I. Des mœnrs

On doit à Homère la riche invention d'avoir personna^ lise les attributs divins, les passions humaines, et les causes physiques., source féconde de Êelles fictions qui animent et vivifient tout dans la poésiel Mais sa religion se réduit à un tissu de fables qui ne nous représentent la divinité que sous des ima^^es peu propres à la faire aimer et respecter.

L'on sait le goût qu'avoit toute l'antiquité sacrée et profane, grecque et barbare, pour les paraboles et les allégories. Les Grecs tiroient leur mythologie de l'Egypte. Or les caractères hiéroglyphiques étoient chez les Égyptiens la principale, pour ne pas dire la plus ancienne manière d'écrire; ces hiéroglyphes étoient des figures d'hommes, d'oiseaux, d'animaux, de reptiles, et des diverses productions de la nature, qui désignoient, comme des emblèmes, les attributs divins et les qualités des esprits. Ce style symbolique étoit fondé sur une très ancienne opinion , que l'univers n'est qu'un tableau représentatif des perfections divines; que le monde visible n'est qu'une copie imparfaite du monde invisible; et qu'il y a par conséquent une analogie cachée entre l'original et les portraits , entre les êtres spirituels et corporels y entre les propriétés des uns et celles des autres.

Cette manière de peindre la parole ^ et de donner du corps aux pensées, fut la véritable source de la mythologie et de toutes les fictions poétiques; mais dans la succession des temps , surtout lorsqu'on traduisit le style hiéroglyphique en style alphabétique et vulgaire, les hommes ayant oublié le

sens primitif de ces symboles , tombèrent dans l'idolâtrie la> plus grossière. Les poètes dégradèrent tout en se livrant à leur imagination. Par le goût du merveilleux, ils firent de la théologie et des traditions anciennes un véritable chaos, et un mélange monstrueux de fictions et de toutes les passions humaines. Les historiens et les philosophes des siècles postérieurs, comme Hérodote, Diodore de Sicile, Lucien, Pline, Cicéron, qui ne remontoient pas jusqu'à l'idée de cette théologie allégerique, prenoient tout au pied de la lettre, et se moquoient également des mystères de leur religion et de la fableu Mais quand on consulte chez les Perses, les Phéniciens, les Grecs et les Romains, ceux qui nous ont laissé quelques fragmens imparfaits de l'ancienne théologie, comme Sanchoniathon et Zoroastre, Eusèbe, Philon et Manethon, Apulée, Damascius, Horus-Apollon, Origène , saint Clément d'Alexandrie, ils nous enseignent tous que ces caractères hiéroglyphiques et symboliques désignoient les mystères du monde invisible , les dogmes de la plus profonde théologie , le cietet tes visages des dieux.

La fable phrygienne inventée par Ésope , ou selon quelques uns par Socrate même, nous annonce d'abord qu'il ne faut pas s'attacher à la lettre, puisque les acteurs qu'on fait parleriet raisonner sont des animaux privés de parole et de raison : pourquoi ne s*^attacher qu'à la lettre , dans la fable égyptienne et dans la mythologie d'Homère? La fable phrygienne exalte la nature de la brute, en lui donnant de l'esprit et des vertus. La fable égyptienne paroît , à la vérité , dégrader la nature divine en lui donnant du corps et des passions. Mais on ne sauroit lire Homère avec attention , sans être convaincu que l'auteur étoit pénétré de plusieurs ^randes^ vérités, qui sont diamétralement opposées à là religion insensée que la lettre de sa fiction nous présente. Ce poète établit pour principe , dans plusieurs endroits de ses poèmes , que c'est une folie de croire que les dieux ressemblent aux.

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liommes , et qu'ils passent avec inconstance d'une passion à une autre '^ que tout ce que les dieux possèdent est éternel , et tout ce que nous avons passe et se détruit ' ; que l'état des ombres après la mort est un état de punition , de souffrance' et d'expiation ; mais que l'âme des héros ne s'arrête point dans les enfers, qu'elle s'envole vers les astres et qu'elle est assise à la table des dieux , où elle jouit d'une immortalité heureuse; qu'il y a un commerce continuel entre les hommes et les habitans du monde invisible ; que sans la divinité, les mortels ne peuvent rien ^ ; que la vraie vertu est une force divine qui descend du ciel , qui transforme les hommes les plus brutaux , les plus cruels et les plus passionnés, et qui les rend humains , tendres et compatissans ^. Quand je vois ces vérités sublimes dans Homère, inculquées, détaillées, insinuées par mille exemples différens et par mille images variées , je ne saurois croire qu'il faille entendre ce poète à la lettre dans d'autres endroits, où il paroît attribuer à la divinité suprême des préjugés, des passions et des crimes.

