CORKESPONDÀNCB LITTÉR. AVEC LÀ MOTTE

pense oîi je puisse aspirer. J'ai grand regret à la lettre que vous mi'avez fait. Thonneur de m'écrire, et que je n'ai pas reçue; je ne puis cependant m'en tenir malheureux , puisque cet acddent m'a attiré de votre part une nouvelle attention dont je connois tout le prix. De grâce, Monseigneur, continuez-moi des bontés qui me sont devenues nécessaires depuis que je les éprouve.

Je suis, Monseigneur, avec le plus profond respect et le plus parfait dévouement, etc.

Votre très-humble et très-obéissant serviteur.

DE FENELON A LA. MOTTE

Sur les défauts de la poésie française, et sur la traduction de Tlliade en yei-s français , que La Motte étoit sur le point de publier, '

Cambrai^ 9 septembre 1713^

Les paroles qu'on vous a lues , Monsieur, ne sont point des complimens; c'est mon cœur qui a parlé. Il s*ouvriroit encore davantage avec un grand plaisir, si î'étois à portée de vous entretenir librement» Vous pouvez faire de plus en plus honneur à la poésie française par vos ouvrages ; mais cette poésie , si je ne me trompe, auroit encore besoin de certaines choses, faute desquelles elle est un peu gênée, et elle n a pas toute l'harmonie des vers grecs et latins.

264 C0«RESI*0»DA1IÎC£ UTTÉaAIRE

Je ne saui^ois décider là^dessus ; mais je m'imagine que, SI je vous proposois mes doutes dans une con^ versation , vous développeriez ce que je ne poun ois démêler qu'à demL On m'a dit que vous allez donner au public une traduction d'Homère en français. Je serai charmé de voir un si grand poète parler notre langue. Je ne doute point ni de. la fidélité de la ver* sion, ni de la magnificence des vers. Notre siède vous aura obligation de lui faire connoitre la simplicité des mœurs antiques , et la naïveté avec laquelle les passions sont exprimées dans cette espèce de ta- U^au^ Cette entreprise est digne de vous; mais comme vous êtes capable d'atteindre à ce qui est original, faurois souhaité que vous eussiez fait un poème nouveau y oii vous auriez raélë de grandes leçons avec de fortes peintures. J'aimerois mieux vous voir un nouvel Homère que la postérité tra- 'duiroit, que de vous voir le traducteur d'Homère même. Vous vQjez bien que jç pense hautement pour vous : c'est ce qui vous convient. Jugez par là) s'il vous plaît, de la grande estime , du goût , et de l'inclination très-forte, avec laquelle je veux être parfaitement tout à vous, Monsieur, pour toute ms^ vie.

Fr. âr. Duc de Gamsrai.

DE LA MOTTE A FENELON

Sur le môme sujet.

Paris, 1 4 décembre 1713.

Monseigneur,

C'en esl fait, je compte sur votre bienveillance, jet je lai sentie parfaitement dans la lettre que Vous m'avez fait /l'honneur de m'écrire. Ainsi, Mon- ;seigneur, vous essuierez, s'il vous plaît, toute ma sincerîté ; je ferois scrupule de vous déguiser le moins du monde mes senttmens. On vous a dit que j'allois donner une traduction de l'Iliade en vers français, et vous vous attendiez, ce me semble, à beaucoup de fidélité; mais je vous l'avoue ingénuement, je n'ai pas cm qu'une traduction fidèle de l'Iliade pftt être agréable en finançais. J'ai trouvé partout, du moins par rapport à notre temps, de grands défauts joints à de grandes beautés; ainsi je m'en suis tenu à une imitation très-libre, et j'ai osé même quelquefois être tout-à*fait original. Je ne crois pas cependant avoir altéré le sens du poème; et quoique je l'aie fort abrégé, j'ai prétendu rendre toute l'action , tous les sentimens, tous les caractères. Sans vouloir vous prévenir. Monseigneur, il y a un préjugé assez favorable pour moi; c'est qu'aux assemblées publiques de l'académie française , j'en ai déjà récité cinq ou ^ix livres^ dont quelques-uns de ceux qui connois-

266 CORRESPOMDAWCE LITTÉRAIRE

sent le mieux le poème original m*ont félicité d*uD air bien sincère : ils m'ont loué même de fidélité dans mes imitations les plus hardies, soit que n'ayant pas présent le détail de llliade, ils crussent le retrouver dans mes vers, so^t qu'ils comptassent pour fidélité les licences mêmes que j'ai prises pour tâcher de rendre ce poème aussi agréable en finançais qu il peut l'être en grec. Je ne m'étends pas davantage , Monseigneur, parce qu*on imprime actuellement l'ouvrage-, vous jugerez bientôt de la conduite que j'y ai tenue, et de mes raisons bonnes ou mauvaises, dont je rends compte dans une assez longue préface. Condamnez, approuvez. Monseigneur, tout m'est égal, puisque je suis sûr de la bienveillance. Permettez-moi de vous demander vos vues sur la poésie française» Ty sens bien quelques défauts, et surtout dans nos vers alexandrins une monotonie un peu fatigante ; mais je n'en entrevois pas les remèdes , et \e vous serai très-obligé, si vous daignez me communiquer là-dessus quelques-unes de vos lumières.

