DU MÊME

Sur le même sujet.

Fam, i5 avril i7i4»

MoNSEiaNEIJR,

J'ai reçu, par la personne que j'avois osé vous recommander, de nouveaux témoignages de votre bienveillance. J'y suis toujours aussi sensible, quoique j'en sois moins surpris ; car je sais que la constance des sentimens est le propre d'une ame comme Fénélok. XXI. i8

3 "^4 CORRESPOUOAIKCE: UTTÉllAlIiE

la vôtres et puisque vous avez commencé de mé vouloir du bien, vous ne sauriez discontinuer, à moins que je ne m*ën rende indigne; ce qui me parott impossible y si je n'ai à le craindre que par les fautes du cœuf. Je vous dois un compte ûaiT dii succès de mon Iliade. Uopinion invétérée du mérite infaillible d*Homère, a soulevé contre moi quelques commentateurs, que je respecte toujours par leurs bons endroits. Ils ne sauroient digérer les moindres remarques y oîi Ton ne se récrie pas comme eux : A la merveille! et parce que je[^ne conviens pas qu'Homère soit toujours sensé, ils en concluent brusquement que je ne suis jamais raisonnable. Franchement y Monseigneur, vous les avez un peu gâtés. Un de vos ouvrages, où ils entrevoient quelque imitation d'Homère, fournit de nouvelles armes à leur préjugé. Ils croient que tout l'agrément, toute là perfection de cet ouvrage, viennent de quelques traits de ressemblance qu'il a avec le poème grec; au lieu que ces traits mêmes tirent leur perfection du choix que vous en faites , de la place où vous les employez, et de cette foule de beautés originales dont vous les accompagnez toujours. La preuve de ma pensée, Monseigneur, car je crois qu'il est à propos devons prouver à vous-même votre supériorité, c'est que, malgré les mœurs anciennes qu'on allègue toujours comme la cause de nos dégoûts injustes, votre prétendue imitation est lue tous les jours avec un nouveau plaisir par toutes sortes de personnes; au lieu que Tlliade de madame Dacier, quoique élégante, tombe des mains malgré qu'on en ait, à moins qu'une espèce d'idolâtrie pour Homère

ne ranime le zèle du lecteur. Je vais même jusqu'à croire que vous-même, avec ce style enchanteur qui ii*a été donné qu^à vous, ne réussiriez à la faire lire qu'en lui prêtant beaucoup du vôtre. J*ai aussi mes partisans^ Monseigneur. Vous saurez peut-être que le père Sanadon, dans sa harangue, m*a fait Thonneur outré de m*associer à vos louanges. Le père Porée, son collègue, souscrit à son approbation; et je TOUS nommerois encore bien d'autres savans , si je ne craignois que ma prétendue naïveté ne vous parût orgueil , comme en efiet elle pourroit bien Têtre. Mes critiques n'ont encore que parlé : ce qui m'est revenu de leurs discours ne m'a point paru solide. Je ne sais s'ils me feront l'honneur d'écrire contre mes sentimens : mais je les attends sans crainte , bien résolu de me rendre avec plaisir à la raison, et de défendre aussi la vérité de toutes mes forces. N'est-ce pas grand dommage, Monseigneur, qu'il n'y ait presque ni fermeté ni candeur parmi les gens de lettres? Ils prennent servilement le ton les uns des autres; et plus amoureux de leur réputation que de la vérité, ils sont bien moins occupés de ce qu'ils devroient dire, que de ce qu'on dira d'eux. Si quelquefois ils osent prendre des sentimens contraires, c'est encore pis. On dispute, mais ce n'est pas pour rien éclaircir ; c'est pour vaincre : et presque personne n'a le courage de céder aux bonnes raisons d'nn autre. Pour moi. Monseigneur, qui ne suis rien dans les lettres, je me flatte d'avoir de meilleures intentiops, qui seroient bien mieux placées avec plus de capacité. Je me fais une loi de dire surtout ce que je pense, après l'avoir médité sérieusement, et

a-jÔ CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE

je me dédommagerai toujours de m'étre mépris , par Fhonneur de convenir de mon tort, qui que ce soit qui me le montre. Voilà bien de la morale , Monseigneur, je vous en demande pardon; mais je ne la débite ici que pour m'en faire devant vous un engagement plus étroit de la suivre dans l'occasion.