Je sais que plusieurs modernes, à l'imitation de Pythagore et de Platon , ont condamné Homère d'avoir ravalé ainsi la nature divine , et ont déclamé avec, beaucoup d'esprit et de force contre l'absurdité qu'il y a de représenter les mystères de la théologie par des actions impies attribuées aux puissances célestes, et d'enseigner la mora^ par des allégories dont la lettre ne montre que le vice. Mais, sans blesser les égards qu'on doit avoir pour le jugement et le goût de ces critiques, ne peut-on pas leur représenter avec respect, que cette colère contre le goût allégorique de l'antiquité peut être portée trop loin?

Au reste , je ne prétends pas justifier Homère dans le sens outré de ses aveugles admirateurs ; il vivoit dans un temps

■ Odyss, , liv. m. — ' Iltid. , liy. iv. — ' Ihid, , — * Iliad, ,

lîv. XXIV.

où les anciennes traditions sur la théologie orientale cornmencoient déjà à être oubliées. Nos modernes ont donc quelque sorte de raison de ne pas faire grand cas de la théologie d'Homère ; et ceux qui veulent le justifier tout-à-fait, sous prétexte d*une allégorie perpétuelle, montrent qu'ils ne connoissent point asseas l'esprit de ces véritables anciens , en comparaison de qui le chantre d'Ilion'n'est lui-même qu'un moderne.

Sans continuer plus long-temps cette discussion, on se contentera de remarquer que l'auteur du Télémaque, en imitant ce qu'il y a de beau dans les fables du poète grec , a évité deux ^grands défauts qu'où lui impute. Il personnalise comme lui les attributs divins , et en fait des divinités subalternes : mais il ne les fait jamais paroître qu'en des occasions qui méritent leur présence ; il ne les fait, jamais parler ni agir que d'une manière digne d'elles. Il unit avec art la poésie d'Homère et la philosophie dé Pyîkagore : il ne dît rien que ce que les païens auroîent pu dire ; et cependant il a mis dans leurs bouches ce qu'il y a de plus sublime dans la morale chrétienne-, et a montré par là que cette morale est écrite en caractères ineffaçables dans le cœur de l'homme , et qu'il les y déc(\uvriroit infailliblement , s'il suivoit la voix de la pure et simple raison , pour se livrer totalement à cette vérité souveraine et universelle qui éclaire tous les esprits comme le soleil éclaire tous les corps , et sans laquelle toute raison particulière n'est que ténèbres et égarement.

Les idées que notre poète nous dùnne de la divinité sont non seulement <lignes d'elle, mais infiniihent aimables pour l'homme. Tout inspire la confiance et l'amour, une piété douce, une adoration noble et libre, due à la perfection absolue de l'être infini; et non pas un culte superstitieux, sombre et servile, qui saisit et abat le cœur, lorsqu'on considère Dieu seulement comme un puissant législateur qiii punit avec rigueur le violement de ses lois.

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Ses idées de la divînitë.

Il Dous représente Dieu comme amateur des hommes^ mais dont l'amour et la bonté pour nous ne sont pas abandonnés aux décrets aveugles d'une destinée fatale , ni mérités par les pompeuses apparences d'un culte extérieur, ni sujets aux caprices bizarres des divinités païennes ; mais toujours réglés par la loi immuable de là sagesse, qui ne peut qu'aimer la vertu , et traiter les bommes , non selon le nombre des animaux qu'ils immolent, mais des passions qu'ils sacrifient.

Des mœnrs des héros d*Homère.

On peut justifier plus aisément les caractères qu'Homère donne à ses béros que ceux qu'il donne à ses dieux. Il est certain qu'il peint les bommes avec simplicité, force, variété et passion. L'ignorance où nous sommes des coutumes d'un pays 9 des cérémonies de sa religion , du génie de sa langue ; le défaut qu'ont la plupart des bommes de juger de tout par le goût de leur siècle et de leur nation.; l'amour du faste et de la fausse magnificence , qui a gâté la nature pure et primitive ; toutes ces cboses peuvent nous tromper , et nous dégoûter mal à propos de ce qui étoitle plus estimé dans l'ancienne Grèce.

