I. DE L'ACTION ÉPIQUE

Qualité tf de Taction épicpie.

L'action doit être grande, une y entière , merveilleuse y mais cependant vraisemblable y et d'une certaine durée. Le Télémaque a toutes ces qualités. Comparons-le avec les deux modèles de la poésie épique, Homère et Virgile, et nous en serons convaincus.

Dessein de l'Odyssée.

Nous ne parleronà que de l'Odyssée , dont le plan a plus de conformité avec celui du Télémaque. Dans ce poéme, Homère introduit un roi sage , revenant d'une guerre étran-

gère , où il avoit donné des preuves éclatantes de sa prudence et de sa valeur : des tempêtes l'arrêtent en chemin, et le jettent dans divers pays , dont il apprend les mœurs , les lois, la politique. De là naissent naturellement une infinité d'incidens et de périls. Mais sachant combien son absence causoit de désordres dans son royaume , il surmonte tous ces obstacles, méprise tous les plaisirs de la vie ; l'iaunortalité même oe ]e touche point; il renonce atout, pour soulager son peuple et revoir sa famille. *

Sujet de FEnéide.

Dans rÉnéide * , un héros pieux et vaillant , échappé des ruines d'un État puissant , est destiné par les dieux pour en conserver la religion , et pour établir un empire plus grand et plus glorieux que Ip premier. Ce prince , choisi pour roi par les restes infortunés de ses concitoyens , erre long-temps avec eux dans plusieurs pays , où il apprend tout ce qui est nécessaire à un roi, à un législateur, à un pontife. Il trouve enfin un asile dans des terres éloignées, d'où ses ancêtres étoient sortis ; il défait plusieurs ennemis puissans qui s'opposent à son établissement , et jette les fondemens d'un empire qui devoit êtf e un jour le maître de l'univers.

Plan du Télémaque.

L'action du Télémaque unit ce qu'il y a de grand dans i'un et datis l'autre de ces deux poëmes. On y voit un jeune prince, animé par l'amour de la patrie, aller chercher son père , dont l'absence causoit le malheur de sa famille et de son royaume. Il s'expose à toutes sortes de périls; il se signale par des vertus héroïques ; il renonce à la royauté et à des couronnes plus considérables que la sienne ; et parcourant

' Voyez le P. Le Bossu ; Traité du poème épique, liy. i, chap. x. — * Jbîd, , chap. XI.

plusieurs terres inconnues , apprend tout ce qu'il faut pour gouverner un jour, selon la prudence d'Ulysse, la piété d'Énée, et la valeur de tous les deux; en sage politique, en prince religieux, en héros accompli.

L*actîon doit être une.

L'action d% l'épopée doit être une. Le poëme épique n'est pas une histoire , comme la Pharsale de Lucain et la Guerre Punique de Silius Italiens ; ni la vie tout entière d'un héros , comme l'Achilléide de Stace : l'unité du héros ne fait pas l'unité de l'action. La vie de l'homme est pleine d'inégalités; il change sans cesse de dessein, ou par l'inconstance de ses passions , ou par les accidens imprévus de la vie. Qui voudroit décrire tout l'homme , ne formeroit qu'un tableau bizarre , un contraste de passions opposées , sans liaison et sans ordre. C'est pourquoi l'épopée n'est pas la louange d'un héros qu'on propose pour modèle , mais le récit d'une action grande et illustre qu'on donne pour exemple.

Des épisodes.

Il en est de la poésie conune de la peinture ; l'unité de l'action principale h'empéche pas qu'on n'y insère plusieurs incidens particuliers. Le dessein est formé dès le commencement du poëme : le héros en vient à bout en surmontant toutes les difficultés. C'est le récit de ces obstacles qui fait les épisodes : mais tous ces épisodes dépendent de l'action principale , et sont tellement liés avec elle, et si unis entre eux , que le tout ensemble ne présente qu'un seul tableau , composé de plusieurs figures dans une belle ordonnance et dans une juste proportion.

L'unité de Faction du Tëlémaque , et la continuité des épisodes.