Je suis, avec le plus profond respect, et un attachement égal, etc.

DE FÉNÉLON A LA MOTTE

Sur la dispute des anciens et des modernes.

Cambrai, 4 ™&i ^ 7 1 4*

La lettre que vous m'avez fait la grâce de m'écrire, Monsieur, est très-obligeante ; mais elle flatte trop mon amour-propre, et je vous conjure de m'épargner. De mon côté, je vais vous répondre sur l'affaire du temps présent, d'une manière qui vous montrera, si je ne me trompe, ma sincérité.

Je n'admire point aveuglément tout ce qui vient des anciens. Je les trouve fort inégaux entre eux.^ Il y en a d'excellens : ceux même qui le sont, ont la marque de l'humanité, qui est de n'être pas sans quelque reste d'imperfection. Je m'imagine même que si nous avions été de leurs temps, la connoissance exacte des mœurs, des idées des divers siècles, et des dernières finesses de leurs langues, nous auroit fait sentir des fautes, que nous ne pouvons

plus discerner avec certitude. La Grèce, parmi tant d'auteurs qui ont eu leurs beautés, ne nous montre au-dessus des autres, qu'un Homère, qu'un Pindare, qu^un Théocrite, qu'un Sophocle, qu'un Démosthène. Rome, qui a eu tant d'écrivains très-estimables, ne nous présente qu'un Virgile, qu'un Horace, qu'un:Térence, qu'un Catulle , qu'un Gicéron. Nous pouvons croire Horace sur sa parole, quand il avoue qu'Homère se néglige un peu en quelques endroits. Je ne saurois douter que la religion et les mœurs des héros d'Homère n^^eussent de grands défauts. H -'est naturel que ces défauts nous choquent dans les peintures de ce poète. Mais j'en excepte l'aimable simplicité du monde naissant : cette simplicité des mœurs , si éloignée de notre luxe, n'est point Un défaut, et c'est notre luxe qui en est un très-grand. D'ailleurs un poète est un peintre, qui doit peindre d'après nature , et observer tous les caractères.

Je crois que les hommes de tous les siècles ont eu

à peu près le même fonds d'esprit et les mêmes ta-

lens, comme les plantes ont eu le même suc et la

même vertu. Mais je crois que les Siciliens, par

exemple, sont plus propres à être poètes que les

Lapons. De plus, il y a eu des pays où les mœurs,

la forme du gouvernement et les études ont été plus

convenables que celles des autres pays pour faciliter

le progrès de la poésie. Par exemple, les mœurs des

Grecs formoient bien mieux des poètes que celles

des Cimbres et des Teutons. Nous sortons à peine

d'une étonnante barbarie; au contraire, les Grecs

avoient une très-longue tradition de politesse et d'é^

27 8 COftRESPONDAlICË LITTÉRAIEB

tude des règles, tant sur les ouvrages d'esprit que sur les beaux- arts.

Les anciens ont évit^ Técueil du bel-esprit ^ orù les Italiens modernes sont tombés, et dont la contagion s'est fait un peu sentir à plusieurs de nos écrivains, d'ailleurs très - distingués. Ceux d'entre les andens qui ont excellé, ont peint avec force et grâce la simple nature. Us ont gardé les caractères ; ils ont attrapé l'harmonie; ils ont su employer k propos le sentiment et la passion. C'est un mérite bien original.

Je sois charmé des progrès qu'un petit nombre d'auteurs a donnés à notre poésie ; mais je n*ose entrer dans le détail^ de peur de vous louer en face. Je croirois, Monsieur, blesser votre délicatesse. Je suis d'autant plus touché de ce que nous avons d'exquis dans notre langue, qu'elle n'est ni harmonieuse, ni variée, ni libre , ni hardie, ni propre à donner de l'essor, et que notre scrupuleuse versification rend les beaux vers presque impossibles dans un long ouvrage. En vous exposant mes pensées avec tant de liberté, je ne prétends ni reprendre ni contredire personne. Je dis historiquement quel est mon goût, conmie un homme^ dans un repas, dit naïvement qu'il aime mieux un ragoût que l'autre. Je ne blâme le goût d'aucun homme ^ et je consens qu*on blâme le mien. Si la politesse et la discrétion nécessaires pour le repos de la société, demandent que les hommes se tolèrent mutuellement dans la variété d'opinions oii ils se trouvent pour les choses les plus importantes à la vie humaine, à plus forte raison doivent-ils se tolérer sans peine dans la variété d'opi-

nions sur ce qui importe très peu à la surets du genre humain. Je vois bien qu'«n rendant compte de mon gouty je cours risque de déplaire aux admirateurs passionnés et des anciens et des modernes; mais, sans vouloir fâcher ni les uns ni les autres, je me livre à la critiqcfê des deux côtés.

