

190 LETTAB SUR LES OCCVl^ÂTtOHê

Otez cette inversion , et mettez ces paroles dans un arrangement de grammairien qui suit la construction de la phrase y vous leur ôterezleur mouvement, leur majesté, leur grâce et leur harmonie: c^est cette suspension qui saisit le lecteur. Combien notre langue est-elle timide et scrupuleuse en comparaison! Oserions-nous imiter ce vers, où tous les mots sont dërangâ?

Aret ager, vitio moriens sitit aëris herba (0*

Quand Horace veut préparer son lecteur a quelque grand ol)jet, il le mène sans lui montrer oil il va et sans le laisser respirer :

Qualem ministrum fulminîs alitem ip)*

J'avoue qu'il ne faut point introduire tout-à-coup dans notre langue un grand nombre de ces inversions; on n'y est point accoutumé, elles paroîtroïent dures et pleines d'obscurité. L'ode pindarique de M. Despréaux n'et^t pas exempte, ce me semble, de cette imperfection. Je le remarque avec d'autant plus de liberté, que j'admire d'ail eurs les ouvrages de ce grand poète. Il faudroit choisir de proche en proche les inversions les plus douces et les plus voi-

CO Eclog. VII, V. 57.

Dans nos cliamps dévorés de soif* et de chalear

En Tain Tlierbe mourante implore la fraîcheur. Tissot.

(»)HoR. Oà. lib. IV, Oà, m, v. i.

Tel que le noble oiseau ministre du totmerre. - Dàrw.

DK hACilDÉMIE FRI^ÇAISC. 19I

si nés de celles que notre langue permet déjà. Par exemple, toute notre nation a approuve celles-ci:

Là se perdent ces noms de maîtres de la terre,

Et tombent avec eux d'une chute commune Tous ceux que leur fortune Faisoit leurs serviteurs (0*

Ronsard avoit trop entrepris tout-à-coup. Il avoit forcé notre langue par des inversions trop hardies et obscures; c'étoit un langage cru et informe. Il y ajoutoit trop de mots composés, qui n'étoient point encore introduits dans le commerce delà nation : il parloit français en grec, malgré les Français mêmes. Il n avoit pas tort, ce me semble, de tenter' quelque nouvelle route pour enrichir notre langue, pour enhardir notre poésie, et pour dénouer notre versification naissante. Mais, en fait de langue , on ne vient à bout de rien sans Taveu des hommes pour lesquels on parle. On ne doit jamais faire deux pas à la fois; et il faut s'arrêter dès qu'on ne se voit pas suivi de la multitude. La singularité est dangereuse en tout : elle ne peut être excusée dans les choses qui ne dépendent que de Tusage.

L'excès choquant de Ronsard nous a un peu jetés dans l'extrémité opposée : on a appauvri , desséché et gêné notre langue. Elle n'ose jamais procéder que suivant la méthode la plus scrupuleuse et la plus uniforme de la grammaire : on voit toujours venir d'abord un nominatif substantif qui mène son adjectif comme par la main ; son verbe ne manque pas

(«) Malherbe^ Parnpiu au Ps» cxlv.

de marcher derrière, suivi d'un adverbe qui ne souffre rien entre deux ; et le régime appeUe aussitôt un accusatif, qui ne peut jamais se déplacer. Cest ce qui exclut toute suspension de Tesprit, toute attention, toute surprise, toute variété, et souvent toute magnifique cadence.

Je conviens, d'un autre côté, qu'on ne doit jamais hasarder aucune location ambiguë ; jHrois même d'ordinaire, avec Quintilien, jusqu'à éviter toute phrase que le lecteur entend, mais qu'il pourroit ne pas entendre s'il ne suppléoit pas ce qui y manque. Il faut une diction simple , précise et dégagée , où tout se développe de soi-même et aille au-devant du lecteur. Quand un auteur parle au public, il n'y a aucune peine qu'il ne doive prendre pour en épargner à son lecteur ; il faut que tout le travail soit pour lui seul , et tout le plaisir avec tout le fruit pour celui dont il veut être lu. Un anteur ne doit laisser rien à chercher dans sa pensée ; il n'y a que les faiseurs d'énigmes qui soient en droit de présenter un sens enveloppé. Auguste vouloit qu'on usât de répétitions fréquentes , plutôt que de laisser quelque péril d'obscurité dans le discours. En effet, le premier de tous les devoirs d'un homme , qui n'écrit que pour être entendu, est de soulager son lecteur en se faisant d'abord entendre.

J'avoue que nos plus grands poètes français , gênés par les lois rigoureuses de notre versification , manquent en quelques endroits de ce degré de clarté parfaite. Un homme qui pense beaucoup veut beaucoup dire; il ne peut se résoudre à rien perdre; il

sent le prix de tout ce qu'il a trouvé ; il fait de grands

efforts

DE l'académie FRAJNÇAISE. 1^3

efforts pour renfermer tout dans les bornes étroites d'un vers. On veut même trop de délicatesse, elle dégénère en subtilité. On veut trop éblouir et surprendre : on veut avoir plus d'esprit que son lecteur, et le lui faire sentir, pour lui enlever son admiration ; au lieu qu'il faudroit n'en avoir jamais plus que lui , et lui en donner même, sans paroître en avoir. On ne se contente pas de I^lsimple raison, des grâces naïves, du sentiment le plus vif , qui font la perfection réelle; on va un peu au-delà du but par amour-pro* pre. On ne sait pas être sobre dans la recherche du beau : on ignore l'a^rt de s'arrêter tout court en deçà des ornemens ambitieux. Le mieux auquel on aspire fait qu'on gâte le bien , dit un proverbe italien. On tombe dans le défaut de répandre un peu trop de /sel , et de vouloir donner un goût trop relevé a ce qu'on assaisonne; on fait comme ceux qui chargent une étoffe de trop de broderie. Le goût exquis craint le trop en tout, sans en excepter l'esprit même. L'esprit lasse beaucoup, dès qu'on l'affecte et qu'on le prodigue. C'est en avoir de reste, que d'en savoir retrancher pour s'accommoder à celui de la multitude, et pour lui aplanir le chemin. Les poètes qui ont le plus d'essor, de génie, d'étendue de pensées et de fécondité, sont ceux qui doivent le plus craindre cet écueil de l'excès d'esprit. C'est, dira -t- on, un beau défaut, c'est un défaut rare, c'est un défaut merveilleux. J'en conviens; mais c'est un vrai défaut , et l'un des plus difficiles à corriger. Horace veut qu'un auteur s'exécute sans indulgence sur l'esprit même :

Fénéloit. XXI. 1 3

ig4 LETTRE SUR LES OCCUPÀTIHOS

yir{boQus et prudens versus reprehendet inertes, ^ulpahit duros; incoinptis allioet atrum Transverso calamo signum; ambitiosa recidet Ornamenia^ parum claris lucem dare coget (>)• ^

On gagne beaucoup en perdant tous les orneinens superflus pour se boi*ner aux beautés sin&pleSy faciles, claires et négligées en apparence. Pour la poésie comme pour rarckitecture, il faut que tous les morceaux nécessaires se tournent en ornemens naturels; Mais tout ornement qui n'est qu'ornement est de trop, retranchez-le, il ne manque rien , il n*y a que la vanité qui en souffre. Un auteur qui a trop d'esprit, et qui en veut toujours avoir, lasse et épuise le mien : je n'en veux point avoir tant S'il en montroit moins, il me laisseroit respirer et me feroit plus de plaisir : il me tient trop tendu , la lecture de ses vers me devient une étude. Tant d'éclaits m'éblouissent ; je cherche une lumière douce qui soulage mes foiblés yeux. Je demande un poète aimable, proportionné au commun des hommes, qui fasse tout pour eux, et rien pour lui. Je veux un sublime si familier^ si doux et si simple, que chacun soit d'abord tenté de croire qu'il Fa uroit trouvé sans peine , quoique peu d^hommes soient capables de le trouver. Je pré-

(M /?c Art. poct. V. 445-44^.

D'un trait de son crayon le rigide censeur

Efface les endroits qu^a négligés Pauteur.

De ce vers qui se traine il blâme la foiblesse ;

Il ne vous cache point que ce vers dur le blesse :

Il veut qu^on sacrifie une fausse beauté,

Qu^en un passage obscur on jette la darté. Daku.

DE L ACADÉMIE FRANÇAIBE. '195

fère l'aimable au surprenant et au merv.eilleux. Je veux un homme qui me fasse oublier qu'il est auteur, et qui se mette comme de plain-pied en conversation avec moi. Je veux qu il me mette devant les yeux un laboureur qui craint pour ses moissons , un berger qui ne connoît que son village et son troupeau, une nourrice attendrie pour son petit enfant; je veux qu'il me fasse penser, non à lui et à son bel esprit, mais aux bergers qu'il fait parler.

Despectus tibi sum , nec qui sim quœris , Alexi , Quàm dives pecoris , nivei quàm lactis abundans : : Mille meae Siculis errant in mootibus agnx; Lac mihi non aestate novum, non frigore défit : Canto quae solitus, si quando armenta vocabat, AmphionDircaeus in Actaeo Aracyotho.

Nec sum adeo informis^ nnper me in littore vidi , Gtnn placidum ventis siaret mare (0

Combien cette naïveté champêtre a-t-elle plus de grâce qu'un trait subtil et raffiné d'un bel esprit !

Ex Doto fîctum Carmen seqaar, ut sibi quiyis

C«) VlRGlL. Eclog. II , V. 19-ÎÏ6.

Tu rejettes mes yœax, Alexis^ tu me fais^

Sans daigner.seulement demander qui je suis;

Si mon bercail est riche ^ et mon troupeau fertile.

Vois nos mille brebis errer dans la Sicile ,

Leur lait, même en biver^ coule à flots argentés.

Je répète les airs qu^Ampbion a chantés ,

Quand sa voix, des forêts perçant la vaste enceinte ,

Rappeloit ses troupeaux épars sur FAracynthe.

Mes trait3 n^Qnt rien d^afifreux; dans le cristal des flots

Je me vis l'ai^tre joiir ^ Tissor.

ig6 LEms SUR les occupatioms

Speret idcfliiy sudet multùm , frustraqae laboret Ausus idem : tantùm séries jancturaque polie l; Tantiim de medio sumptis accedit honoris (0!

O qu'il y a de grandeur a se rabaisser ainsi y pour se proportionner à tout ce qu'on peint, et pour atteindre à tous les divers caractères ! Combien uu homme est-il au-dessus de ce qu'on nomme esprit, quand il ne craint point d'en cacher une partie ! Afin qu'un ouvrage soit véritablement beau , il faut que l'auteur s'y oublie , et me permette de l'oublier ; il faut qu'il me laisse seul en pleine liberté. Par exemple , il faut que Virgile disparoisse, et que je m'imagine voir ce beau Ueu :

Muscosi fontes , et sotnno mollior herba^ (^) etc.

Il faut que je désire d'être transporté dans cet autre •endroit :

. . Omihitam quàm mollîter ossa quiescant, Yestra meos olim si fistula dicat amores!

(«) HoRàT. de Art, poet, v. ^^<Q-i^Z.

J'unirois yolon tiers Theurease fiction '*

A des sujets connas que m^offriroit Phistoire.

Tel auteur croit pouvoir l'essayer avec gloire ^

Qui ne fait bien souvent qu'un effort malheureux :

Tant ce travail modeste est encor périlleux j

Tant dans r«rt de la scène un goût pur apprécie

D'un plan bien ordonné la savante harmonie ! Daku.

C») Vue. EtL VII, V. 45.

Fontaines, dont la mousse environne les flots,

Gasons, dont la 'mollesse inyite au doux repos. Lavgeag.

DE L ACADÉMIE FRiJfÇÀISE. IQJ

Âtque utinam ex v^obis unns , vestrique fuissem Aut custos gregis, aut maturae vinitor uva (0 !

11 faut que f enVie le bonheur de ceux qui sont dans» cet autre lieu dépeint par Horace :

Quà pinus ingens albaque popalas Umbram hospitalem consociare amant Ramis, et obliquo laborat Lympba fugax trepidare rivo {^).

J*aime bien mieux être occupé de cet ombrage el de ce ruisseau, que d'un bel esprit importun quLne

i^)Eclog.x,y. 33-36.

O que si quelques jours

Votre luth à ces monts racontoit mes amours,

Gallus dans le tombeau reposeront tranquille !

Que n^ai-je, parmi vous, dans un modeste asile.

Ou marié la vigne, ou soigné les troupeaux! LàtrcsÀC.

(>) Od. lib. Il, Od. III, V. 9ri3.

Sur ces bords où les pins et les saules tremblans Aiment à marier leur ombre hospitalière, Auprès de ce ruisseau dont les flots gazouillans EiEeurent le gazon dans leur course légère. Dàru..

Là,, parmi des arbres sans nombre,

T'offrant son dôme hospitalier, . . *'î

Bu vieux pin le feuillage sombre '.'.';

Se plaît à marier son ombre

A la pâleur du peuplier.

Plus loin, la source fugitive.

Qui suit à regret les détour»

Du lit où son onde est captiva,.

Semble s'échapper de sa rive.

Et vouloir abréger son couit.^ i»e Wàiilt.

198 LETTRE SVH LES OCCUPATIOITS

me laisse point respirer. Voilà les espèces d^onvrages dont le charme ne s^use jamais : loin de perdre à être relus , ils se fomt toujours redemander ; leur lecture n'est point une étude, on s'y repose, on s'y délasse. Les ouvrages brillans et façonnés imposent et éblouissent ; mais ils ont une pointe fine qui s'émousse bientôt. Ce n'est ni le difficile , ni le rare , ni le merveilleux, que je cherche; c'est le beau simple, aimable et commode, que je goûte. Si les fleurs qu'on foule aux pieds dans une prairie sont aussi belles que celles des plus somptueux jardins , je les en aime mieux. Je n'envie rien à personne. Le beau ne perdroit rien ^e son prix , quand il seroit commun à tout le genre humain ; il en seroit pins estimable. La rareté est un défaut et une pauvreté de la nature. Les rayons du soleil n'en sont pas moins un grand trésor? quoiqu'ils éclairent tout l'univers. Je veux un beau si naturel , qu'il n'ait aucun besoin de me surprendre par sa nouveauté : je veux que ses grâces ne vieillissent jamais, et que je ne puisse presque me passer de lui.