Je n'examine point ici s'il est vrai qu'Homère noie quelquefois son action principale dans la longueur et le nombre de ses épisodes ; si son action est double ; s'il perd souvent de

vue ses principaux personnages. Il sufïït de remarquer que l'auteur du Télémaque a imité partout la régularité de Virgile, en évitant les défauts qu'on impute au poète grec. Tous les épisodes de notre auteur sont continus,, et si habilement enclavés les uns dans les autres , que le premier amène celui qui suit. Ses principaux personnages ne disparoissent point ; et les transitions qu'il fait de l'épisode à l'action principale font toujours sentir l'unité du dessein. Dans les six premiers livres où Télémaque parle , et fait le récit de ses aventures à Calypso, ce long épisode, à l'imitation de celui de Didon, est raconté avec tant d'art , que l'unité de l'action principale est demeurée parfaite. Le lecteur y est en suspens , et sent , dès le commencement, que le séjour de ce héros dans cette île , et ce qui s'y passe , n'est qu'un obstacle qu'il faut surmonter. Dans les X1II« et XIV* livres, où Mentor instruit Idoménée , Télémaque n'est pas présent , il est à l'armée ; mais c'est Mentor, un des principaux personnages du poème, qui fait tout en vue de Télémaque, et pour l'instruire après son retour du camp. C'est encore un grand art , dans notre auteur, de faire entrer dans son poëme des épisodes qui ne sont pas des suites de sa fable principale^ sans rompre ni l'unité ni la continuité de l'action. Ces ^pisodjps y trouvent place, non seulement comme des instructions importantes pour un jeune prince- ( ce qui est le grand dessein du poète ) , mais parce qu'il les foit raconter à son héros dans le temps d'une inaction , pour en remplir le vide. C'est ainsi qu'Adoam instruit Télémaque des mœurs et des lois de la Bétique , pendant le calme d'une navigation ; et Philoctète lui raconte ses malheurs , tandis que ce jeune prince est au camp des alliés , en attendant le jour du combat.

L'action doit être entière.

L'action épique doit être entière. Cette intégrité suppose trois choses : la cause , le nœud et le dénoûment.

La cause de racdon doit être digne du héros ^ et conforme à son caractère. Tel est le dessein du Télémaque. Nous Tavons déjà vu.

Du nœud.

Le nœud doit être naturel , et tiré du fond de l'action. Dans rodyssée ,, c'est Neptune qui le forme ; dans TÉnéide , c'est la colère de Junon ; dans le Télémaque , c'est la haine de Vénus. Le nœud de l'Odyssée est naturel , parce que naturellement il n'y a point d'obstacle qui soit plus à craindre pour ceux qui vont sur mer, que la mer même '.L'opposition de Junon dans l'Enéide, comme ennemie des Troyens , est une belle fiction : mais la haine de Vénus contre un jeune prince qui méprise la volupté par amour de la vertu , et dompte ses passions par le secours de la sagesse, est une fable tirée de la nature, qui renferme en même temps une morale sublime.

Le dénoûment.

Le dénoûment doit être aussi naturel que le nœud. Dans l'Odyssée, Ulysse arrive parmi les Phéaciens, leur raconte ses aventures ; et ces insulaires, amateurs du merveilleux , et charmés de ses récits, lui fournissent un vaisseau pour retourner chez lui : le dénoûment est simple et naturel. Dans l'Enéide , Tumus est le seul obstacle à l'établissement d'Énée ; ce héros, pour épargner le sang de ses Troyens et celui des Latins, dont il sera bientôt roi, vide la querelle par un combat singulier • : ce dénoûment est noble. Celui du Télémaque est tout ensemble naturel et grand. Ce jeune héros, pour obéir aux ordres du ciel , surmonte son amour pour AjQtiope, et son amitié pour Idoménée, qui lui offroit sa couronne et sa fille. Il sacrifie les passions les plus vives , et les plaisirs même les plus innocens , au pur amour de la vertu. Il

* Voyez le P. Le Bossu, liv. ii , chap. xiii. — ' Ibid.

