LE CHAT ET LES LAPINS

Un chat , qui faisoit le modeste , étoit entré dans une garenne peuplée de lapins. Aussitôt toute la république alarmée ne songea qu'à s'enfoncer dans ses trous. Comme le nouveau venu

étoit au guet auprès d'un terrier, les députés tle la nation lapine, qui avoient vu ses terribles griffes^ comparurent dans T endroit le plus étroit de l'entrée du terrier, pour lui demander ce qu'il prétendoit. Il protesta d'une voix douce qu'il vou* loit seulement étudier les mœurs de la nation ; qu'en qualité de philosophe il alloit dans tous les pays pour s'informer des coutumes de chaque espèce d'animaux. Les députés, simples et crédules, retournèrent dire à leurs frères que cet étranger, si vénérable par son maintien modeste et par sa majestueuse fourrure, étoit un philosophe, sobre, désintéressé, pacifique, qui vouloit seulement rechercher la sagesse de pays en pays ; qu'il venoit de beaucoup d'autres lieux* où il avoit vu de grandes merveilles ; qu'il y auroit bien du plaisir à l'entendre , et qu'il n'avoit gardé de croquer les lapins, puisqu'il croyoit en bon Bramin la métempsycose , et ne mangeoit d'aucun aliment qui eût eu vie. Ce beau discours toucha l'assemblée. En vain un vieux lapin rusé, qui étoit le docteur de la troupe, représenta combien ce grave philosophe étoit suspect : malgré lui on va saluer le Bramin , qui étrangla du premier salut sept ou huit de ces pauvres genj^. Les autres regagnent leurs trous, bien effrayés, et bien honteux de leur faute. Alors dom Mitis revint à l'entrée du terrier, protestant, d'un ton plein de cordialité , qu'il n'avoit fait ce meurtre

que malgré lui , pour son pressant besoin ; que désormais il vivrpit d'autres animaux , et feroit avec eux une alliance éternelle. Aussitôt les lapins entrent en négociation avec lui , sans se mettre néanmoins à la portée de sa griffe. La négociation dure , on l'amuse. Cependant un lapin des plus agiles sort par les derrières du terrier, et va avertir un berger voisin , qui aîmoit à prendre dans un lacs de ces lapins nourris de genièvre. Le berger, irrité cqntrece chat exterminateur d'un peuple si utile, accourt au terrier avec un arc et des flèches: il aperçoit le chat, qui n'étoit attentif qu'à sa proie ; il le perce d'une de ses flèches; et le chat expirant dit ces dernières paroles : Quand on a une fois trompé , on ne peut plus être cru de personne ; on est haï , craint , détesté ; et ou est enfin attrapé par ses propres finesses.

xvn.