Decies repetita placebit (i).

La poésie est sans doute une imitation et une peinture. Représentons-nous donc JRaphaèl qui fait un tableau : il se garde bien de faire des figures bizarres, à moins qu'il ne travaille dans le" grotesque ; il ne cherche point un coloris éblouissant ; loin de vouloir que l'art saute aux yeux, il ne songe qu'à le cacher -, il voudroit pouvoir tromper le spectateur, et lui faire prendre son tableau pour Jésus-Chriet même

HoR. de Art. poet. y. 364.

D£ L* ACADÉMIE FRANÇAISE. IQQ

transfiguré sur le Thabor. Sa peinture n'est bonne qu'autant qu'on y trouve de vérité. L'art est défectueux dès qu'il est outré ; il doit viser à la ressemblance. Puisqu'on prend tant de plaisir à voir, dans un paysage du Titien , des chèvres qui grimpent sur une colline pendante en précipice, ou, dans un tableau de Teniers, des festins de village et des danses rustiques, faut-il s'étonner qu'on aime à voir dans l'Odyssée des peintures si naïves du détail de la vie humaine 7 On croit être dans les lieux qu'Homère dépeint, y voir et y entendre les hommes. Cette simplicité de mœurs semble ramener l'âge d'or. Le bon homme Eumée me touche bien plus qu'un héros de Clélie ou de Cléopâtre. Les vains préjugés de notre temps avilissent de telles beautés : mais nos défauts ne diminuent point le vrai prix d'une vie si raisonnable et si naturelle. Malheur à ceux qui ne; sentent point le charme de ces vers !

Fortunate senex, bic inter flamina nota Et fontes sacros frigus captabis opacutn (O**

Rien n'est au-dessus de cette peinture de la vie champêtre ;

* O fortunatos nimiùm^ sua si bona noriDt, [V etc.

(OViRtt. -^c/. I, V. 52,53.

Heureux vieillard! ici nos fontaines sacrées, Nos forêts te verront, sous leur sombre épaisseur. De Tombrage et des eaux respirer la fraîcheur. Tissot.

'^)Georg. II, V. 4^6.

Heureux l'homme des champs, s^ connoit son bonheur, etc.

Oeliiae.

200 LETTRE SUR LES OCCUPÀTIOlfS

Tout m'y platt, et même cet endroit si ëloighé des idées romanesques :

at frigida Tempe,

Magitusque boum , mollesque sab arbore somni (O^

Je suis attendri tout de même pour la solitude d*Horace :

O rus, quando ego te aspiciam! quandoqae licebit Nanc veterum libris^ nunc somno el inertibus borls-, Ducere sollicitae jucunda oblivia vitae C^) !

Les anciens ne se sont pas contentés de peindre simplement d'après nature, ils ont joint la passion à la vérité.

Homère ne peint point un jeune homme qui va périr dans les combats sans lui donner des grâces touchantes : il le représente plein de courage et de vertu ; il vous intéresse pour lui, il vous le fait aimer, il vous engage à craindre pour sa vie ; il vous montre son père accablé de vieillesse , et alarmé des périls de ce cher enfant ; il vous fait vqir la nouvelle épouse

(0 Georg. ii, v. 469, 470.

Une claire foutaine^

Dont Tonde en murmurant Fendort sous un yieux chêne ^ tJn troupeau qui mugit, des vallons, des forêts. Delille.

C») Serm, lib. 11, Satir, vi, v. 60-62.

O ma chère campagne! 6 tranquilles demeures!

Quand pourrai-je , au sommeil donnant de douces heures ,

Ou, trouvant dans Tétude un utile plaisir.

Au sein de la paresse et d^une paix profonde

Goûter Pheureux oubli des orages du monde ! Dàrv.

DE L*ÀCADÉMIE FRANÇAISE. 201

de ce jeune homme qui tremble pour lui, vous tremblez avec elle. C'est une espèce de trahison : le poète ne vous attendrit avec tant de grâce et de douceur, que pour vous mener au moment fatal où vous voyez tout-à-coup celui que vous aimez , qui nage dans son sang, et dont les yeux sont fermés par Téternelle nuit.

Virgile prend pour Pallas, fils d'Evandre, les mêmes soins de nous affliger, qu'Homère avoit pris de nous faire pleurer Patrocle. Nous sommes charmés de la douleur que Nisus et Euryale nous coûtent. J*ai vu un jeune prince à huit ans saisi de douleur à la vue du péril du petit Joas. Je Tai vu impatient sur ce que le grand-prétre cachoit à Joas son nom et sa naissance. Je Tai vu pleurer amèrement en écoutant ces vers :

Ah! miseram Eurydicen anima fugiente vocabat : Eurydicen loto referebant flumine ripae (0.

Vit-on jamais rien de mieux amené, ni qui prépare un plus vif sentiment, que ce songe d'Énée?

Tempuserat quo prima quies mortalibus spgris,

Raptatus bigis ut quondam, aterque cruento Pulvere, perque pedes trajectus lora tumeotes. Hei mihi ! qualis erat ! quantum mutatus ab illo

(0 ViRG. Georg. iT, V. 526, 527.

Sa voix expirante,

Jusqu'au dernier soupir formant un foible son, B^Eurydice en flottant murmuroit le doux nom; Eurydice, ô douleur! touchés de son supplice Les échos répétoieut Eurydice, Eurydice. Delille.

Hectore qui redit exuvias indulus Achillis^ etc. nie nihil, nec me quaerentem vana moratur^ etc. 0)

Le bel esprit pourroit-îl toucher ainsi le cœur? Peut-on lire cet endroit sans être ému?

O mihi sola mei super Astyanactis imago!

Sic oculosy sic ille manus, sic ora ferebat; £t DUDc aequali tecum pubesceret aevo (2).

Les traits du bel esprit seroient déplaces et choquans dans un discours, si passionné , oii il ne doit

rester de parole qu'à la douleur. *

(0 JEneid. ii, v. !i68-a87.

C'étoit Fheure où, du jour adoucissant les peines ,

Le sommeil, grâce aux Dieux, se glisse dans nos yeines.

Tout-à-coup, le front pâle et chargé de douleurs,

Hector prés de mon lit a paru tout en pleurs;

Et tel qu'après son char la victoire inhumaine,

Noir de poudre et de sang, le traîna sur Taréne.

Je Tois ses pieds encore et meurtris et percés

Des indignes liens qui les ont traversés.

Hélas! qu'en cet état de lui-même il diffère!

Ce n'est plus cet Hector, ce guerrier tutélaire

Qui des armes d'Achille orgueilleux ravisseur

Dans les murs paternels revenoit en vainqueur;

Ou, courant assiéger les vingt rois de la Grèce,

Lançoit sur leurs vaisseaux la flamme vengeresse .

Combien il est changé! le sang de toutes parts

Souilloit sa barbe épaisse et ses cheveux épars Fovtanes.

(>) Mneid, m , v. 4^9"49 ' • O seul et doux portrait de ce fils que j'adore ! Cher enfant! b'est par vous que je suis mère encore. De mon Astyanax, dans mes jours de douleur , Voire aimable présence entreteuoit mon cœur.

Voilà son air, son port, son maintien, son langage; Ce sont les mêmes traits; il auroit le même âge. Delille.

DE L ACADÉMIE FRANÇAISE. !lo3

Le poète ne fait jamais mourir personne sans peindre vivement quelque circonstance qui intéresse le lecteur.

On est affligé pour la vertu, quand on lit cet endroit :

.... Gadit et Ripheus, justissîmus uDus Qui fuit in Teucris et servantissimus aequi.

Dîs aliter visum (')..

On croit être au milieu de Troie, saisi d'horreur et de compassion, quand on Ut ces vers :

Tum pavidae tectis matres ingentibus errant , Amplexaeque tenent postes, atque oscula 6gunt (^).

Vidi Hecubam, centumque nurus, Priamumque par aras Sanguine fœdantem quos ipse sacraverat ignés (3).

Arma diu senior desueta trementibus aevo

(0 Mntid. Il , V. 4a6-4a8.

Riphée tombe égorgé de même,

Riphée , bêlas ! si juste et si chéri des siens ! Mais le ciel le confond dans Tarrét des Troyens.

0) Ibid.^v. 489,490.

Les femmes^ perçant Pair d'horribles hurlemens , Dans Penceinte royale errent désespérées^ Au seuil de ces parvis, à leurs portes sacrées. Elles collent leur bouche, entrelacent leurs bras.

(3)Ibid. V. 5oi,5o2.

J'ai vu . .,

Hécube échevelée errer sous ces lambris; Le glaive moissonner les femmes de ses fils \ Et son époux , hélas! à son moment suprême, Ensanglanter Fautel qu'il consacra lui-même. Peliixe.

304 LETTRE SUR LES OCCUFÀTIOirS

Circumdat nequicquam humerls, et inutile ferrum Ciogitur, ac densos fertur morituras in hostes (0* ^'

Sic fatus senior, telumque imbelle sine ictu Gohjecit C^)

Nunc morere. Hxc dicens , altaria ad ipsa trementeni. Traxit, et in multo lapsantem sanguine nati; Implicuitque ccntamlx va , dex traque coruscum' Extulit, ac lateri capulo tenus abdidit ensem. Haec finis Priami fatorum; hic exitus illum Sorte tulity Trojam incensam et prolapsa videntem Pergama, tôt quondam populis terrisque superbum- Regnatorem Asiae : jacet ingens littore truncus^ Avulsumque humeris caput , et sine nomine corpus (^V

(*) jEneid. ii, y. Sog-Sii.

D'une armure impuissante

Ce vieillard charge en yain son épaule tremblante^. Prend un glaive, k soixbras dés long>temps étranger. Et s'appréle à mourir plutôt qu'à se venger.

(«) Ibid. V. 544-545.

A ces mots , au vainqueur inhumain

Il jette un foible tr^it Delille.

(3) Ibid. V. 550-558.

Meurs. Il ditj et d'un bras sanguinaire.

Du monarque traîné par ses cheveux blanchis , Et nageant dans le sang du dernier de ses fils, Il pousse vers Fautel la vieillesse tremblante : De l'autre, saisissant l'épée étincelante.

Lève le fer mortel, l'eu fonce, et de son flanc Arrache avec la vie un vain reste de sang.

Ainsi finit Priam j ainsi la destiuée Marqua par cent malheurs sa mort infortunée.

Il périt en voyant de ses derniers regards Brûler son Ilion, et crouler ses remparts.

Et ce grand potentat, dont les mains souveraines De tant de nations avoient tenu les rênes.

DB L* ACADÉMIE FRANÇAISE. 2o5

Le poète ne représente point le malheur d'Eury- *dice sans nous la montrer toute prête à revoir la lumière, et replongée tout-à-coup dans la profonde nuit des enfers :

Jamque pedetn referens casus evaserat omnes, Redditaque Eurydice superas veniebat s^d auras.

Illa,Quisetme,inquit,miserain,et leperdidit, Orpheu? Quis tantus furor ? En iterum crudelia rétro Fata vocaot, couditque natantia lumina soinuus. Jamque vale z feror ingenti circumdata nocte, lovalidasque tibi tendens, heu! non tua^ palmas (0.

Les animaux souQrans que ce poète met comme devant nos yeux , nous affligent :

Que FAsie à genoux entouroit autrefois De Tamour des sujets et du respect des rois , De lui-même aujourd'hui reste méconnoissable , Hélas ! et dans la foide étendu sur le sable N'est plus, dans cet amas des lambeaux dllion. Qu'un cadavre sans tombe , et qu'un débris sans nom.

Delille.

(») Georg. IV, v. 485-498.

Enfin il revenoit des gouffres duTénare,

Possesseur d'Eurydice et vainqueur du Tartare

Eurydice s'écrie : O destin rigoureux !

Hélas! quel Dieu cruel nous a perdus tous deux?

Quelle fureur ! voilà qu'au ténébreux abime

Le barbare Destin rappelle sa victime.

Adieu : déjà je sens dans un nuage épais

Nager mes yeux éteints , et fermés pour jamais.

Adieu, mon cher Orphée j Eurydice expirante

En vain te cherche encor de sa main défaillante;

L'horrible mort, jetant son voile autour de moi.

M'entraîne loin du jour, hélas! et loin de toi. Delizie.

Propler aquae rivum viridi procambit in ulra Perdita , nec sene meminit decedere nocli (0* . *-^^

La peste des animaux est un tableau qui noraémeut :

Hinc laetis viluli yulgà moriantur in herbis. Et dulces animas plena ad praesepia reddoat*

Labitur infelix studiorum atque immemor herbœ Yictor equus y font6sque avertitur^ et pede tflrram

Grebra ferit ••'')-. *« n.

Ecce aatem dure inmans sub vomere taiiruf -• Goncidit, et mixtum spumis Tomit ore cruorenii Extremosque ciet gemitus : it tristis arator Moerentem abjuDgens fraternâ morte javencam; Atque opère in medio defixa relinquit aralra» Non umbrae altorum nemoramy non mollia possunt Prata movere animum , non qui per saxa volutus Purior electro campum petit amnis (^).

0)£c/. viii,v. 87,88.

La génisse amoureuse, errante au bord des eaux, Succombe, et sans espoir elle fuit le repos ^ Cest en vain que la nuit sous nos toits la «appelle.

Langeag.

(*) Georg. m, v. 494~49^> 5i5-5aa.

Tout meurt dans le bercail^ dans les champs tout périt ^ L'agneau tombe en suçant le lait qui le nourrit;

La génisse languit dans un yerd pâturage

Le coursier, l'œil éteint, et l'oreille baissée. Distillant lentement une sueur glacée,

Languit, chancelle, tombe, et se débat en yain

Il néglige les eaux, reïionce au pâturage.

Et sent s'évanouir son superbe courage

y oyez- vous le taureau fumant sous l'aiguillon, D'un sang mêlé d'écume inonder son sillon?

Il meurt; l'autre, afiligé de la mort de son frère. Regagne tristement l'étable sbUtaire;

DE l'académie française. 20 7

Virgile anime et passionne tout. Dans ses vers p tout pense ^ tout a du sentiment y tout vous en donne ; ■« tes arbres mêmes vous touchent :

Exiit ad cœlum ramis felicibus arbos ^ Miraturque novas frondes et non sua poma (0*

Une fleur attire votre compassion, quand Virgile la peint prête à se flétrir :

Parpuretu veluti cùm flos succisos aratro Laûgac»dt moriens (3).