s'embarque pour Ithaque sur des vaisseaux que lui fournit Idoménée , à qui il avoit rendu tant de services. Quand il est près de sa patrie, Minerve le fait relâcher dans une petite île déserte, où elle se découvre à lui. Après l'avoir accompagné à son insu au travers des mers orageuses , des terres inconnues; des guerres sanglantes , et de tous les maux qui peuvent éprouver le cœur de l'homme, la Sagesse le conduit enfin dans un lieu solitaire : c'est là qu'elle lui parle , qu'elle lui annonce la fin de ses travaux , et sa destinée heureuse ; puis elle le quitte. Sitôt qu'il va rentrer dans le bonheur et le repos, la divinité s'éloigne, le fnerveilleux cesse, l'action héroïque finit. C'est dans la souffrance que l'homme se montre héros, et qu'il a besoin d'un appui tout divin. Ce n'est qu'après avoir souffert , qu'il est capable de marcher seul , de se conduire lui-même , et de gouverner les autres. Dans le poëme du Télémaque , l'observation des plus petites règles de l'art est accompagnée d'une profonde morale.

Qualités générales du nœud et du dénoûment du poëme épique.

Outre le nœud et le dénoûment général de l'action principale, chaque épisode a son nçeud et son dénoûment pro» pre; ils doivent avoir toutes les mêmes conditions. D^ns l'épopée, on ne cherche point les intrigues surprenantes des romans modernes. La surprise seule ne produit qu'une passioBL très imparfaite et passagère. Le sublime est d'imiter la simple nature; préparer les événemens d'une manière si dé- Ëcate, qu'on ne les prévoie pas ; les conduire avec tant d'art, que tout paroisse naturel. On n'est point inquiet, suspendu, détourné du jbut principal de la poésie héroïque, qui est l'instruction, pour s'occuper d'un dénoûment f^huleux et d'une intrigue imagiaaire : cela est bon , quand le seul dessein est d'aniiu^r ; mais dans un ppëme épique, qui est une espèce de philosophie morale, ces intrigues sont des jeux d'esprit au-dessous de sa gravité et de sa noblesse.

8 « Discouns

L^actio]l doit être mer¥eîUease.

^Sli Fauteur du Tclémaque a évité les intrigues des ron^ans modernes, il ne s'est pas jeté non plus dans le merveilleux que quelques uns reprochent aux anciens. Il ne fait ni parler des cbevaux , ni marcher des trépieds , ni travailler des statues. Ce n'est pas que ce merveilleux choque la raison y quand on suppose qu'il est l'eflet d'une puissance divine qui peut tout. Les anciens ont introduit 4es dieux dans leurs poëmes , non seulement pour exécuter par leur entremise de grands événemens et unir la vraisemblance et le m.ei:veîlleux; m^ pour* apprendre aux hommes que les plus vaillans et les plus sages, ne peuvent rien sans le secours des dieux.. Dans notre poëme , Minerve conduit sans cesse Télémaque. Par là , le poète rend tout possible à son héros , et fait sentir que, sans la sagesse divine, l'homme ne peut rien. Ce n'est pas là tout son art : le sublime est d'avoir caché la déesse sous une forme humaine. C'est non seulement le vraisemblable, mais le naturel qui s'unit ici au merveilleux : tout est divin , et tout paroît humain. Ce n'est pas encore tout : si Télémaque avoit su qu'il étoit conduit par une divinité , son mérite n'auroit pas été si grand ; il en auroit été trop soutenu. Les héros d'Homère savent presque toujours ce que les immortels font pour eux. Notre poète , en dérobant à son héros le merveilleux de la fiction ^ exerce sa vertu et son courage.

Quoique l'action doive être 'vraisemblable, il n'est pas nécessaire qu'elle soit vraie. C'est que le but du poëme épique n'est pas de faire l'éloge ou la critique d'aucun homme en particulier, mais d'instruire et de plaire par le récit d'une action qui laisse le poète en liberté de feindre des caractères, des personnages, et des épisodes à son gré , propres à la morale qu'il veut insinuer.