Je suis avec le plus profoi^d et le plus tendre respect, etc.

DE FENELON A LA MOTTE (*)

Sur la nouvelle traduction de PUiade , par La Motte.

Cambrai, 16 janyicr 17 14*

Je reçois y M onsieur, dans ce moment votre Iliade. Avant que de l'ouvrir, j'y vois quel est votre cœur pour moi, et le mien en est fort touché. Mais il me tarde d'y voir aussi une poésie qui fasse honneur à potre nation et à notre langue. J'attends de la préface une critique au-dessus de tout préjugé; et du poème ) l'accord du parti des modernes avec celui des anciens. J'espère que vous ferez admirer Homère par tout le parti des modernes, et que celui des anciens le trouvera avec tous ses charmes dans votre ouvrage. Je dirai avec joie : Proxima Phœbi versibus illefacit. Je suis ayec l'estime la plus forte. Monsieur, votre, etc.

C^) Cette lettre ue se trouve point, comme les précédentes et les suivantes , parmi Les Réflexions sur la Critique , publiées en 1 7 1 5 i>ar X^ Motle. Elle fait partip 4^8 Mémoires pour senfir à Vhistoire de lu vie et des ouvrages de MM. de Fontenelle et de La Molle, par Vabhé Trublet, ( 1759. 1 vol. in-ia. Page 4^3.)

' 208 COnnESPOJNDANCE LITTÉRAIRE

DE FÉNÉLON k h\, MOTTE.

Sur le même sujet.

Cambrai, a6 jai^vier 17 14*

Je viens de vous lire^ Monsieur, avec un vxai plaisir; llnclination très-forte dont je suis prévenu pour Fauteur de la nouvelle Iliade «n'a mis en défiance contre moi-même. J'ai craint d'être partial eu votre faveur, et je me suis livré à une critique scrupuleuse contre vouis : mais j'ai été contraint de vous, reconnoître tout entier dans un genre de poésie presque iiQuveau à votre égard. Je ne puis néanmoins vous dissimuler ce que^'ai senti. Ma remarque tombe sur notre versification, et nullement sur votre personne. Cest que les vers de nos odes , où les rimes sont entrelacées, ont une variété, une grâce et une harmonie que nos vers héroïques né peuvent égaler. Ceux-ci fatiguent l'oreille par leur uniformité. Le latin a une infinité d'inversions et de cadences. Au contraire , le français n'admet presque aucune inver^ sion de phrase; il procède toujours méthodiquement par un nominatif, par un verbe, et par son régime. La rime gêne plus qu'elle n'orne les vers. Elle les charge d'épithètes; elle rend souvent la diction forcée et pleine d'une vaine parure. En allongeant les discours elle les afibiblit. Souvent on a recours h un vers inutile pour en amener un bon. Il faut avouer que la sévérité de nos règles a rendu notre

AVEC LA MOTTE. 2(h)

rersification presque impassible. Les grands vers sont presque toujours ou languissans ou raboteux. J'avoue ma mauvaise délicatesse ; ce que je fais ici est plutôt ma confession y que la censure des vers français. Je dois me condamner quand je critique ce qu'il y a de meilleur.

La poésie lyrique est, ce me semble, celle qui a le plus de grâce dans notre langue. Vous devez approuver qu'on la vante, car elle vous fait grand honneur.

Totam manerîs hoc toi est, Quod monstror .digito praetereuntium Bomanae fidiceu lyrx :

. Quod spiro, et ptaceo, si placeo, tuum est (O^ .

Mais passons dé la versification française à votre nouveau poème. On vous reproche d'avoir trop d'esprit. On dit qu'Homère en montroit beaucoup moins ; on vous accuse de briller sans cesse par des traits vifs et ingénieux. Yoilà un défaut qu'un grand nombre d'auteurs vous envient : ne Ta pas qui veut. Votre parti conclut de cette accusation que vous avez surpassé le poète grec. Nescio quid majus nos-* citur Iliade. Ou dit que vous avez corrigé les endroits où il sommeille. Pour moi, qui entends de loin les cris des combattans, je me borne à dire,

Non Dostrum in ter vos tan tas componere lites; Et vitulâ tu dignus, et hic (0«

Cette guerre civile du Parnasse ne m'alarme point. L'émulation peut produire d'heureux eiTorts, pourvu

CO HoRAT. lib. iy> Od, ly^ y, 21-24.^*) ViRo. Ed. m, y. 108, 109.

qu'on n'aille point jusqu'à mépriser le goût des anciens sur l'imitation de la simple nature ^ sur robservation inviolable des divers caractères^ sur Tbarmonie et sur le sentiment^ qui est Famé de la parole. Quoi qu'il arrive entre les anciens et les modernes , votre rang est réglé dans le parti des derniers.