Vous croyez voir ks moindres plantes que le printemps ranime, égaie et embellit :

Inque novos soles audent se gramina tutô Credere (^).

Son maître l'accompagne accablé de regrets,

Et laisse en soupirant ses travaux imparfaits.

I^ doux tapis des prés» Fasile d'un bois sombre,

La fraîbbenr du matin jointe à celle de l'ombre,

Le cristal cÇun ruisseau qui rajeunit les prés ,

Et roule une eau d'argent sur des sables dorés ^

Rien ne peut des troupeaux ranimer la foiblesse. Delille.

C») Georg. II, V. 81, 82.

Bientôt ce tronc s'élève en arbre vigoureux ,

Et se couvrant des £ruits d'une race étrangère ,

Adoiire ces enfans dont il n'est pas 1« père. Delille.

(*) Mnàd, IX , V. 435>^ 436.

Tel meurt, avant le temps, siu* la terne couché

Un lis que la cbarrue en passant a touché. Delille*

(3) Georg. n, y, 33a.

Aux rayons doux encor du soleil printailier

Le gazon sans péril ose se confier. Delille.

Un rossignçl est Philomèle qui vous attendrit sur ses ^ malheurs : I

* Qualis populea mœrens Philomela sub umbra (0.

Horace fait en trois vers un tableau où tout vit^ et inspire du sentiment :

Fugit relro

Levis juventus et décor, aridâ Pellente lascives amores Canitie, facilemque somnum {p)l

Veut-il peindre en deux coups de pinceau deux hommes que personne ne puisse méconnoître, et qui saisissent le spectateur; il vous met devant les yeux la folie incorrigible de Paris , et la colère implacable d'Achille :

Quid Paris? ut salvus regnet vivatque beatus, Cogi posse negat W.

(») Georg, XV, v. 5ii.

Telle sur un rameau, durant la nuit obscure,

Fhiloméle plaintive attendrit la nature. Pelille.

(>) Od. lib. Il , CW. XI , V. 5-8.

Déjà s'envolent nos beaux jours; Aux grâces du printemps succède la vieillesse; Elle a banni Fessaim des folâtres Amours, Et le sommeil facile, et la douce allégresse. dk Waillt.

(3) Ep, lib. I, Ep. II, V. xo-ii.

Mais Famoureux Paris, aveugle en son délire.

Refuse son bonheur et la paix de Tempirc. Darf.

Jura

if .

Jura neget sîbi nata, nihil non arrogét armis (■}.

Horace veut-il nous toucher en faveur des lieux oh it souhaiteroit dQ finir sa vie avec son ami , il nous inspire le désir d'y aller:

Ille terrarum mihi prœter omnes Angulus ridet. •>.%....•..

Ibi tu caient^m

Débita sparges lacrymâ favillam Va lis amici W*

Fait-il un portrait d'Ulysse, il le peint supérieur aux tempêtes de la mer, au naufrage même, et à la ^lus cruelle fortune :

aspera muha

Periulit^ adversis rerum immersabilis undis (?).

Peint-il Rome invincible jusque dans ses malheuVs , écoutez-le :

Duris ut-ilex tonsa bipenuibus ' Nigrae feraci frondis in Algido ,

(0 De Art, poet. v. 12a.

Implacable , bravant Fautorîté des lois ,

Et sur le glaive seul appuyant tous ses droits. t)ARU.

(«) Od. lib. II, Od, VI, V. 1 3-1 4 et 33-34*

Rien n'égale à mes yeux ce petit coin du monde

Vos pleurs y mouilleront la cendre tiède encore

Du poète que vous aimez. de Wàillt.

(3) Ep. lib. T, Ep. II, V. 31-33.

• Égaré sur les mer».

Et vainqueur d'flion, comme de la fortune.

Retrouvant son Ithaque en <lépit de Neptune, Barv.

FÈUthON. XXI. l4

210 LSTT&B SUR LES OCCUPÂTIOITS

Per damna , per caedes , ab ipso Ducit opes aofmamque ferro.

IN on hydra secto cor pore firmîor^ elr. (0

Catulle, qu'on ne peut nommer sans avoir horreur de ses obscénités , est au comble de la perfection pour une simplicité passionnée :

Odi et amo. Quare id faciam fortasse reqairis. Neacio; sed fieri sentîo, et excructor (s).

Combien Ovide et Martial , avec leurs traits ingénieux et façonnés y sont-ils au-dessous de ces paroles négligeas, oh le cœul* saisi parle seul dans une espèce de désespoir!

Que peut-on voir de plus simple et de plus touchant, dans un poème, que le roi Priam réduit dans sa vieillesse à baiser les mains meurtrières d* Achille, qui ont arraché la vie à ses enfans (^)? Il lui demande, pour unique adoucissement de ses maux, le corps du grand Hector. Il auroit gâté tout, s*il eût. donné le moindre ornement à ses paroles : aussi n'expriment-elles que sa douleur. Il le conjure par son père, accablé de vieillesse , d'avoir pitié du plus infortuné de tous les pères*

(«) Oà, lib. IV, Od, IV, V. 57-61.

Rome prend sous nos coups une force nouvelle, Et le glaive et le feu la trouvent immortelle : Ainsi, vainqueur du fer. Forme étend ses rameaux* Jamais monstre pareil n^étonna la Colchide^

L'hydre même d'Alcide Renaissoit moins de fois sous les coups du fa^ros. Daru.

(>) Taime et je hais. Comment se peut-il? je Fignore; mais je le ens, et je suis à la torture. Epigr, ljexxvi.

(^) Iliade, Uy. xxiv.

Le bel-esprit a le malheur d'afibiblir les grandes jpassioDS où il prétend orner. C'est peu, selon Ho* race , qa^un poème soit beau et brillant; il faut qu'il soit touchant y aimable, et par conséquent simple > tiaturel et passionné :

Non satis est pulchra esse poetnata; dulda sunto, £t quocumque volent^ animum auditoris agunto (0*

Le beau qui n'est que beau, c'est-à-dîre brillant^ n'est beau qu'à demi : il faut qu'il exprime les pas^ sions pour les inspirer; il faut qu'il s'empare du cœur pour le tourner vers le but légitime d'un poème»

Projet d'un traité sur la Tragédie.

il faut séparer d'abord la tragédie d'avec la comédie. L'une représente les grands événemens qui excitent les violentes passions; l'autre se borne à représenter les mœurs des hommes dans une condition privée.

Pour la tragédie , je dois commencer en déclarant que je ne souhaite point qu'on perfectionne les spectacles oïl l'on ne représente les passions corrompues que pour les allumer. Nous avons vu que Platon et les sages législateurs du paganisme rejeloient loin de toute république bien policée les fables et les

(0 HoaÀT. deAn,poet, y. 99, 100.

Oui, ce n^est point assez des beautés éclatantes ^

Il faut connoltre aussi ces beautés plus puissantes

Qui pénétrent nos cœurs doucement entraînés. Dknv.

212 LETTRE SUE LES OCCTTPATIOlfS

instrumens de musique qui pouvoient amollir um nation par le goût de la voluptés Quelle devroit donc être la sévérité des nations chrétiennes contre les spectacles contagieux ! Loin de vouloir qu'on perfectionne de tels spectacles, je ressens une véritable joie de ce qu*ils sont chez nous imparfaits en leur genre. Nos poètes les ont rendus languissans, fades et doucereux comme les romans. On n'y parle que de feux y de chaînes , de tourmens. On y veut mourir en se portant bien. Une personne très-imparfaite est nommée uii soleil, ou tout au moins une aurore; ses yeux sont deux astres. Tous les termes sont outrés, et rien ne montre une vraie passion. Tant mieux ; la foiblesse du poison diminue le mal. Mais il me semble qu'on pourroit donner aux tragédies une merveilleuse force, suivant les idées très-philosophiques de l'antiquité, sans y jnéler cet amour volage et déréglé qui fait tant de ravages.

Chez les Grecs, la tragédie étoit entièrement indépendante de lamour profane. Par exemple, FCEdipe de Sophocle n'a aucun mélange de cette passion étrangère au sujet. Les autres tragédies de ce grand poète sont de même. M. Corneille n'a fait qu'afToiblir Faction, que la rendre double, et que distraire le spectateur dans son Œdipe, par l'épisode d'un froid amour de Thésée pour Dircé., M. Racine est tombé dans le même inconvénient en composant sa Phèdre : il a fait un double spectacle, en joignant à Phèdre furieuse Hippolyte soupirant contre son vrai caractère. Il falloit laisser Phèdre toute seule dans sa fureur; l'action auroit été unique, courte, vive et rapidç. Mais nos deux poètes tragiques, qui méritent

DX li^AGADÉMIB FRÂNÇ^AUE. 2l3

d^ailleurs les plus grands éloges, ont été entraînés par le torrent; ils ont cédé au goût des pièces romanesques , qui avoient prévalu. La mode du bel*esprit faisoit mettre de Tamour partout; on s*imaginoit qu'il étoit impossible d'éviter l'ennui pendant deux heures sans le secours de quelque intrigue galante ; OQ croyoit être obligé à s'impatienter dans le spectacle le plus grand et le plus passionné , à moins qu'un héros langoureux/ie vînt l'interrompre ; encore falloit-il que ses soupirs fussent ornés de pointes, et que son désespoir fût exprimé par des espèces d'épigrammes. Voilà ce que le désir de plaire au public arrache aux plus grands auteurs, contre les règles. De là vient cette passion si façonnée :

Impitoyable soif de gloire, Dont l'aveugle et noble transport Me fait précipiter ma mort Pour faire vivre ma mémoire ; Ârréle pour quelques momens , (

Les impétueux sentimens De cette inexorable envie, £t souffre qu'en ce triste et favorable jour, Avant que de donner ma vie, Je donne un soupir à l'amour (0*

On n'osolt mourir de douleur sans faire des pointes et des jeux d'esprit en mourant. De là vient ce dés^* espoir si ampoulé et si fleuri :

Percé jusques au fond du cœur D'une atteinte imprévue aussi bien qjue mortelle,

W Coxw. CXEdi^Cf act. m, se. i.

2l4 LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

Misérable vengeur d'une juste querelle ,

Et malheureux objet d'une injuste rigueur (>)

Jamais douleur sérieuse ne parla un langage si pompeux et si aflecté.

Il me semble qu'il faudroit aussi retrancher de la tragédie une vaine enflure ^ qui est contre toute vraisemblance, t'ar exemple, ces vers ont je ne sais quoi d'outré :

Impatiens désirs d'une illustre vengeance

A qui la mort d'un père a donné la naissance y

Enfans impétueuiç de mon ressentiment ,

Que ma douleur séduite embrasse aveuglément.

Vous régnez sur mon ame avecque trop d'empire :

Pour le moins un moment souffrez que je respire j

Et que je considère, en l'état où je suis,

Et ce que je hasarde, et ce que je poursuis (^).

M. Despréaux trouvoit dans ces paroles une généalogie des impatiens désirs d'une illustre vengeance^ qui étoient les enfans impétueux d'un noble ressentiment , et qui étoient embrassés par une douleur séduite. Les personnes considérables qui parlent avec passion dans une tragédie doivent parler avec noblesse et vivacité; mais on parle naturellement et sans ces tours si façonnés, quand la passion parle. Personne ne voudroit être plaint dans son malheur par son ami avec tant d'empha se.

M. Racine n étoit pas exempt de ce défaut, que la coutume avoit rendu comme nécessaire. Rien n'est moins naturel que la narration de la mort d'Hippolyte à la fin de la tragédie de Phèdre, qui a d'ailleurs

(0 Corn. Le Cld. act. i, sccn. x. — (>} Corn. Cinna, act. i', scéB. i*

:I>B l'aGÀDÉMIB française. 2 1 5'

de grandes beautés. Théramène , qui vient pour apprendre à Thësëe la mort funeste de son fils, devroit ne dire que ces deux mots , et manquer même de force pour les prononcer distinctement : n Hippolyte » est mort. Un monstre envoyé du fond de la mer » par la colère des dieux Ta fyit périr. Je Tai vu. » Un tel homme y saisi, éperdu, sans haleine, peut-il s*amuser à faire la description la plus pompeuse et la plus fleurie de la figure du dragon?

L'œil morne maintenant et la tête baissée , Sembloient ^e conformer à sa triste pensée, etc. La terre s'en émeut , Tair en est infecté j Le flot qui l^apporta recule épouvanté. (0

Sophocle est bien loin de cette élégance si déplacée

et si contraire à la vraisemblance ; il ne fait dire à

OEdipe que des mots entrecoupés; tout est douleur :

lôu, tou- dl os %l al- 9eD» çeu. Cest plutôt un gémissement,

ou un cri, qu'un discours* : « Hélas! hélas! dit-il (^),

» tout estéclairci. O lumière, je te vois maintenant

n pour la dernière fois...! Hélas! hélas! malheur

» à moi! Où suis^je, malheureux? Comment est-ce

» que la voix me manque tout-à-çoup? O fortune,

^ où. êtes- vous allée....? Malheureux ! malheureux!

M je ressens une cruelle fureur avec le souvenir de

» mes maux...» ! O amis, que me reste-t-il à voir, à

» aimer, à entretenir, à entendre avec consolation?

» O amis, rejetez au plus tôt loin de vous un scélérat,

» un homme exécrable, objet de Thorreur des dieux

» et des hommes.... ! Périsse celui qui me dégagea de

» mes liens dans les lieux sauvages où j'étois exposé,

CO Rac. Phèd. act. v, se. vi. — (*) Œdipe, acl. iv et vi.

."■if -«J*-

aiG LETTRE SUR LES OCCVFATIOtfi

3» et qui me sauva la vie! Quel cruel secours! )e » serois mort avec moins de douleur pour moi et » pour les miens.... ; je ne serois ni le meurtnèt de » mon père, ni Tépoux de ma mère. Maintenant je » suis au comble du malheur. Misérable ! fai touillé » mes parenSy et fai eu des enfans de celle qui m*a » mis au monde !» '^ .

C'est ainsi que parle la nature , quand elle succombe à la douleur : jamais rien ne fat plus éloigné des phrases brillantes du bel-esprit. Hercule et Philoctète parlent avec la même douleur yive et simple dans Sophocle.