La vérité de l'action n'est pas contraire au poème épique ,

pourvu qu'elle n'empêche point la variété des caractères , I9 beauté des descriptions , l'enthousiasme , le feu, l'invention, et les autres parties de la poésie ; et pourvu que le héros soit fait pour l'action, et non l'action pour le héros. On peut faire un poëme épique d'une action véritable , comme d'une action fabuleuse.

La proximité des temps ne doit pas gêner un poète dans le choix de son sujet , pourvu qu'il y supplée par la distance des lieux , ou par des événemens probables et naturels , dont le détail a pu échapper aux historiens ^ et qu'on suppose ne pouvoir être connus que des personnages qui agissent. C'est ainsi qu'on peut faire un poëme épique et une fable excel^ lente d'une action de Henri IV ou de Montézuma , parce que l'essentiel de l'action épique, comme dit le P. Le Bossu , n'est pas qu'elle soit vraie ou fausse, mais qu'elle soit morale, et qu'elle signifie des vérités importantes.

De la durée du poëme épique.

La durée du poëme épique est plus longue (jue celle de la tragédie. Dans l'un , on raconte le triomphe successif de la vertu qui surmonte tout ; dans l'autre, on montre les maux inopinés que causent les passions. L'action de l'un doit avoir, par conséquent, une plus grande étendue que celle de l'autre. L'épopée peut renfermer les actions de plusieurs années ; ^ mais, selon les critiques,. le temps de l'action principale , depuis l'endroit où le poète commence sa narration , ne peut être plus long qu'une année , comme le temps d'une action tragique doit être au plus d'un jour. Aristote et Horace n'en disent rien pourtant. Homère et Virgile n'ont observé aucune règle fixe là- dessus. L'action de l'Iliade tout entière se passe en cinquante jours ; celle de l'Odyssée , depuis l'endroit où le poète commence sa narration, n'est que d'environ deux mois ; celle de l'Enéide est d'un an. Une seule campagne suffit à Télémaque , depuis qu'il sort de l'ile de Calypso , jusf-

lo DISCOURS

qu'à son retour en Ithaque. Notre poète a choisi le milieu ^ entre l'impétuosité et la véhémence avec laquelle le poète grec court vers sa fin, et la démarche majestueuse et mesurée du poète latin, qui paroît quelquefois lent, et semble trop allonger sa narration.

De la narration épi^e.

Quand l'action du poëme épique est longue ' et n'est pas continue , le poète divise sa fable en deux parties ; l'une , où le héros parle , et raconte ses aventures passées ; l'autre , où le poète seul fait le récit de ce qui arrive ensuite à son héros. C'est ainsi qu'Homère ne commence sa narration qu'après qu'Ulysse est parti de l'île d'Ogygie; et Virgile, la sienne, qu'après qu'Énée est arrivé à Carthage. L'auteur du Télé maque a parfaitement imité ces deux grands modèles : il divise son action, comme eux, en deux parties. La principale contient ce qu'il raconte, et elle commence où Télémaque finit le récit de ses aventures à Calypso. Il prend peu de matière ; mais il la traite amplement. Dix-huit livres * y sont employés. L'autre partie est beaucoup plus ample pour le nombre des incidcQs et pour le temps ; mais elle est beaucoup plus resserrée pour les circonstances : elle ne contient que les six premiers livres. Par cette division de ce que notre poète raconte, et de ce qu'il fait raconter à Télémaque, il rap^Ue toute la vie du héros , il en rassemble tous les événemens, sans blesser l'unité de l'action principale, et sans donner une trop grande durée à son poëme. Il joint ensemble la variété et la continuité des aventures; tout est mouvement , tout est action dans son poëme. On ne voit jamais ses personnages oisifs ni son héros disparoître.

' Voyez le P. Le Bossu, Ut. n, chap. xyiii. * Ce Discours a été fait pour l'édition de 1717, qui étoît divisée en XXIV livres. ( Edit. )

SUR LE POEME ÉPIQUE. j i