LIVRE XIL 4o

de ce héros ; les monstres et les scélérats recommençoient à paroitre impunément. Les Grecs ne savoient que croire de lui : les uns disoient qu'il étoit mort; d'autres soutenoient qu'il étoit allé jusque sous l'Ourse glacée dompter les Scythes. Mais Ulysse soutint qu'il étoit mort , et entreprit de me le faire avouer. Il me vint trouver dans un temps où je ne pouvois encore me consoler d'avoir perdu le grand Alcide. Il eut une extrême peine à m'aborder ; car je ne pouvois plus voir les hommes : je ne pouvois souffrir qu'on m'arrachât de ces déserts du mont OEta, où j'avois vu périr mon ami; je ne songeois qu'à me repeindre l'image de ce héros , et qu'à pleurer à la vue de ces tristes lieux. Mais la douce et puis* santé persuasion étoit sur les lèvres de votre père : il parut presque aussi afiQigé que moi ; il versa des larmes ; il sut gagner insensiblement mon cœur et attirer ma confiance; il m'attendrit pour les rois grecs qui alloient combattre pour une juste cause , et qui ne pouvoient réussir sans moi. Il ne put jamais néanmoins m'arrs^cher le secret de la mort d'Hercule , que j'avois juré de ne dire jamais ; mais il ne doutoit point qu'il ne fut mort , et il me pressoit de lui découvrir le lieu où j'avois caché ses cendres.

Hélas! j'eus horreur de faire un parjure, en lui disant un secret que j'avois promis aux dieux de ne dire jamais ; mais j'eus la foiblesse d'éluder

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mon serment , n'osant le violer ; les dieux m'en ont puni : je frappai du pied la terre à l'endroit où j'avois mis les cendres d'Hercule. Ensuite j'allai joindre les rois ligués, qui me reçurent avec la même joie qu'ils auroient reçu Hercule même. Comme je passois dans l'île de Lemnos , je voulus montrer à tous les Grecs ce que mes flèches pouvoient faire. Me préparant à percer un daim qui s'élauçoit dans un bois , je laissai ' , par mégarde , tomber la flèche de l'arc sur mon pied, et elle me fit une blessure que je ressens encore. Aussitôt j'éprouvai les mêmes douleurs qu'Hercule avoit souffertes; je remplissois nqit et jour l'île de mes cris : un sang noir et corrompu, coulant de ma plaie, infectoit l'air, et répandoit dans le camp des Grecs une puanteur capable de suffoquer les hommes les plus vigoureux. Toute l'armée eut horreur de me voir dans cette extrémité; chacun conclut que c'étoit un supplice qui m'étoit envoyé par les justes dieux. Ulysse , qui m'avoit engagé dans cette guerre , fut le premier à m'abandonner. J'ai reconnu, depuis , qu'il l'avoit fait parce qu'il préféroit l'intérêt commun de la Grèce, et la victoire, " à toutes les raisons d'amitié ou de bienséance particulière. On ne pouvoit plus sacrifier dans le camp , tant l'horreur de ma plaie , son infection

Var. — ' par mégarde , je laissai , etc. a. — * et la victoire qu*on cherchoit, à toutes les raisons d'amitié , etc. a.