M. Racine, qui avoit fort étudié les grands modèles de Tantiquité, avoit Coirmé le plan d*une tragédie française d'OEdipe suivant le goàt de Sophocle, sans y mêler aucune intrigue postiche d'amour, et suivant la simplicité grecque. Un tel spectacle pourroit être très-curieux, très-vif, très-rapide, très-intéressant : il ne seroit poinf applaudi , mais il saisi-, roit, il feroit répandre deS larmes, il ne laisseroit pas respirer, il inspiveroit l'amour des vertus et l'horreur des crimes, il entreroit fort utilement dans le dessein des meilleures lois ; la religion même la plus pure n'en seroit point alarmée; on n'en retrancheroit que de faux ornemens qui blessent les règles.

Notre versification, trop gênante, engage souvent les meilleurs poètes tragiques à faire des vers chargés d'épithètes pour attraper la rime. Pour faire un bon vers, on l'accompagne d'un autre vers foible qui le gâte. Par exemple, je suis charmé quand je lis çe& mois.:

-DM L* ACADÉMIE FRANÇAISE. 21 7

Qu'il mourût. (0

mais jé ne puis souffrir le vers que la rime amène aussitôt:

Ou qa*aa beau désespoir alors le secouràt*

Les périphrases oùtrëes de nos vers n'ont tien de naturel ; elles ne représentent point des hommes qui parlent en conversation sérieuse, noble et passionnée. On Ole au spectateur le plus grand plaisir du spectacle, quand on en ôte cette vraisemblance. J'avoue que les anciens donnoient quelque hauteur de langage au cothurne :

An tragica desaevit et ampuUatur in artè C^)?

mais il ne faut point que le cothurne altère Timitation de la vraie nature; il peut seulement la peindre en beau et en grand. Mais tout homme doit toujours parler humainement : rien ii*est plus ridicule pour un héros dans les plus grandes actions de sa vie y que de ne pindre pas à la noblesse et à la force une simplicité qui est très-opposée à l'enflure :

Projicit ampullas et sesquipedalia verba (3).

Il suffit de faire parler Âgamemnon avec hauteur, Achille avec emportement, Ulysse avec sagesse, Médée avec fureur. Mais le langage fastueux et outré dégrade tout : plus on représente de grands

(0 CoRir. Horace, act. m, se. vi.— C>) Horat. Epist. lib. i^Ep- ni, T. 14. — C^) Horat. de Art. poet. v. 97.

Doit bannir loin de foi Penflure et les grands mots. Daru.

ai8 LETTRE SUR LES OCCUPÀTIOUS

caractères et de fortes passions, plus il faut y mettre une noble et véhëmente simplicité.

Il me parott même qu'on a donné souvent aux Romains un discours trop fastueux : ils pensoûnC hautement y mais ils parloient avec modération. C*étoit le peuple roi, il est vrai, popidum lùte regem (0; mais ce peuple étoit aussi doux pour les manières de s'exprimer dans la société , qu'appliqué à vaincre les nations jalouses de sa puissance :

' Parcere subjectîs, et debellare superbes (3).

Horace a fait le.méme portrait en d'autres termes :

Imperet bellante prior, jacentem Lénis in hostem (3).

Il ne parott point assez de proportion entre l'emphase avec laquelle Auguste parle dans la tragédie de Ginna, et la modeste simplicité avec laquelle Suétone nous le dépeint dans tout le détail de ses mœurs. Il laissoit encore à Rome une si grande apparence à$ l'ancienne liberté de la république , qu'il ne vouloit point qu'on le nommât Seigneur.

Domini app4llationem et maledictum et opprobriam semper exhorruit. Gùm^ spectante eo ludos , pronuntîatum esset in mimo^ O dominum œquum et bonum! et

(0 ViRG. Mneid, lib. I, V. a5. — C») jEneid. lib. vi , v. 864. Donne aux vaincus la paix, aux rebelles des fers. Delille,

{}) Carm. Sœcul. v. 5i.

Que le fils glorieux d'Anchise et de Vénus

Soumette Tennemi rebelle , Et montre sa clémence aux ennemis yaincns. Dàrv.

m L ACADÉMIE FRANÇAISE. I^ÏQ '

univers! quasi de se ipso dictum exultantes comprobaasent; et statim manu vultuque indecoras adulationes repressit^ et insequenti die gravissimo corripuit edicto, jJominumque se posthac appellari ne a liberis quidenoi aut

nepotibos suis, vel serio, vel joco, passus est In cos* ;

miatu pedibus ferè, extra consulatum saspe adopertftsftIllE. per publicum incessit. Promiscuis salutationibus admitte-

bat et plebem Quoties magistratuum comitiis inter-

essety tribus cum candidatis suis circuibat, supplicabatque more solenni. Ferebat et ipse suffimgium in tribu, ut unus

e populo Filiain^ et neples ita înstituit, ut etiana lani-

ficio assuefaceret....! HabitavHio aedibus modicis Hortensianis, neque laxitate neque coltu conspicuis, ut in quibus

portions brèves essent et sine marmore ullo aut insigni

pavimento conspicux : acper annos amplius quadraginta

çodem cubiculo bieme et aestate mausit Instrumenti

ejus et supellectilis parcimonia apparet etiam nunc residuis lectis atque mensis, quorum pleraque vix privatae

elegantiae sint Veste non temerè aliâ quàm domeslicâ

usus est, ab uxore et sorore et filia ueptibusque confectâ... Cœnam trinis ferculis, aut,-cùm abundantissimè, senis,

praebebat, ut non nimio sumplu, ita summâ comitate

Gibi minimi erat, atque vulgaris ferè, (0 etc.

(0 SuETON. AugusL n. 53, 55, 64 , 72, 78, 74, 76.

Il rejeta toujours le nom de Seigneub , comme une injure et uu opprobre. Un jour qu'il étoit au tbéàtre, un acteur ayant prononce ce vers :

O le maître clément! ô le maître équitable!

tout le peuple le lui appliqua, et battit des mains avec transport : il fit cesser ces acclamations indécentes par des gestes d'indignation. Le lendemain il réprimanda sévèrement le peuple dans un édit, et défendit qu'on l'appelât jamais du nom de Seigneur. U ne le per-

mettoit pas même à ses enfans ni sérieusement, ni en badinant

Lorsqu'il étoit consul , il marcboit ordinairement à pied ; lorsqu^il ne l'étoit pas, il se faisoit porter dans une litière ouverte, et laissoil approcher tout le monde même le bas peuple Toutes les fois qu'ail

:i!10 LETTRE SUR LES OCGUPÀTIOHS

La pompe et Tenflure conviennent beaucoup moins à ce qu'on appel oit la ciyilité romaine y qu'au faste d*un roi de Perse. Malgré la rigueur de Tibère , et la servile flatterie oit les Romains tombèrent de son temps et sous ses successeurs, nous apprenons de Pline que Trajan vivoit encore en bon çt sociable citoyen dans une aimable familiarité. Les réponses de cet empereur sont courtes , simples, précises, éloignées de toute enflure. Les bas-reliefs de sa colonne le représentent toujours dans la plus modeste attitude, lors même qu'il commande aux légions. Tout ce que nous voyons dans Tite-Live, dans PIutarque , dans Cicéron, dans Suétone, nous représente les Romains comme des hommes hautains par leurs sentimens, mais simples, naturels et modestes dans leurs paroles; ils n^ont aucune ressemblance avec les héros bouiEs et empesés de nos romans. Un grand homme ne déclame point en comédien, il parle en termes forts et précis dans une conversation : il ne

assistoit aux Comices» il parcouroit les tribus avec les candidats qu^il protégeoit» et demandoit les suffrages dans la forme ordinaire : il donnoit lui-même le sien à son rang, comme un simple citoyen.... Il éleva sa fille et ses petites-filles avec la plus grande simplicité,

jusqu^à leur faire apprendre à filer Il occupa la maison d'Horten-

sius^ elle n^étoit ni grande , ni ornée : les galeries en étoient étroites et de pierre commune^ ni marbre, ni marqueterie dans les cabinets et les salles à manger. Il coucha dans la même chambre pendant quav

rante ans, hiver et été On peut juger de son économie dans Ta-i»

meublement, par des lits et des tables qui subsistent encore, et qui sont à peine dignes d'un particulier aisé.... Il ne mit gi^ére d'autres habits que ceux que lui faisoient sa femme, sa sœur et ses filles.. .., Ses repas étoient ordinairemeiit de trois services , et jamais de plu# de six : la liberté y rcgnoit plus que la profusion(...r U mangeoit peu^i. et sa nourriture étoit extrêmement siipple. Vk Hk^iL^

DE l\cADÉMIE FIlA.NÇAlflE. !2%l

dit rien de bas , mais il ne dit rien de façonné et de fastueux :

Ne, quicumqne deus, quiciimqae adhibebitur beros, Hegali conspectus in auro nuper et ostro, Migre t in obscuras humili sermone tabernas,

Âut, dum vîtat humum, nubes et inania captet

Ut feslis (0, etc.

La noblesse du genre tragique ne doit point empêcher que les héros mêmes ne parlent avec simplicité, à proportion de la nature des choses dont ils sentretiennent :

Et tragicBS plerumque dolel sermone pedestri (^}.

Projet d'un traité sur la Comédie.

La comédie représente les mœurs des hommes «dans une condition privée; ainsi elle doit prendre un ton moins haut que la tragédie. Le SQcque est inférieur au cothurne ; mais certains hommes, dans les moindres conditions, de même que dans les plus

(') H0RA.T. deArt.poet. v. 227-232.

Ne laissez pas surtout ce grave personnage,

Ce héros ou ce dieu, que, tout-à-rheure encor,

Nous avons admiré têtu de pourpre et d^or,

Prendre le ton des lieux où le peuple réside,

Ou, de peur de ramper, se perdre dans le vide. Dàru.

(*) De Art, poet. v. g5.

Souvent la tragédie, avec simplicité.

Exprime les douleurs dont Famé est accablée, Dàhu,

a 32 tftTÏ&E SUR LES OCCCPJLTlOkS

hautes y ont, par leur naturel, un caractère d'arrcM^ gance :

Iratusque Chrêmes tumido delitigat ore (0.

J'avoue que les traits plaisans d* Aristophane me paroisscnt souvent bas; ils sentent la farce faite ex-^ près pour amuser et pour mener le peuple. Qu'y a^t-il de plus ridicule que la peinture d'un roi de Perse qui marche avec une armée de quarante mille hommes ^ pour aller sur une montagne d'or satisfaire aux infir^ mités de la nature?

Le respect de l'antiquité doit être grand ; mais je suis autorisé par les anciens contre les anciens mêmes* Horace m'apprend à juger de PlàUte :

At nostri proavi Plautinos et nameros et Landavere sales, nimiiun patienter utrosque, Ne dicam stultè, mirati; si modo ego et vos Sdmus inurbanum lepido seponere dicto W»

Seroit-ce la basse plaisanterie de liante que César auroit voulu trouver dans Térence ; vis comica? Mé^ nandre avoit donné à celui-ci un goût pur et exquis. Scipion et Lélius, amis de Térence, distin-

(*) HoRAT. de Art. poet. v. 94.

Quelquefois cependant, élevant son lang&ge,

Thalie, en vers pompeux, peint Chrétnés irrité. Dajiit<

(*) De Art. poet. y. a70-a74' T^os pères > dont le goût n'étoit j>as encor sûr, Vantoient le sel de Plaute et son style assez dur;

Mais nous, qui d^uu bon mot distinguons la licence,

Nous pouvons, sans manquer de respect envers €UJi,

Be trop de complaisance accuser nos aïeux. "DkKv,

DE l'académie FEANÇÀISE. 223

guoient avec délicatesse en sa faveur ce qu^Horace nomme lepidum d^avec ce qui est inurbanum. Ce poète comique a une naïveté inimitable , qui plaît et qui attendrit par le simple récit d*un fait trèscommun :

Sic cogitabam : Hem, hic parvae codsuetudînîs Causa mortem hujos tam fert familiariter :

Quid si ipse amasset? Quid mihi hic faciet patri?...

Effertur : imus (0, etc.

Rien ne joue mieux , sans outrer aucun caractère. La suite est passionnée :

At at hoc illudest , HÎQC illae lacrumae, hœc illa est misericordîa {?).

Voici un autre récit oil la passion parle toute seule :

Memor essem ! O Mysis , Mysis , etiam nanc mihi

Scripta illa dicta sunt in anitno , Ghrysidis

De Glycerio. Jam ferme moriens me vocat :

Accessi : vos semotae , nos soli y încipit :

Mi Pamphile, hujus formam atque aetatem vides , etc.

Quod ego per hanc te dextràm oro, et ingenium tuuoi ;

Per tuam ûdem, perque hujus solitudinem

(*) Tereitt. Andrm act. i, scen. i.

Voici comment je raisonnois. Quoi ! mie foible liaison rend mon fils aussi sensible à la mort de cette femqie ! Que seroit- ce donc s^il

Favoit aimée? Gomment s'affligeroit-il s^il perdoit son père? On

emporte le corps; nous marchons, etc. Le Monnier.

(Olbid.

Mais, mais c^est cela même. Le voilà le sujet de ses larmes; le voiU le sujet de sa compassion. Le Monnier

Térence dit en quatre mots , avec la plus élégante simplicité, ce que celui-ci ne dit qu'avec une multitude de métaphores qui approchent du galimatias. J'aime bien mieux sa prose que ses vers. Par exemple , TÂ-vare est moins mal écrit que les pièces qui sont en vers. Il est vrai que la versification française l'a gêné ; il est vrai même qu'il a mieux réussi pour les vers dans l'Amphitryon , où il a pris la liberté de faire des vers irréguliers. Mais en général y il me paroîty jusque dans sa prose , ne parler point assez simplement pour exprimer toutes les passions.

D'ailleurs il a outré souvent les caractères : il a voulu , par cette liberté, plaire au parterre, frapper les spectateurs les moin^ délicats, et rendre le ridicule plus sensible. Mais quoiqu'on doive marquer chaque passion dans son plus fort degré et par ses traits les plus vifs, pour en mieux montrer l'excès et la difformité,' on n'a pas besoin de forcer la nature, et d'abandonner le vraisemblable. Ainsi, malgré l'exemple de Plante, oti nous lisons, Cedo teriionij je soutiens, contre Molière, qu'un avare qui n'est point fou ne va jamais jusqu'à vouloir regarder dans la troisième main de l'homme qu'il soupçonne de l'avoir volé.