Yitis ut arboribus decori est, ut vitibas uvae^ Ut gregibus tauri , sage tes ut pinguibus arvis^ Tu decus omne tuis (0*

Au reste, je pi^nds part à la juste marque d'estime que le Roi vient de vous donner. C'est plus pour lui que pour vous que j'en ai de la joie. En pensant à vos besoins, il vous met dans l'obligation de fiavailler à sa gloire. Je soubaite que vous égaliez les anciens dans ce travail, et que vous soyez à portée de dire comme Horace,

Mec^ si plura velim, tu dàre deneges (s)*

C'est avec une sincère et grande estime que je serai le reste de ma vie, etc.

(0 ViRG. Ed. V, Y. 3a-34.— C*) Hôrat. lib. m, Od, xvi, v. 38.

DE LA MOTTE A FENELON

Sur le même sujet, et sur la dispute -des anciens et des modernes.

Paris, i5 février 1714*

Monseigneur,

Quoi! vous avez craint d'être partial en ma faveur, •t vous voulez bien que je le croie! Je goûte si parfaitement ce bonheur, qu'il ne falloit pas moins que votre approbation pour l'augmenter. Je ne désire-»rois plus, ce que je n'espère guère, que l'honneur et le plaisir de vous voir et de vous entendre. Qu'il me seroitdoux de vous exposer tous mes sentimens, d'écouter avidement les vôtres, et d'apprendre sous vos yeux à bien penser! Je sens même, tant vos bontés me mettent à Taise avec vous , que je disputerois quelquefois, et qu'à demi persuadé, je voiis donnerois encore par mes instances le plaisir de me convaincre tout-à-fait. Je ne sais pourquoi je m'imagine ce plaisir; car je défère absolument à tout ce que vous alléguez contre la versification française, l'avoue que la latine a de grands avantages sur elle: la liberté de ses inversions, ses mesures différentes, l'absence même de la rime lui donnent une variété qui manque à la nôtre. Le malheur est qu'il ny a point de remède, et qu'il ne nous reste plus qu'à vaincre, à force de travail , l'obstacle que la sévérité de nos Cvègles met à là justesse et à la précision. Il me semble

37^ COUKESPOMDANCE UTM&AlilË

« cependant que de cette difficulté même^ quand ettô est surmontée , naît un plaisir très-sensible pour le lecteur. Quand il sent que la rime n*a point gêné le poète, que la mesure tyrannique du vers n^a point amené d*épithètes inutiles , qu'un vers n'est pas fait pour l'autre y qu'en un mot tout est utile et naturel « il se mêle alors au plaisir que cause la beauté de la pensée un étonnement agréable de ce que la contrainte ne lui a rien fait perdre. C'est presque en cela seul, à mon sens, que consiste tout le charme 4es vers; et je crois par conséquent que les poètes Be peuvent être bien goûtés que par ceux qui onl comme eux le génie poétique. Comme ils sentent les difficultés mieux que les autres, ils font plus de grâce aux imperfections qu'elles entraînent , et sont aussi plus sensibles k lart qui les surmonte. Quanta la versification des odes, je conviens encore avec irous qu'elle est plus agréable et plus variée, mais )e ne crois pas qu'elle fût propre pour la narration. •C]omme chaque strophe doit finir par quelque chose de vif et d'ingénieux, cela entraîneroit infaillible-* ment de l'affectation en plusieurs rencontres; et d'ailleurs, dans un long poème, ces espèces de couplets, toujours cadencés et partagés également, dégénéreroient à la fin en une monotonie du moins aussi fatigante que celle de nos grands vers. Je m'en rapporte à vous, Monseigneur, car vous serez toujours mon juge, et je n'en veux pas d'autre dans la dispute que j'aurai peut-être à soutenir siu* mon ouvrage* Cette guerre que vous prévoyez ne vous alarme point, pourvu, dites-vous, que l'on n*aille pas jusqu'à mépriser le goût des anciens* Peut-on

jamais

jamais le mépriser, Monseigneur? Quoi que nous fassions, ils seront toujours nos ihaîtres. C'est par l'exemple fréquent qu'ils nous ont donné du beau , que nous sommes à portée de reconnoître leurs défauts y et de les éviter : à peu près comme les nou« veaux philosophes doivent à la méthode de Descartes Fart de le combattre lui-même. Qu'on nous permette -un examen respectueux et une émulation modeste, nous n'en demandons pas davantage. Je passe sur les louanges que vous daignez me donner. Je me contente d'y admirer l'usage que vous faites des traits des anciens, plus ingénieux que les traits mêmes. C'est encore un nouveau motif d'émulation pour moi; et si je fais dans la suite quelque chose qui vous plaise, soyez sûr, Monseigneur, que ce motif y aura eu bonne part. Je suis pour toute ma vie, avec un attachement très-respectueux , etc.

vn.