Ma conclusion est qu on ne peut pas trop louer les modernes qui font de grands efiforts pour surpasser les anciens. Une si noble émulation promet beaucoup. Elle me paroitroît dangereuse, si elle alloit jusqu'à mépriser et à cesser d'étudier ces grands originaux. Mais rien n*estplus utile que de tâcher d^atteindre à ce quUls ont de plus sublime et de plus touchant, sans tomber dans une imitatioiiservile pour les. endroits qui peuvent être moins parfaits ou trop éloignés de nos mœurs. Cest avec cette liberté si ju-^ dicieuse et si délicate que Virgile a suivi Homère.

Je suis. Monsieur, avec Festime la plus sincère et la plus forte , etc^

DE LA. MOTTE A FÉNÉLON

Sar ia. lettre dvt prélat à M. Dacîer touchant les occupations de

rAcadémie française.

Paris, 3 novembre 1714.

Monseigneur ,

Cest me priver trop long-temps de Thonneur de vous entretenir; donnez-moi , )e vous prie, un mo* ment d'audience. J'ai lu plusieurs de vos ouvrages ,

.ff

a8o CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE .

et VOUS souffrirez, s'il vous plaît, que je vous rende compte de la manière dont j*en ai été touché. M. Desr touche»» m*a lu quantité de vos lettres, oh f ai senti combien il est doux d'être aimé de vous; le cœur y parle à chaque ligne; Fesprit s'y confond toujours avec la naïveté et le sentiment. Les conseils y sont rians sans rien perdre de leur force; ils plaisent autant qu'ils convainquent; et je donnerois volontiers les louanges les plus délicates pour des censures ainsi assaisonnées par l'amitié. M. Destouches a dû vous dire combien nous vous aimions en' lisant vos lettres, et combien je l'aimois lui-même d'avoir mérité tant de part dans votre cœur.... Je passe an dis-* , cours que vous avez envoyé à l'Académie française. Tout le monde fut également charmé des idées justes que vous y donnez de chaque chose ; il n'appartient qu'à vous d'unir tant de solidité à tant de grâces. Mais je vous dirai que sur Homère, les deux partis se flattoient de vous avoir chacun de leur côté. Vous faites Homère un grand peintre; mais vous passez condamnation sur ses dieux et sur ses héros. En vérité, si, de votre aveu, les uns ne valent pas nos fées, et les autres nos honnêtes gens; que devient un poème rempli de ces deux sortes de personnages? malgré le talent de peindre que je trouve avec vous dans Homère, la raison n'est- elle pas révoltée à chaque instant par des idées qu'elle ne sauroit avouer, et qui, du côté de l'esprit et du cœur, trouvent un double obstacle à l'approbation? Je ne vous demande pas pardon de ma franchise, j'en ai fait vœu avec vous pour le reste de ma vie, et je suis sûr que vous m'en aimez mieux. Je vous envoie le discours que

j\ii prononcé à F Académie le jour de la distribution des prix : j'étois directeur. J'ai cru devoir traiter une matière dont il semble qu'on auroit du parler dès la première distribution : on me l'avoit pourtant laissée depuis cinquante années ; je m'en suis saisi comme d'un bien abandonné, et qui^ppartenoit à la placé cil j'étois. Le discours me parut généralement approuvé; mais j'en appelle à votre jugement : c'est à vous de me marquer les fautes qui m'y peuvent être échappées.

Je suis avec le respect le plus profond, etc.

DE EÉNÉLON A LA MOTTE

Sur la dispute des anciens et des modernes.