Un autre défaut de Molière, que beaucoup de getis d'esprit lui pardonnent et que je n'ai garde de lui pardonner, est qu'il a donné un tour gracieux au vice, avec une austérité ridicule et odieuse à la vertu. Je comprends que ses défenseurs ne manqueront pas de dire qu'il a traité avec honneur la vraie probité , qu'il n'a attaqué qu'une vertu chagrine et qu'une hypocrisie détestable i mais, sans entrer dans cette

longue discussion , je soutiens que Platon et les autres législateurs de Tantiquité païenne n'auroient jamais admis dans leurs républiques un tel jeu sur les mœurs.

Enfin je ne puis m^empêcher de croire y avec M. Despréaux, que Molière, qui peint avec tant de force et de beauté les mœurs de son pays, tombe trop bas quand il imite le badiuage de la comédie ita*lienne :

Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe ,

Je ne recoanois plus Tauteur du Misanthrope (0*

YIII.

Prqfm d'un trait^sur V Histoire.

Il est> ce me semble , à désirer, poUr la gloire de r Académie^ qu'elle nous procure un traité sur VHistoire.,11 y a très-peu d'historiens qui soient exempts de girathSs défauts. L'histoire est néanmoins très-importante : c'est elle qui nous montre les grands exemples, qui fait servir les vices mêmes des mechans à l'instruction des bons, qui débrouille les origines, et qui explique par quel chemin les peuples ont passé d^une forme de gouvernement à une autre.

Le bon historien n'est d'aucun temps ni d'aucun

pays :, quoiqu'il aime sa patrie, il ne la flatte jamais

en rien. L'historien français doit se rendre neutre

entre la France et l'Angleterre : il' doit louer aussi

volontiers Talbot que Duguesclin; il rend autant de

C*) BôiL. Art. poét. chant, m.

justice aux talens militaires du prince de Galles qvxi la sagesse de Charles V.

Il évite également le panégyrique et les satires : il ne mérite d'être cru qu'autant qu'il se borne à dire y sans flatterie et sans malignité , le bien et le mal. II n'omet aucun fait qui puisse servir à peindre les hommes principaux , et à découvrir les causes des événemens ; mais il retranche toute dissertation où l'érudition d'un savant veut être étalée. Toute sa critigue se borne à donner comme douteux ce qui l'est, et à en laisser la décision au lecteur après lui avoir donné ce que l'histoire lui fournit. L'homme qui est plus savant qu'il n'est historien, et qui a plus de critique que de vrai génie, n'épargne à son lecteur aucune date, aucune circonstance superflue, aucun fait sec et détaché ; il suit son goût sans consulter celui du public; il veut que tout le monde soit aussi curieux que lui des minuties vers lesquelles il tourne son insatiable curiosité. Au contraire, un historien sobre et discret laisse tomber les menus faits qui ne mènent le lecteur à aucun but important. Retranchez ces faits, vous n'ôtez rien à l'histoire : ils ne font qu'interrompre, qu'allonger, que faire une histoire, pour ainsi dire, hachée en petits morceaux, et sans laucun fil de vive narration. Il faut laisser cette superstitieuse exactitude aux compilateurs. Le grand point est de mettre d'abord le lecteur dans le fond des choses, de lui en découvrir les liaisons, et de se hâter de le faire arriver au dénouement. L'histoire doit en ce point ressembler un peu au poème épique :

Semper ad eventumfestinat, et in médias res, Non secus ac notas, auditorem rapit; et quae Desperat tractata nitescere posse, relinquit (0*

Il y a beaucoup de faits vagues qui ne nous apprennent que des noms et des dates stériles : il ne vaut guère mieux savoir ces noms que les ignorer. ïe ne connois point un homme en ne connoissant que son nom. J'aime mieux un historien peu exact et peu judicieux y qui estropie les noms^ mais qui peint naïvement tout le détail, comme Froissard, que les historiens qui me disent que Charlemagne tint son parlement à Ingelheim, qu'ensuite il partit, qu'il alla battre les Saxons, et qu'il revint à A.ix-la- Chapelle ; c'est ne m'apprendre rien d'utile. Sans les circonstances, les faits demeurent comme décharnés: ce n'est que le squelette d'une histoire.

La principale perfection d'une histoire consiste dans l'ordre et dans l'arrangement. Pour parvenir à ce bel ordre, l'historien doit embrasser et posséder toute son histoire ; il doit la voir tout entière comme d'une seule vue 5 il faut qu'il la tourne et qu'il la retourne de tous les côtés jusqu'à ce qu'il ait trouvé son vrai point de vue. Il faut en montrer l'unité, et tirer, pour ainsi dire, d'une seule source tous les principaux événemens qui en dépendent : par là il instruit utilement son lecteur, il lui donne le plaisir

C") HoRAT. Je ^rt. poet. v. i48-i5o.

Le poêle d^abord de son sujet s'empare :

Il nous jette au milieu de grands événemens ,

Nous supposant instruits de leurs commencemens.

Il bannit avec soin de son heureux ouvrage

€e qu'il no peut parer des gràcesi du langage. Dah^v

a3o LETTRE SUR LES OCCUPÀTIOlfS

de prévoir, il l'inléresse, il lui met devant les yeux un système des affaires de chaque temps, il lui débrouille ce qui eu doit résulter, il le fait raisonner sans lui faire aucun raisonnement , il' lui épargne beaucoup de redites, il ne le laisse jamais languir ^ il lui fait même une narration facile à retenir par la liaison des faits. Je répète sur Tbistoire Tendroit d'Horace qui regarde le poème épique :

Ordinis haec virtus erit et venus , aut ego fallor^ Ul jani nunc dicat jain dudc debentia dici^ Pleraque différât , et praesens in tempus omittat (0»

Un sec et triste faiseur d^annales ne connoSt point d'autre ordre que celui de la chronologie : il répète un fait toutes les fois qu'il a besoin de raconter ce qui tient à ce fait ; il n'ose ni avancer ni reculer aucune narration. Au contraire, Thistorien qui a un vrai gé^ nie choisit sur vingt endroits celui où un fait sera mieux placé pour répandre la lumière sur tous les autres. Souvent un fait montré par avance de loin débrouille tout ce qui le prépare. Souvent un autre fait sera mieux dans son jour étant mis en arrière; en se présentant plus tard, il viendra plus à propos pour faire naître d'autres événemens. C'est ce que Oicéron compare au soin qu'un homme de bon goût prend pour placer de bons tableaux dans un jour

CO De Art. poet. v. 4^"44-

L^ ordre à mes yeux, Fisons, est lui-même une grâce. L'esprit judicieux veut tout voir à sa places- Habile à bien choisir, préférez, rejetez, Et montrez à propos ce que vous présentez, JjQ choix du lieu, du temps , absp^^ la hardiesse. Darv.

DE L ACADÉMIE FRANÇAISE. ^il

avantageux : Videtur tanquam tabulas bene pictas collocare in bono Iwnine (0.

Ainsi un lecteur habile a le plaisir d'aller sans cesse en avant sans distraction , de voir toujours un événement sortir d'un autre, et de chercher la fin, qui lui échappe pour lui donner plus d'impatience d'y arriver. Dès que sa lecture e^t finie , il l'egarde derrière lui, comme un voyageur curieux, qui étant arrivé sur une montagne, $e tourne, et prend plaisir à considérer de ce point de vue tout le chemin qu'il a suivi et tous les beaux endroits qu'il a traversés.

Une circonstance bien choisie, un root bien rapporté, un geste qui a rapport au génie ou à l'humeur d'un homme, est un trait oHginal et précieux dans l'histoire : il vous met devant les yeux cet homme tout entier. C'est ce que Plutarque et Suétone ont fait parfaitement. C'est ce qu'on trouve avec plaisir dans le cardinal d'Ossat : vous croyez voir Clément VIII qui lui parle tantôt à cœur ouvert et tantôt avec rései've.

Un historien doit retrancher beaucoup d'épithètes superflues et d^autres ornemens du discours : par ce retranchement, il rendra son histoire plus courte, plus vive, plus simple, plus gracieuse. 11 doit inspirer par une pure narration la plus solide morale, sans moraliser : il doit éviter les sentences comme de vrais écueils. Son histoire sera assez ornée pourvu qu'il y mette avec le véritable ordre, une diction claire, pure, courte et noble. Nihil est in historia^

CO De Claris Oraloribus , cap. lxxv, n. 261.

dit Cicéron (0, purd et illustri bres^itate âulcins. L'histoire perd beaucoup à être parée. Rien n'est plus digne de Gicéron que cette remarçpie; sur les Commentaires de César (s) t

Commentarios q;uosdam scripsit rerum saaram , raldei quidem probafidos : nuDi enim sunt, recli et venusti^ omni oraatu orationis tanquam veste detractâ..Sedâam y cl ait alios habere parata unde sumerent qui vellènt scribere histotiam, iïieptis gratum fortasse fedt qui voludt illa calamistris inurere, sanos quidem homines a scribenda deterruit i?h

Un bel-esprit méprise une histoire nue : il veut rhabiller^ Torner de broderie^ et lit friser. Cest une erreur, ineptis. L'homme judicieux et d'un goût ezr quis désespère d'ajouter rien de beau à cette nudité si noble et si majestueuse.

Le point le plus nécessaire et le plus rare pour un historien, est qu'il sache exactement la forme da gouvernement et le détail des mœurs de la nation dont il écrit l'histoire, pour chaque siècle. Un pein* tre qui ignore ce qu'on nomme il costume ne peint , rien avec vérité. Les peintres de l'école Lombarde, qui ont d'ailleurs si naïvement représenté la nature,

(0 De claris OratoribuSj oap. lxxv, h. a6a. — (*) ïbià.

(3) Il a écrit, sur ses actions, des Commentaires d'un tré9-grandr mérite. Us sont nus , simples , gracieux, entièrement dépouillés des ornemens, et en quelque sort6 des habits de Tart. Et tandis qu'il a voulu, par là, fournir à d'autres des matériaux pour écrire une histoire, peut-être a-t-il fait plaisir aux gens sans goftt qui voudront les orner de parures affectées ^ mais il a tellement effrayr les hommes judicieux., qu'ils n'oseront les embelh'r.

DE L^ACÂDCMIE FRANÇAISE. 3 3^3

ont manqué de science en ce point : ils ont peint le grand-prêtre des Jui& comme un pape, et les Grecs de l'antiquité comme les hommes qu'ils voyoient en Lombardie. Il n'y auroit néanmoins rien de plus faux et de plus choquant que de peindre les Français du temps de Henri II avec des perruques et des cravates, ou dépeindre les Français de notre temps avec des barbes et des fraises. Chaque nation a ses mœurs très-différentes de celles des peuples voisins. Chaque peuple change souvent pour ses propres mœurs. Les Perses, pendant l'enfance de Cyrus, étoient aussi simples que les Mèdes leurs yoisins étoient mous et fastueux (0. Les Perses prirent dans la suite cette mollesse et cette ^vanité. Un historicD montreroit une ignorance grossière s'il représentoit ' les repas de Curius ou de Fabricius comme ceux de . XiUCuUus ou d'Apicius. On riroit d'un^ historien qui parleroit de la magnificence de la cour des rois de Lacédémoney oii de ceUe de Numa. Il faut peindre la puissante et heureuse pauvreté des anciens Ra^ mains.

Farvbque potentem W, etc*

Il ne faut pas oublier combien les Grecs étoient encore simples et sans faste du temps d'Alexandre , en comparaison des Asiatiques r le discours de Caridèine à Darius (5) le fait assez voir. Il n'est point permis de représenter la maison très-simple oti Auguste vécut quarante ans', avec la maison d'or que Néron fit foire bientôt après :

(0 Qrropœcf. lib. i, cap. ii, etc — (») ViRC. Mmd. lib. yy, v. 843.

C') QUIHT. CURT. lib. 111 , CÛip. 11.

Borna domus (let : Veios migrate, Quirites, Si non et Yeios occupât ista domus (0.

Notre nation ne doit point être peinte d'une façon uniforme : elle a eu des changemens continviels.. Un historien qui représentera Clovis environné d^une cour polie , galante et magnifique , aura beau être vrai dans les faits particuliers ; il sera faux pour le fait principal des mœurs de toute la nation, iies Francs n'étoient alors qu'une troupe errante et farouche , presque sans lois et sans police, qui ne faisoit que des ravages et des invasions : il ne faut pas confondre les Gaulois polis par les Romains avec ces Francs si barbares. Il faut laisser voir un rayon de politesse naissante sous Fempire de Charlemagne ; mais elle doit s'évanouir d'abord. La prompte chute de sa maison replongea l'Europe dans une affreuse barbarie. Saint Louis fut un prodige de raison et de vertu dans un siècle de fer. A peine sortons-nous de cette longue nuit. La résurrection des lettres et des arts a commencé en Italie , et a passé en France fort tard. La mauvaise subtilité du bel-esprit en a retardé le progrès.

Les changemens dans la forme du gouvernement d*iin peuple doivent être observés de près. Par exemple y il y avoit d'abord chez nous des terres saliques distinguées des autres terres , et destinées aux militaires de la nation. Il ne faut jamais confondre les comtés bénéficiaires du temps de Charlemagne, qui

(0 Rome ne sera bienlôt plus qu^uue maison : Romains , retirezvous à Veicsj pourvu que cette maison n'envahisse pas aussi Veics.

SuET. Ner. n. 39.

DE L^ACÀDÉMTE FTïANÇATSE. i35

n'étoient que des emplois personnels, avec les comtes héréditaires, qai devinrent sous ses successeurs des ëtablissemens de familles. Il faut distinguer les Parlemens delà seconde race, qui étoient les assemblées de la nation, d'avec les divers Parlemens établis par les rois de la troisième race dans les provinces pour juger les procès des particuliers. Il faut connoître l'origine des fiefs, le service des feudataires, raffranchissement des serfs, l'accroissement des communautés, l'élévation du tiers -état, l'introduction des clercs praticiens pour être les conseillers des nobles peu instruits des lois, et l'établissement des troupes à la solde du roi pour éviter les surprises des Anglais établis au milieu du royaume» Les mœurs et l'état de tout le corps de la' nation ont changé d'âge en âge. Sans remonter plus haut, le changement des mœurs est presque incroyable depuis le règne de Henri IV. Il est cent fois plus important d'observer ces changemens de la nation entière, que de rapporter simplement des faits particuliers.