Il y a , selon Aristote , deux sortes d'épopées , l'une pa~ thétique y l'autre morale; l'une, où les grandes passions régnent; l'autre, où les grandes vertus triomphent. L'Iliade et l'Odyssée peuvent être des exemples de ces deux espèces. Dans l'une, Achille est représenté naturellement avec tous ses défauts; tantôt comme emporté, jusqu'à ne conserver aucune dignité dans sa colère; tantôt comme furieux, jusqu'à sacrifier sa patrie à son ressentiment. Quoique le béros de rodyssée soit plus régulier que le jeune Acbille bouillant et impétueux, cependant le sage Ulysse est souvent faux et trompeur. C'est que le poète peint les bommes avec simplicité , et selon ce qu'ils sont d'ordinaire. La valeur se trouve

i6 Dl&COURS

souvent alliée avec une violence furieuse et brutale ; la politique est presque toujours jointe avec. le mensonge et la dissimulation. Peindre d'après nature, c'est peindre comme Homère.

Sans vouloir critiquer les vues différentes de Tlliade et de rodyssée , il suffit d'avoir remarqué en passant leurs différentes beautés , pour faire admirer Tart avec lequel notre auteur réunit dans son poëme ces deux sortes d'épopées, la pathétique et la morale. On voit un mélange et un contraste admirable de vertus et de passions dans ce merveilleux tableau. Il n'offre rien de trop grand ; mais il nous représente également l'excellence et la bassesse de l'homme. Il est dangereux de nous montrer l'une sans l'autre, et rien n'est plus utile que de nous faire voir les deux ensemble ; car la justice et la vertu parfaites demandent qu'on s'estime et se méprise, qu'on s'aime et se haïsse. Notre poète n'élève pas Télémaque au-dessus de l'humanité; il le fait tomber dans les foiblesses qui sont compatibles avec un amour sincère de la vertu ; et ses foiblesses servent à le corriger , en lui inspirant la défiance de soi-même et de ses propres forces. II ne rend pas son imitation impossible, en lui donnant une perfection sans tache ; mais il excite notre émulation , en mettant devant les yeux l'exemple d'un jeune homme qui , avec les mêmes imperfections que chacun sent en soi, fait les actions les plus nobles et les plus vertueuses. Il a uni ensemble , dans le caractère de son héros , le courage d'Ai^hille , la prudence d'Ulysse, et le naturel tendre d'Énée. Télémaque est colère comme le premier, sans être brutal; politique comme le second , sans être fourbe ; sensible comme le troisième , sans être voluptueux.

J'avoue qu'on trouve une grande variété dans les caractères d'Homère. Le courage d'Achille, et celui d'Hector; la valeur de Diomède, et; celle d'Ajax; la prudence de Nestor, et celle d'Ulysse; l'amour d'Hélène, et celui de Briséis ; la

fidélité d'Andromaque, et celle de Pénélope, ne se ressemblent point. On trouve un jugement et une finesse admirables dans, les caractères du poète grec. Mais que ne trouve-t-on pas en ce genre dans le Télémaque, dans les caractères si variés et toujours si bien soutenus de Sésostris et de Pygmalion, dldoménée et d'Adraste, de Protésilas et de Philoclès, de Calypso et d'Antiope , de Télémaque et de Bocchoris ? J'ose dire même qu'il se trouve dans ce poëme salutaire , non seulement une variété de nuances des mêmes vertus et des mêmes passions , mais une telle diversité de caractères opposés , qu'on rencontre dans cet ouvrage Tanatomie entière de l'esprit et du cœur humain : c'est que l'auteur connoissoit V homme et les fiommes. Il a voit étudié l'un au^dedans de lui-même , et les autres au milieu d'une florissante cour. Ilpartageoit sa vie entre la solitude et la société ; il vivolt dans une attention continuelle à la vérité qui nous instruit audedans , et ne sortoit de là que pour étudier les caractères , afin de guérir les passions des uns, ou de pefectionner les vertus des autres. Il savoit s'accommoder à tous pour les approfondir* tous, et prendre toutes sortes de formes sans changer jamais son caractère essentiel.