Cambrai , aa novembre 1714*

Chacun se peint sans y penser, Monsieur, dans ce qu'il écrit. La lettre que j'ai reçue au retour d'un voyage ressemble à tout ce que j'entends dire de votre personne. Aussi ce portrait est- il fait de bonne main. Il me donneroit un vrai désir de voir celui qu'il représente. Votre conversation doit être encore plus aimable que vos écrits : mais Paris vous retient; vos amis disputent à qui vous aura, et ils ont raison. Je ne pourrois vous espérer à mon tour^ que par un enlèvement de la main de M. Destouches.

Omitie mirari beats Fummiy et opes, BtvepitiMuqne Romaei* ' Pierumque grat» divitibos vices (0-

Nous TOUS reiieudrioDS ici comme les preux chevaliers étoient retenus par enchantement dans les vieux châteaux. Ce qui est de réel^ est que vous series&céans libre comme chez vous, et aussi aimé que vous l'êtes par vos anciens amis. Je serois charmé de vous entendre raisonner avec autant de justesse sur les questions les plus épineuses de la théologie, que sur les ornemens les plus fleuris de la poésie. Vous savez, fen ai la preuve en main, transformer le poète en théologien. D'un côté, vous avez réveillé l'émulation pour les prix de l'Académie, par un dis^ cours d'une très-judicieuse critique, et d'un tour très -élégant; de l'autre, vous réfutez en peu de mots, dans la lettre que }e garde, une très-fausse et très-dangereuse notion du libre arbitre, qui impose en nos jours à un grand nombre de gens d'esprit.

Au reste. Monsieur, je me trouve plus heureux que je ne l'espérois. Est -il possible que je contente les deux partis des anciens et des modernes^ moi qui craignois tant de les fâcher tous deux? Me voilà tenté de croire que je ne suis pas loin du juste milieu, puisque chacun des deux partis me fait l'honneur de supposer que j'entre dans son véritable sentiment. C'est ce que je puis désirer de mieux, étant fort éloigné de l'esprit de critique et de partialité. Encore une fois, j'abandonne sans peine les dieux et les héros d'Homère; mais ce poète ne les a

(0 HoR. lib. III, Od. zxix, Y. I i-i3.

pas faits, il a bien fallu qu*il les prît tels qu'il les trou voit; lears défauts ne sont pas les siens. Le monde idolâtre et sans philosophie ne lui fournissoit que des dieux qui déshonoroient la divinité, et que des héros qui n'étoient guère honnêtes gens. C'est ce défaut de religion solide et de pure morale qui a &it dire à saint Augustin (0 sur ce poète : Dulcissime vanus est..... Humana ad deos transferehat. Mais enfin la poésie est, comme la peinture, une imitation. Ainsi Homère atteint au vrai but de Tart, quand il représente les objets avec grâce, force et vivacité. Le sage et savant Poussin auroit peint le Guesclin et Boucicaut simples et couverts de fer, pendant que Mignard auroit peint les courtisans du dernier siècle avec des fraises, ou des colets montés, ou avec des canons, des plumes, de la broderie et des cheveux frisés. Il faut observer le vrai, et peindre d'après nature. Les fables mêmes qui ressemblent aux contes des fées, ont je ne sais quoi qui plaît aux hommes les plus sérieux : on redevient volontiers enfant, pour lire les aventures de Baucis et de Philémon, d'Orphée et d'Eurydice. J'avoue qu' Agamemnon a une arrogance grossière, et Achille un naturel féroce; mais ces caractères ne sont que trop vrais et que trop fréquens. Il faut les peindre pour corriger les mœurs. On prend plaisir à les voir peintes fortement par des traits hardis. Mais pour les héros des romans, ils n'ont rien de naturel , ils sont faux, doucereux et fades. Que ne dirions-nous point là-dessus, si jamais Cambrai pou voit vous posséder? une douce dispute animeroit la conversation.

CO Confus, lib. i, cap. xiVf n. a3 : tom. i , pag. 78

O noctes cœnœqne deûm, quibus ipse, meique^

Ante larem proprinm vescor. . . . '

Sermo oritur non de villis, domibusve alienis

Sed quod xnagis ad nos

Pertinet, et nescire malum est, agitamus : utrumne Divitiis homines, an sint virtute ^eati (0*

Vous chanteriez quelquefois^ Monsieur, ce qu'Apollon vous inspireroit.

Tum verà in numemm Faunosque ferasqne videre» Ludere, tum rigidas motare cacamina quercus {?).

DE LA MOTTE A FÉNÉLON