Si un homme éclairé s'appliquoit à écrire sur les règles de l'histoire, il pourroit joindre les exemples aux préceptes ; il pourroit juger des historiens de tous les siècles ; il pourroit remarquer qu'un excellent historien est peut-être encore plus rare qu'un grand poète.

Hérodote, qu'on nomme le père de l'histoire, raconte parfaitement ; il a même de la grâce par la variété des matières : mais son ouvrage est plutôt un recueil dé relations de divers pays, qu'une histoire qui ait de l'unité avec un véritable ordre.

Xénophon n'a fait qu'un journal dans sa Retraite

2^6 LETTRE SUR LES OCCUPÀTIOlfS

des ÔM. mille : tout y est précis et exact , mais noi- £brme» Sa Gyropédie est plutôt un roman de pliilo* Sophie y comme Cicéron Ta cru ^ qu'une histoire véritable.

Polybe est habile dans Tart de la guerre et dans la* politique ; mais il raisonne trop , quoiqu'il raisonne très-bien. Il va au-delà des bornes d'un simple historien : il développe chaque événement dans sa causer c'est une anatomie exacte. Il montre par une espèce de mécanique qu'un tel peuple doit vaincre un tel autre peufde^ et qu'une telle paix faite entre Rome et Carthage ne sauroit durer.

Thucydide et Tite-Live ont de très-belles harangues ; mais y selon les apparences , ils les composent au lieu de les rapporter. Il est très-difficile qu'ils les aient trouvées telles dans les originaux du temps. Tite-Live savoit beaucoup moins exactement que Polybe la guerre de son siècle.

Salluste a écrit avec une noblesse et une grâce singulières : mais il s'est trop étendu en peintures des moeurs et en portraits des personnes dans deux histoires très-courtes.

Tacite montre beaucoup de génie, avec une profonde connoissance des cœurs les plus conompus: mais il affecte trop une brièveté mystérieuse ; il est trop plein de tours poétiques dans ses descriptions ^ il a trop d'esprit; il raffine trop ; il attribue aux plus subtils ressorts de la politique ce qui ne vient souvent que d'un mécompte, que d'une humeur bizarre, que d'un caprice. Les plus grands événemens sont souvent causés par les causes les plus méprisables.. C'est la foiblesse, c'est l'habitude,, c'est la mauvaise-

De l'académie française. 287

fionte, c'est le dépit , c'est le conseil d'un affranchi, qui décide , pendant que Tacite creuse pour découvrir les plus grands raffinemens dans les conseils de l'Empereur. Presque tous les hommes sont médiocres et superficiels pour le mal comme pour le bien. Tibère y l'un des plus méchans hommes que le monde ait vus, étoit plus entraîné par ses craintes , que déterminé par un plan suivi.

D'Avila se fait lire avec plaisir; mais il parle comme s'il étoit entré dans les conseils les plus secrets. Un seul homme ne peut jamais avoir eu la confiance de tous les partis opposés. De plus y chaque homme a voit quelque secret qu*il n'avoit garde de confier à celui qui a écrit l'histoire. On ne sait la vérité que par morceaux. L'historien qui veut m'apprendre ce que je vois qu'il ne peut pas savoir, me fait douter sur les faits mêmes qu'il sait.

Cette critique des historiens anciens et modernes seroit très-utile et très-agréable , sans blesser aucun auteur vivant.

Héponse à une objection sur ces {Hivers projets.

Voici une objection qu'on ne manquera pas de me faire. L'Académie, dira-t-on, n'adoptera jamais ces divers ouvrages sans les avoir examinés. Or, il n'est guère vraisemblable qu'un auteur, après avoir pris une peine infinie, veuille soumettre tout son ouvrage à la correction d'une nombreuse assemblée, où les avis seront peut-être partagés. Il n'y a donc guère d'apparence que l'Académie adopte ces ouvrages.

Ma réponse est courte. Je suppose que rÂcadémie ne les adoptera point. Elle se bornera à inviter les .particuliers à ce travail. Chacun d'eux pourra la consulter dans ses assemblées. Par exemple , Tauteur de la Rhétorique y proposera ses doutes sur Véloqueace« MM. les académiciens lui donneront leurs conseils y et les opinions pourront être diverses. L'auteur en profitera selon ses vues, sans se gêner.

Les raisoonemens qu on feroit dans les assemblées sur de telles questions pourroient être rédigés par écrit dans une espèce de journal que M. le secrétaire composeroit sans partialité* Ce journal contiendroit de courtes dissertations, qui perfectionneroient le goût et la critique. Cette occupation rendroit MM^ les académiciens assidus aux assemblées. L'éclat et le fruit en seroient grands dans toute TËuropCi

Sur l^s anciens et les modernes.

Il est vrai que l'Académie pourroit se trouver souvent partagée sur ces questions : l'amour des anciens dans les uns , et celui des modernes dans les autres y pourroit les empêcher d'être d'accord. Mais je ne suis nullement alarmé d'une guerre civile qui seroit si douce , si polie , et si modérée. Il s'agit d^une matière ob. chacun peut suivre en liberté son goût et ses idées. Cette émulation peut être utile aux lettres. Oserai-)e proposer ici ce que je pense Ik-dessus ?

1^ Je commence par souhaiter que les modernes surpassant les anciens. Je serois charmé de voir, dans

DE L ACADÉMIE FRANÇAISE.' 23g

notre siècle et dans notre nation , des orateurs plus véhémenâ que Dëmosthèney et des poètes plus sublimes qu'Homère. Le monde, loin d'y perdre, y gagneroit beaucoup. Les anciens ne seroient pas moins excellens qu'ils l'ont toujours élé^ et les modernes donneroient un nouvel ornement au genre humain. Il resteroit toujours aux anciens la gloire d'avoir commencé, d'avoir montré le chemin aux autres , et de leur avoir donné de quoi enchérir sur eux.

20 II y auroit de l'enlêtement à juger d'un ouvrage par sa date.

£t, nisi quae terris semota , suisque

Temporibus defuncta videt , fastidit et odit

Si, quia Grscorum sunt âatiquissima quaeque

Scripta vel optima

Si melîora dies, ut vina, poemata reddit,

Scire velim pretium chartis quotus arroget aanus

Qui redit ad fastos, et virtutem aestimat annis^

Miraturque nihil nisi quod Libitina sacravit

Si veteres ita miratur laudatque poetas,

Ut uihil anteferat, nihil iUis comparet, errât

Quô^ si tam Graeds novitas iavisa fuisset

Quàni nobis^quid nonc esset vêtus? aut quid haberet

Quod legeret tereretque viritim publicus usas CO?

(0 HoRàT. Epist. lib. II, Epist. i, y. 21-^2.

. . . Tout ce qui respire, importunant ses yeux, N^obtient de son orgueil que dédains odieux ,

De tout ce qui respire idolâtre imbécille

La Grèce eut, il est vrai, des chantres révérés.

Plus antiques toujours, toujours plus admirés

Mais aux vers, comme au vin, si le temps donne un prix; Faisons doB^c une loi pour juger les écrits \

24o LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

Si Virgile n*avoit point ose marcher sur les pas dHomère, si Horace n'avoit pas espéré de suivre de prèsPindare, que n aurions-nous pas perdu ! Homère et Pindare mêmes ne sont point parvenus tout-à-conp à cette haute perfection : ils ont eu sans doute avant eux d^autres poètes qui leur avoient aplani la voie , et qu'ils ont enfin surpassés. Pourquoi les nôtres n*auroient-iIs pas la même espérance ? Qu'est-ce qu'Horace ne s'est point promis ?

Dicam insigne, recens , adhuc Indictum ore aiio

r^il parvum, aut humili modo, I9il mortale loquar (0*

Exegi monumentum aère perennius.

Non omnis moriar, multaque pars mei C^), etc.

Sachons précisément qael doit être leur âge ,

Four obtenir des droits à notre juste hommage

ITn homme, ennemi des yiyans,

Qui juge du mérite en supputant les ans

Ses préjugés souvent trompent son équité :

Il s^abuse , s^il croit, admirant nos ancêtres,

Qu^ils ne peuvent trouver de rivaux ni de maîtres

Contre la nouveauté partageant cette envie.

Si la Grèce ^ moins sage, eût eu cette manie.

Où seroit aujourd'hui la docte antiquité?

Quels livres charmeroient la triste oisiveté ? Darv.

(OOJ. lib. m, Od, XXV, v. 7, 8; , et 17, 18.

Je dirai des choses sublimes, neuves, qu'une autre bouche n'a

jamais proférées Mes chants n'a^ont rien de foible, rien de

rampant, rien de mortel. Binet.

(*) Ibid. Od. XXX, V. 1-6.

Le noble monument que j^élèyc à ma gloire

Pourquoi

DE L*ACADÉHIE FRÂHÇAISE. 24 1

Pourquoi ne laissera- 1- on pas dire de même à Malherbe ?

Apollon a portes ouvertes, etc. (0

30 J'avoue que l'émulation des moderne^ seroit dangereuse, si elle se tournoit à mépriser les anciens , et à négliger de les étudier. Le vrai moyen de les vaincre est de profiter de tout ce qu'ils ont d'exquis y et de tâcher de suivre encore plus qu'eux leurs idées sur l'imitation de la belle nature. Je crierois volontiers à tous les auteurs de notre temps que j'estime et que j'honore le plus :

Vos , exemplarîa graeca Nocturnâ versate manu, versate diurnâ (3).

Si jamais il vous arrive de vaincre les anciens, c'est à eux-mêmes que vous devrez la gloire de les avoir vaincus.

4^ Un auteur sage et modeste doit se défier de soi et des louanges de ses amis les plus estimables. Il est naturel que l'amour-propre le séduise un peu , et que l'amitié pousse un peu au-delà des bornes l'admiration de ses amis pour ses talens. Que doit-il

Durera plus long-temps que le marbre et Pairain

De moi-même à jamais la plus noble partie

Bravera de Fluton le pouVoir odieux^

Sans mourir tout entier je quiUerai la vie. Daru.

(0 Liv. III, Od. XI, â la reine Marie Je Méd, y. 141.

(«) HoRAT. de Art. poet. v. 268, 269.

Les Grecs sont nos guides fidèles^

Feuilletez jour et nuit ces antiques modèles. Daru.

Féhélou. XXI. < 16

donc faire si quelque ami , charmé de ses écrits , lui dit:

Nescio quid majus nascitur Iliade (0?

il n'en, doit pas moins être tenté d'imiter le grand et sage Virgile. Ce poète vouloit en mourant brûler son Enéide qui a instruit et charmé tous les siècles. Quiconque a vu , comme ce poète, d'une vue nette, le grand et le parfait , ne peut se flatter d'y avoir atteint. Bien n'achève de remplir son idée , et de contenter toute sa délicatesse. Rien n'est ici-bas entièrement parfait :

.... Nihil est ab omni Parle beatum W.

Ainsi quiconque a vu le vrai parfait, sent qu'il ne l'a pas égalé; et quiconque se flatte de l'avoir égalé, ne l'a pas vu assez distinctement. On a un esprit borné avec un cœur foible et vain , quand on est bien content de soi et de son ouvrage. L'auteur content de soi est d'ordinaire content tout seul :

Quin sine rivali teque et tua solus amares (^). Un tel auteur peut avoir de rares talens; mais il faut

(») Il va naître un chef-d'œuvre qui doit eifacer Flliiide. Propert. lib. II , Eleg. ult.

(»)HoRÀT. Od. lib. II, Oà. XVI, v. 27, 28.

Jamais, 6 mon ami, le bonheur n'est parfait. Daru.

(3) Idem, de ArUpoet. v. 444*

Un esprit indocile

Admire, sans rival, sa personne tt son stjle. Daru.

DE t/ ACADÉMIE FRANÇAISE. 2/^i

qu'il ait plus d'imagination que de jugement et de saine Critique. Il faut au contraire, pour former un poète égal aux anciens ^ qu'il montre un jugement supérieur à l'imagination la plus vive et la plus féconde. Il faut qu'un auteur résiste à tous ses amis , qu'il retouche souvent ce qui a été déjà applaudi , et qu'il se souvienne de cette règle :

Nonumque prematur in annum (0.

5<> Je suis charmé d'un auteur qui s'efforce de vaincre les anciens. Supposé même qu'il jie parvienne pas à les égaler, le public doit louer ses efforts, l'encourager, espérer qu'il pourra atteindre encore plus haut dans la suite, et admirer ce qu'il a déjà d'approchant des anciens modèles :

■ Féliciter audet {^).

Je voudrois que tout le Parnasse le comblât d'éloges :

Proxima Pliœbi Versibus nie facit (3)

Pastores, hederâ crescentem omate poetam (4).

(0 HoRAT. de Art. poet. v. 388.

Que dans un sage oubli

Yotxe ouvrage, dix ans, demeure enseyeli^ Daru.

(») HoR. Ep. lib. Il, Ep. 1, V. i66.

(3) VlRGlL. Ed. VII, V. 22, 23.

Qu'il égale Codrus , Lui, dont les vers sont dictés par Pliébus. hk Rochef.

C4) Ibid. V. 25.

Bcrgres arcadiens! du lierre pâlissant

Venez ceindre lo front d'un poète naissant. Tissot.

Plus un auteur consulte avec défiance de soi sur un ouvrage qu il veut encore retoucher, plus il est estimable :

Haec, qoae Yaro necdam perfecta canebat (')'

Tadmire un auteur qui dit de lui-même ces belles paroles:

Naiii.iie<|06 adhuc Varo videor, nec dicere Cinnâ Digiuty sed argutos iater strepere aoser olores {p).

Alors je voùdrois que tous les pailis se réunissent pour le louer :

Utque viro Phœbi chorus assurrexerit omnis (3) .

Si cet auteur est encore mécontent de soi , quoique le public en soit très-content , son goût et son gé« nie sont au-dessus de Touvrage même pour lequel il est admiré.

6o Je ne crains pas de dire que les anciens les plus parfaits ont des imperfections : Thumanité n^a permis en aucun temps d'atteindre à une perfection

(ï) ViRGiL. Edog, IX, V. a6.

Mais il chantoit alors en rhonneur de Yarus ,

Et ses vers imparfaits n^étûient pas moins connus.

La Roghkf.

(*) Ibid. V. 35.

Et i^ose me mêler au chantre de Yarus,

Comme Toie importune , hôte des marécages ,

Aux doux accords du cygne unit ses cris sauvages. Doraitge.

(3) Id. Eclog. VI. V. 66.

Qu^à son aspect

Toute la cour du Dieu se lève avec respect. F. DiooT.

t>£ L ACADÉMIE FRANÇAIâC. ^4^

absolue. Si fétois réduit à ne juger des anciens que par ma seule critique , je serois timide en ce point. Les anciens ont un grand avantage : faute de coniioître parfaitement leurs mœurs, leur langue, leur goût, leurs idées, nous marchons à tâtons en les critiquant : nous aurions été peut-être plus hardis censeurs contre eux, si nous avions été leurs <:ontemporains. Mais je parle des anciens sur Tautorité des anciens mêmes. Horace, ce critique si pénétrant, et si charmé d'Homère, est inon garant, qnapdj^ose sioutenir que ce grand poète s'assoupit un peu quel«« quefois dans un long poème :

Quandoque bonus dormitat Hômerus.

Yerùm opère ia iongo fas est obrepere somnum (0..

Veut-on, par une prévention manifeste, donner à; Tantiquité plus qu'elle ne demande, et condamner Horace pour soutenir, contice l'évidence dii fait,, qu'Homère n'a jamais aucune inégalité?.

70 S'il m'est periQis de proposer ma pensée, sans vouloir contredire celle des personnes plus éclairées que moi, j'avouerai qu'il me semble voir divers défauts dans les anciens les plus estimables. Pai; exemple, je ne puis goûter les chœurs dans les tragédies; ils interrompent la vraie action. Je n'y trouve point une exacte vraisemblance, parce que certaincfs scènes ne doivent point avoir une troupe de' sgec^ tateurs. Les discours du chœur sont couvent, va-

(*) De^rt, poet. v. 359, 3^*

Je ne puis qiie géniLF

De voir quelques instaus Homère s'endormir :

Mais à tx)u|. grand ouvrage on doit, de l^ndulgence. Dàrv.

gues et insipides. Je soupçonne toujours que ces espèces d'intermèdes avoient étë introduits avant que la tragédie eût atteint à une certaine perfection. De plus, je remarque dans les anciens des plaisanteries qui ne sont guère délicates. Cicéron, le grand Cicéron même , en fait de très-froides sur des jeux de mots. Je ne retrouve point Horace dans cette petite satire :

Proscripti régis Rupili pus atque veneoum (0.

En la lisant on bâilleroit , si on ignoroit le nom de

son auteur. Quand je lis cette merveilleuse ode du

même poète,

Qualcm minisirum fulminis alitem (^).

je suis toujours attristé d^ trouver ces mots: Quibus mos unde deductuSj etc. Otez cet endroit, l'ouvrage demeure entier et parfait. Dites qu'Horace a voulu imiter Pindare par cette espèce de parenthèse, qui convient au transport de l'ode. Je ne dispute point ; mais je ne suis pas assez touché de l'imitation pour goûter cette espèce de parenthèse, qui paroît si froide et si postiche. J'admets un beau désordre qui vient du transport et qui a son art caché; mais je ne puis approuver une distraction pour faire une remarque curieuse sur un petit détail, elle ralentit tout. Les injures de Cicéron contre Marc-Antoine ne me paroissent nullement convenir à la noblesse et à la grandeur de ses discours. Sa fameuse lettre à Lucceius est pleine de la vanité la plus grossière et

{*)Serm.lib, i, Sat, vu. — («) Od, lib. iv, Od, ir.

DE l'académie Française. 247

la plus ridicule. On en trouve à peu près autant dans les lettres de Pline le Jeune. Les anciens ont souvent une affectation qui tient un peu de ce que notre nation nomme pédanterie. Il peut se faire que , faute de certaines connoissances que la vraie religion et la physique nous ont données, ils admiroient un peu trop diverses choses que nous n'admirons guère.

80 Les anciens les plus sages ont pu espérer, comme les modernes, de surpasser les modèles mis devant leurs yeux. Par exemple, pourquoi Virgile n'auroit-il pas espéré de surpasser, par la descente d'Enée aux enfers, dans son sixième livre, cette évocation des ombres qu'Homère nous représente (0 dans le pays des Cimmériens? Il est naturel de croire que Virgile, malgré sa modestie, a pris plaisir à traiter, dans son quatrième livre de l'Enéide, quelque chose d'original qu'Homère n'avoit point touché.

90 J'avoue que les anciens ont un grand désavantage par le défaut de leur religion et par la grossièreté de leur philosophie. Du temps d'Homère, leur religion n'étoit qu'un tissu monstrueux de fables aussi ridicules que les contes des fées; leur philosophie n'avoit rien que de vain et de superstitieux. Avant Socrate, la morale étoit très-imparfaite, quoique les législateurs eussent donné d'excellentes règles pour le gouvernement des peuples. Il faut même avouer que Platon fait raisonner foiblement Socrate sur l'immortalité de l'ame. Ce bel endroit de Virgile,

(•) Odyss. liv. XI.

a4B LETTAE SUR LES OCXiVVATlOKB

Félix qui potuit rerum cogooscere causas (0^ etc^

aboutit à mettre le bonheur des hommes sages à se délivrer de la crainte des présages et de Tenfer. Ce poète ne promet point d'autre récompense dans Tautre vie à la vertu la plus pure et la plus héroïque, que le plaisir de jouer sur Fherbe, ou de combattre sur le sable, ou de danser, ou de chanter des vers, ou d^avoir des chevaux, ou de mener des chariots, et d'avoir des armes. Encore ces hommes et ces spectacles qui les amusoient n'étoient-ils plus que de vaines ombres; encore ces ombres gémissoient par l'impatience de rentrer dans des corps pour recommencer toutes les misères de cette vie, qui n'est qu'une maladie par où l'on arrive à la mort; mortalibus œgris. Voilà ce que l'antiquité proposoit de plus consolant au genre humain :

Pars in gramiaeis exercent membra palapstris (^) , etc^ .... Quas lucis miseris tam dira cupide (^)?

Les héros d'Homère ne ressemblent point à d'honnêtes gens, et les dieux de ce poète sont fort au-dessous de ces héros mêmes, si ii^dignes de l'idée que

(0 Georç, II, V. 490.

Heureux le sage instruft des lois de la nature , etc.

(») JEneid. Irb. vi , v. 64a.

Tantôt ce peuple heureux , sur les herbes naissantes , ^xerce en se jouaiit des luttes innocentes. Dëlilliç.

(3)Ibid. T. 721.

Qui peut inspirer à ces malheureux cet excès d'amour pour la yie ?

DE L* ACADÉMIE FAAUTÇAISE. 249

nous avons de Thonnéte homme. Personne ne voùdroit avoir un père aussi vicieux que Jupiter, ni une femme aussi insupportable que Junon, encore moins aussi infâme que Vénus. Qui voudroit avoir un ami aussi brutal que M ars, ou un domestique aussi larron que Mercure? Ces dieux semblent inventés tout exprès par Tennemi du genre humain , pour autoriser tous les crimes, et pour tourner eh dérision la divinité. C'est ce qui a fait dire à Longin (0 qu'Homère a fait « des dieux des hommes qui furent au siège de Troie, » et qu'au contraire, des dieux mêmes il en a fait 3) dés hommes. » Il ajoute que u le législateur des » Juifs, qui n'étoit pas un homme ordinaire, ayant » fort bien conçu la gi*andeur çt la puissance de Dieu, yy l'a exprimée dans toute sa dignité, au commence- » ment de ses lois, par ces paroles : Dieu dit : Que M la lumière se fasse; et la lumière se fit : Que la » terre se fasse ; et la terre fut Jaite, »

loo II faut avouer qu'il y a parmi les anciens peu d'auteurs excellens, et que les modernes en ont quelques-uns dont les ouvrages sont précieux. Quand on ne lit point les anciens avec une avidité de savant, ni par le besoin de s'instruire de certains faits, on se borne par goût à un petit nombre de livres grecs et latins. Il y en a fort peu d'excellens, quoique ces deux nations aient cultivé si long-temps les lettres. Il ne faut donc pas s'étonner si notre siècle , qui ne fait que sortir de la barbarie, a peu de livres français qui méritent d'être souvent relus avec un très-grand plaisir. Il me seroit facile de nommer beaucoup d'anoiens, comme Aristophane, Plante, Sénèque le tr^-

•{\) Du Subi. ch. Tii.

25o LETTRE SUR LES OCCUPATIOMS

gique, Lucaia, et Ovide même, xlont on se passe volontiers. Je nommerois aussi sans peine un oombre assez considérable d'auteurs modernes qu'on goûter et qu'on admire avec raison : mais je ne veux nommer personne, de peur de blesser la modestie de ceux que je nommerois, et de manquer aux autres en ne les nommant pas.

Il faut, d'un autre côté, considérer ce qui est à l'avantage des anciens. Outre qu'ils nous ont donné presque tout ce que nous avons de meilleur, de plus il faut les estimer jusque dans les endroits qui ne sont pas exempts de défauts. Longin remarque (0 qu^il «faut craindre la bassesse dans un discours si poli

» et si limé. Il ajoute que le grand est glis-

» sant ^t dangereux Quoique j'aie remarqué ,

» dit-il encore, plusieurs fautes dans Homère et dans » tous les plus célèbres auteurs; quoique je sois peut- » être l'homme du monde à qui elles plaisent le

«moins, j'estime, après tout qu'elles sont de

» petites négligences qui leur ont échappé, parce que » leur esprit, qui ne s'étudioit qu'au grand, ne pou-

» voit pas s'arrêter aux petites choses Tout ce

» qu'on gagne à ne point faire de fautes, est de n'être » point repris : mais le grand se fait admirer. » Ce judicieux critique croit que c'est dans le déclin de l'âge qu'Homère a quelquefois un peu sommeillé par les longues narrations de l'Odyssée; mais il ajoute que cet afFoiblissement est, après tout y la vieillesse d'Homère (2). En effet, certains traits négligés des grands peintres sont fort au-dessus des ouvrages les plus léchés des peintres médiocres. Le censeur mé-

(») Du Subi. di. xjLvii. — (*) Ibid. cli. vu.

DE l'académie française. a5i

diocre ne goûte point le sublime^ il n'en est point saisi : il s'occupe bien plutôt d'un mot déplacé , ou d'une expression négligée ; il ne voit qu'à demi la beauté du plan général, l'ordre et la force qui régnent partout. J'ai mer ois autant le voir occupé de l'orthographe, des points interrogans et des virgules. Je plains l'auteur qui est entre ses mains et à sa merci : Barbarus has segetes (0! Le censeur qui est grand dans sa censure se passionne pour ce qui est grand dans l'ouvrage : « il méprise, selon l'expression de » Longin (2), une exacte et scrupuleuse délicatesse. » Horace est de ce goût :

Verùm ubi plura nitent in carminé, non ego paucis Ofiendar maculis, quas aut incuria fudit, Aut humana parum cavit.natura (3).

De plus la grossièreté difforme de la religion des anciens, et le défaut de vraie philosophie morale où ils étoient avant Socrate , doivent , en un certain sens , faire un grand honneur à l'antiquité. Homère a dû sans doute peindre ses dieux comme la religion les enseignoit au monde idolâtre en son temps : il devoit représenter les hommes selon les mœurs qui régnoient alors dansla Grèce et dans l'Asie mineure. Blâmer Homère d'avoir peint fidèlement d'après nature, c'est re-

(0 ViRG. Ed. I, V. 72.

XTn barbare viendra dévorer ces moissons! Langeac.

C> ) Du Subi. ch. XXIX. — C3) De Art, poet. v. 35i-353.

En lisant de beaux vers, je n^oserai me plaindre

De quelque trait moins pur négligemment jeté,

Tribut que le talent paie à Phumanité. Daru.

a52 LGTTAE SUR LES OCCUPATIONS

procheràM. Mignard, àM. deTroy^ à M. Rigaud, dV voir fait des portraits resseiublans.Voudroit-on qu'on peignît Momus comme Jupiter, Silène comme Âpol-. Ion, Alecto comme Vénus, Thersite comme Achille? Youdroit-on ({U;*oa peignît la coût de notre temps avec les fraises et les barbes des règnes passés ? Ainsi Homère ayant d& peindre avec vérité , ne faut-il pas admirer Vordre, la proportion, la grâce, la force, la vie. Faction et le sentiment qu il a donnés à toutes ses peintures? Plus la religion, étoit mpustrueuse et ridicule , plus il faut l'admirer dé l'avoir relevée par ' tant de magnifiques images ; plus les mœurs étoient grossières, plu$ il faut être touché de voir qu'il ait donné tant de force à ce qui est en soi si irrégtilier, si absurde et si choquant. Que n'auroit-il point fait si on lui e&t donné à peindre un Socrat«, un Aristide, unTimoléon, un Agis, un Cléomène, un Numa, un Camille , un Brutus^ un Marc-Anrèle ! -

Diverses personnes sont dégoûtées, de la frugalité des mœurs qu'Homère dépeint. Mais outre qu'il faut que le poète s'attache à la ressemblance pour cette antique simplicité comme pour la grossièreté de la religion païenne , de plus rien n'est si aimable que cette: vie des premiers hommes. Ceux qui cultivent leur raison , et qui aiment la vertu , peuvent-ils comparer le luxe vain et ruineux , qui est en notre temps la peste des mœurs et l'opprobre de la nation , avec riieureuse et élégante simplicité que les anciens nous mettent devant les yeux?

En lisant Virgile je voudrois être avec ce vieillardquil me montre ;

Namqùe sub OEbaliae memini meturribus altis, Qaà DÎger humectât flaventia culta Galesus, Gorycium vidisse senem^ cui paucarelicti Jogefra ruris erant; nec fertilis illa juvencis,

I9ec pecori opportuna seges

Regam squabat opes animis^ serâque revertens NoGte domam , dapibus mensas onerabat inemptis-. Primns vere rosam y atque autumno carpere poma; Et cùm tristis hiems etiam nunc frigore saxa Ramperet, et glacie cursus frsnaret aquanim, lUe comam mollis jam tum tondebat acanthi, ÎEstatem increpitaos seram zepbyrosque morantes (0.

Homère nVt-il pas dépeint avec grâce File de Calypso et tes jardins d'AlcinoiiSy sans y mettre ni marbre ni dorure ? Les occupations de Nausicaa ne sontelles pas plus estimables que le jeu et que les in-

(>) Gtorg. lib. IT, Y. ia5-i38.

Aux lieux où le Galèse, en des plaines féconde?, Fmni les blonds épis roule ses noires ondes, Tai Tn, je m'en soinriens, mi vieillard fortuné, FèsKisenr d'un terrain long-temps abandonné^ Céloift un sol ing;rat^ rebelle à la culture ,

Qui n*offroit aux Uxmpeaux qu^nne aride verdure

Un jardin, on yerger, dodles à ses lois.

Loi doonoient le bonheur qui s*enfuit loin des rois.

Le soir, des simples mets que ce lieu vojroit naître.

Ses mains eliargeoiait sans frais une table cbampétre

11 cneîDoît le premier les roses du printemps.

Le premier, de Fantomne amassoit les préfeos^

Et, lorsqa''antoar de lui, déchaîné sur La t^rre,

Lliirer impétueux brisoit enocir la pierre.

D'un frein de glace encore enchaînoit les ruisseaux,

Lui déjà de Tacanlhe émondolt les rameaux :

Et du printemps tardif accusa nt , la pareve,

PréreBoèt les léphics, et hâtoit sa richesse. Oclillc.

a 54 LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

trigues des femmes de notre temps? Nos pères en auroient rougi ; et on ose mépriser Homère pour n'fivoir pas peint par avance ces mœurs monstrueuses , pendant que le monde étoit encore assez heureux pour les ignorer !

Virgile , qui voyoit de près toute la magnificence de Rome , a tourné en grâce et en ornement de son poème la pauvreté du roi Evandre :

Talibus inter se dictis, ad tecta subibaDt

Pauperis Evandri, passimque armenta videbant

Romanoque foro et laulis mugire carinis.

Ut venlum ad sedes: Haec, inquit, limina victor

Alcides subiit ; haec illum regia cepit.

Aude, hospes, contemnere opes, et te quoque digaum

Finge Deo, rebusque yeni non asper egenis.

Dixit; et angusti subter fastigia tecli

Ingentem ^nearn duxit, stralisque locavit

Efifullum foliis et pelle libystidîs ursae (0.

(«) jEneid. lib. viii, v. 359-368. L^humble palais du Roi frappe enfin leurs regards. Quelques troupeaux erroient dispersés dans oes plaines, Séjour des rois du monde et des pompes romaines^ Et le taureau mugit où d'éloquentes voix Feront le sort du monde et le destih des rois. Tandis que de ces lieux Achate , Evandre , Enée Méditent en marchant la haute destinée.

On arrivé au palais, où la félicité Se plaît dans Pinnoceuce et dans la pauvreté . c Ce n'est pas dans ma cour que le faste réside, » Dit Evandre : ce toit reçut le grand Alcide, j> Des monstres , des brigands noble exterminateur^ y> Là siégea prés de moi ce dieu triomphateur : )> Depuis qu'il l'a reçu, ce palais est un temple. M Fils des dieux comme lui, suivez ce grand exemple : » Osez d'un luxe vain fouler aux pieds l'orgueil : » De mou humble séjour ne fuyez point le seuil j

BE L*ÀCÀDéMIE FRANÇAISE. !à55

La honteuse lâcheté de nos mœurs nous empêche de lever les yeux pour admirer le sublime de ces paroles : Aude, hospes, contemnere opes.

Le Titien, qui a excellé pour le paysage, peint un vallon plein de fraîcheur avec un clair ruisseau, des montagnes escarpées et des lointains qui s'enfuient dans l'horizon : il se garde bien de peindre un riche parterre avec des jets d'eau et des bassins de marbre. Tout de même Virgile ne peint point des sénateurs fastueux , et occupés d'intrigues criminelles ; mais il représente un laboureur innocent et heureux dans sa vie rustique :

Deinde satis fluvium inducit rivosque sequentes. £t ciim exustus ager morientibus aestuat herbis, Ëcce supercilio clivosi tramitis undam Ëlicit : illa cadens raucum per levia murmûr Saxa ciet, scatebrisque arentia tempérât arva (0*

Virgile va même jusqu'à comparer ensemble une vie libre, paisible et champêtre, avec les voluptés mêlées de trouble dont on jouit dans les grandes for-

» Venez, et regardez des yeux de rindulgcncc

» Du chaume hospitalier Thonorable indigence, m

Il dit, et fait placer pour le roi d'Ilion

Sur un lit de feuillage une peau de lion. Delillf.

• C>) Georg. lib. i, v. 106-110.

Qui d'un fleuve coupé par de nombreux canaux.

Court dans chaque sillon distribuer les eaux.

Si le soleil brûlant flétrit l'herbe mourante,

Aussitôt je le vois, par une douce pente.

Amener du sommet d'un rocher sourcilleux

Un docile ruisseau, qui sur un lit pierreux

Tombe, écume ^ et ronlant avec un doux murmure,

Bes champs désaltérés ranime la yerdure. Deliixe.

*l56 tETtRS 8UK LES OCCUPATIONS

tunes. Il n'imagine rien d'heureux qu'une sage inédiocritéy où les hommes seroient à Tabri de Tenvie pour les prospérités , et de la compassion pour les misères d'autrui :

Illom non populi fasces^ non purpura regnm

Flexit.

Neque ille

Aut dolnit miserans inopem , aut invidit hahenti. Quos rami fructus, quos' ipsa voleotia rura Sponte tulere saâ, carpsit; nec ferrea jura (>)> etc.

Horace fuyoit les délices et la magnificence de Rome pour s'enfoncer dans la solitude :

Omit te mirari beatœ Fumum et opes strepitumqûe Romae W.

. • ^ . . . * . Mihi jam non regîa Roma ,

Sed vacuum Tibur place t^ aut imbelle Tarentum (^).

(0 GeorgAîih. II, V. 495-5oi.

La pompe des faisceaux, Tolrgueil du diadème, L^intérêt dont la voix fait taire le sang même,

ne troublent point sa paix«

Auprès dé ses égaux passant sa douce vie.

Son cœur n'est attristé de pitié ni dVnyie.

Jamais aux tribunaux, disputant de yains droits,

La cbicane pour lui ne fit mugir sa voix :

Sa richesse , c^est For des moissons qu'il fait naître ;

Et Farbre qu'il planta , cbauffe et nourrit son maître.

DstlLLE.

(») Od, lîb. m, Od. XXIX, V. ii, la.

Laisse à Rome, avec Fopuleuce,

Le bruit, la fumée et Fennui. De WxiLtT.

(3) Epist. lib. I , Ep. VII, V. 44> 4^' Borne n'a déjà plus tant de charme à mes yeux ; Mais je chéris Tibur, ma paresse, et ces lieux Que n'ensanglantent point les querelles funestes. Baru.

Quand

QnSLiïd les poètes veulent charmer rimûgînation des liomméSy ils les conduisent loin des grandes villes; ils leur font oublier le luxe de leur siède y ils les ramènent à Tâge d*or ; ils représentent des bergers dansant sur rherbe fleurie à l'ombre ^nn bocage, dans une saison délicieuse, plutôt que des cours agitées , let des grands qui sont malheureux par leur grandeur même :

Agréables déserts , séjour de rioRocence, Où, loia des vains objets de la magnificence, Commence mon repos et finit mon tourment^ Vallons, fleuves, rochers, aimable solitude.

Si vous fûtes témoins de mon inquiétude , Soyez-le désormais de mon contentement (0«

Rien ne marque tant une nation gâtée, que ce luxe dédaigneux qui rejette la frugalité des anciens. Cest cette dépravation qui renversa Rome. Insuevit^ dit Salluste (2),' amarcj potarcj signa, tabulas picias ,

vasa cœlata mirari DwUiœ honori esse cœpe-

runt hebescere virtus, paupertas probro ha-

beri DomQs atque villas.. .•• in urbium modum

exœdijicatas ^A prii^atis compluribus subversos

(») Racait. — ^^) BtlL Cat^in. n. ïi, la, i3.

La galanterie oommeftça à a'introduire dans Tannée; on s^jr ac* coutuma à boire , à'prendre du goût pour des statues, des tableaux, et des vases ciselés^.... Les ricbesses commencèrent à procurer de la

eonsidërauon I^ Vierlu languit, la pauvreté devint un opprobre....

On bâtit des palais et des maisons de campagne , que vous prendriez pour autant de Villes ISombre de particuliers ont aplani des montagnes, ont bâti dsuas les mers, et semblent se jouer de leurs richesses On mit les terres et les mecs à contribution pour fournir

aux plaisirs de la table. ^ Dotteviale.

Fénélok. XXI. 17

montes j maria constrata esse, quibus mihiludibrio

videntur fuisse dii^itiœ Vescendi cdusd, terrd

marique omnia exquirere. J'aime cent fois mieux la pauvre Ithaque dUlysse, qu'une ville brillante par une si odieuse magnificence. Heureux les hommes ^ s'ils se contentoient des plaisirs qui «ne coûtent ni crime ni ruine ! C'est notre folie et cruelle vanité^ et non pas la noble simplicité des anciens^ qu'il faut

corriger.

Je ne crois point (et c'est peut-être ma faute) ce que divers savans ont cru : ils disent qu'Homère a mis dans ses poèmes la plus profonde politique , la plus pure morale, et la plus sublime théologie. Je n'y aperçois point ces merveilles; mais j'y remarque un but d'instruction utile pour les Grecs, qu'il vouloitvoir toujours unis, et supérieurs aux Asiatiques. Il montre que la colère d'Achille contre Agamemnon a causé plus de malheurs à la Grèce que les armes des Troyens :

Quidquid délirant reges, plectuntur Âchivi.

Seditioue , dolis , scelere atque libidine^ et ira , iliacos intra muros peccatar, et extra (>)•

En vain les Platoniciens du Bas-Empire, qui imposoient à Julien , ont imaginé des allégories et de profonds mystères dans les divinités qu'Homère dépeint. Ces mystères sont chimériques : l'Écriture, les Pères qui ont réfuté l'idolâtrie, l'évidence même

(0 HoRAT. lib, I, Ep, XI y y. i4f i5.

• . . • Des fautes des rois les Grecs portent la peine. 'j

Sous les tentes des Grecs, dans les murs d'Hion, Bernent le fol amour et la sédition. Dâku.

DE L ACADÉMIE FRANÇAISE. aSg

du fait y montrent une religion extravagante et monstrueuse. Mais Homère ne Ta pas faite, il Ta trouvée; il n'a pu la changer , il Ta ornée, il a caché dans son ouvrage un grand art, il a mis un ordre qui excite sans cesse la curiosité du lecteur; il a peint avec naïveté, grâce, force, majesté^ passion : que veut-on de plus ?

Il est naturel que les modernes, qui ont beaucoup d'élégance et de tours ingénieux , se flattent de sur^ passer les anciens , qui n'ont que la simple nature. Mais je demande la permission de faire ici une espèce d'apologue. Les inventeurs de Tarchitecture qu'on nomme gothique ^ et qui est, dît-on, celle des Arabes> crurent sans doute avoir surpassé les architectes grecs. Un édifice grec n'a aucun ornement qui ne serve qu'à orner l'ouvrage ; les pièces nécessaires pour le soutenir ou pour le mettre à couvert, comme les colonnes et la corniche, se tournent seulement en grâce pat leurs proportions : tout eist simple, tout est mesuré , tout est borné à l'usiage ; on n'y voit ni hardiesse ni caprice qui inipose aux yeux ; les proportions sont si justes, que rien ne paroît fort grand, quoique tout le soit; tout est borné à contenter la vraie raison. Au contraire, l'arciiitecte gothique élève sur des piliers très -minces une voûte immense qui monte jusqu'aux nues; on croit que tout va tomber, mais tout dure pendant bien des siècles ; tout est plein de fenêtres , de roses^et de pointes ; la pierre semble découpée comme du carton; tout est à jour, tout est en l'air. N'est*il pas naturel que les premiers architectes gothiques se soient flattés d'avoir surpassé , par leur vain raffinement , la simplicité gi*ec-

^6o LETTRE SUR LES ÔCCUVÀTlOiyS

que? Changez seulement les noms ^ mettez les poètes et les orateurs en la place des architectes : Lucain devoit natorellemeût croire qu'ilétoit plus grand que Virgile; Sénèque le tragique pouvoit s'imaginer qu'il brilloit bien plus que Sophocle ; le Tasse a pu espérer de laisser derrière lui Virgile et Houlère. Ces auteurs se seroient trompés en pensant ainsi : les plus excellens auteurs de nos jours doivent craindre de se tromper de même.

Je n*ai garde de vouloir juger en parlant ainsi ; je propose seulement aux hommes qui ornent notre siècle de ne mépriser point ceux que tant de siècles ont admirés. Je ne vante point les anciens comme des modèles sans imperfections ; je ne veux point ôter à personne Tespérance de les vaincre, je souhaite au contraire de voir les modernes victorieux par Tétude des anciens' mêmes qu ils auront vaincus. Mais je croirois m'égarer au*delà dé mes bornes ^ si je me mélois de juger jamais pour le prix entre les cornbattans :

Non nostrum in ter vos tan tas componere lilcs : Et vitulâ tu dignus, et hic (0. . . . i

Vous m'avez pressé , monsieur, de dire ma pensée. J'ai moins consulté mes forces que mon zèle pour la compagnie. J'ai peut-être trop dit, quoique je n'aie prétendu dire aucun mot qui me rende partial. Il est temps de me taire :

C») VniotL. Ecl, III, V. 10^, ïog.

Il ne m^appartient pas de nommer le yainqueur; • YoiiA aY«z mérité tous deox le pleine lionneur.

DfS L ACADÉMIE FRANÇAISE. 26 1

Pliœbus voleatem prœlia me loqui.

Vicias et urbes, încrepuit lyrâ , No par va Tyrrhenum per aeqoor Vêla darem (0.

Je suis pour toujoui^, avec une estime sincère et parfaite y monsieur, etc. .

(•) H0RA.T. Où. lib. IV. Od. XV, V. 1-4.

Eprise de César, ma Mu3c alloit cliautcr Sa {gloire et les cités qu^il joiut à son empire :

Me frappant de sa lyre, Apollon m\ivertit de ne pas affronter Uu dau4;ercux ecucil sur ui^ fçcle nayire. Daru