IIL DE LA POÉSIE

C'est une belle remarque du chevalier Temple , que la ' L'abbé Tbbb assoit , Dissertation critique sur l'Iliade.

2a DISCOURS

poésie doit réunir ce que la musique , la peinture et l'éloquence ont de force et de beauté. Mais comme la poésie ne diffère de l'éloquence , qu'en ce qu'elle peint avec enthou^ siasme, on aime mieux dire que la poésie emprunte son harmonie de la musique, sa passion de la peinture, sa force et sa justesse de la philosophie.

L^liarmonie da style dan& le Tëlémai^e.

Le style du Télémaque est poli, net, coulant, magnifique. Il a toute la richesse d'Homère, sans avoir son abondance de paroles : il ne tombe jamais dans les redites ; quand il parle des mêmes choses, il ne rappelle point les mêmes images. Toutes ses périodes remplissent l'oreille par leur nombre et leur cadence. Rien ne choque, point de mots durs, point de termes abstraits, ni de tours affectés. Il ne parle jamais pour parler, ni simplement pour plaire : toutes ses paroles font penser , et toutes ses pensées tendent à nous rendre bons.

Excellenoe des peintures da Tëlëmaqae.

Les images de notre poète sont aussi parfaites que son style est harmonieux. Peindre, c'est non seulement décrire les choses , mais en représenter les circonstances d'une manière si vive et si touchante , qu*on s'imagine les voir. L'auteur du Télémaque peint les passions avec art : il avoit étudié le cœur de l'homme , et en connoissoit tous les ressorts. En lisant son poëme , on ne voit plus que ce qu'il fait voir , on n'entend plus que ceux qu'il fait parler : il échauffe, il remue, il entraîne; on sent toutes les passions qu'il décrit. Des comparaisons et deseriptions du Télémaqae.

Les poëtes se servent ordinairement de deux sortes de peintures , les comparaisons et les descriptions. Les comparaisons du Télémaque sont justes et nobles. L'auteur n'élève pas trop l'esprit au-dessus de son sujet par des métaphores outrées; il ne Rembarrasse pas non plus par une trop grande

SUR LE POËME ÉPIQUE. a 3

foule d'images. Il a imité tout oe qu'il y a de grand et de beau dans les descriptions des anciens, les combats, les. jeux 9 les naufrages , les sacrifices, etc. , sans s'étendre sur les minuties qui font languir la narration, sans rabaisse^ la majesté du poème épique par la description des choses basses et au-dessous de la dignité de l'ouvrage. Il descend quelque^ fois dans le détail 3 mais il ne dit rien qui ne mérite attention , et qui ne contribue à l'idée qu'il veut donner ; il suit la nature dans toutes ses variétés. Il savoit bien que. tout discours doit avoir ses inégalités , tantôt sublime sans être guindé, tantôt naïf suis être bas. C'est un faux goût , de vouloir toujours embellir. Ses descriptions sont magnifiques, mais naturelles; simples, et cependant agréables. Il peint non seulement d'après nature , mais ses tableaux sont aimables : il unit ensemble la vérité du dessin et la beauté du coloris f la vivacité d'Homère et la noblesse de Virgile. Ce n'est pas tout : les descriptions de ce poëme sont non seulement destinées à plaire , mais elles sont toutes instructives. Si l'auteur parle de la vie pastorale, c'est pour recommander l'aimable simplicité des mœurs r s'il décrit des jeux et des combats , ce n'est pas seulement pour célébrer les funérailles d'on ami , ou d'un père , c'est pour choisir un roi qui surpasse tous les autres dans la force de l'esprit et du corps , et qni soit également capable de soutenir les fatigues de l'un et de Taut^e : s'il nous représente les horreurs d'un naufrage, c^est pour inspirer à son héros la fermeté de cœur, et l'abandon au?: dieux dans les plus grands périls. Je pourtois parcourir toutes ses descriptions , et j trouver de semblables beautés. Je me contenterai d^ remarquer que, dans cette nouvelle édition, la sculpture de la redoutable égide que Mînenre envoya à Télémaqué, est pleine d'art, et renferme cette morale sublime, <}ue le bouclief d'un prince et lé soutien d'un État, sont les bonnes mœurs, lés sciences et l'agriculture; qu'tm roi armé par la sagesse cherche

a4 DISCOURS

toujours la paix, et trouve des ressources fécondes contre tous les maux de la guerre , dans un peuple instruit et laborieux, dont Tesprit et le corps sont également accoutumés au travail.

Philosophie dn Télémaq[ae.

La poésie tire sa force et sa justesse de la philosophie. Dans le Télémaque on voit partout une imagination riche , vive , agréable , et néanmoins un esprit juste et profond. Ces deux qualités se rencontrent rarement dans un auteur. Il faut que l'âme soit dans un mouvement presque continuel pour inventer, pour passionner, pour imiter; et en même temps dans une tranquillité parfaite pour juger en produisant, et choisir, entre mille pensées qui se présentent, celle qui convient. Il faut que Timagination souffre une espèce de transport et d'enthousiasme , pendant que î'esprit , paisible dans son empire, la retient et la tourne où il veut. Sans cette passion qui anime tout, les discours deviennent froids, languissans, abstraits , historiques ; sans ce jugement qui règle tout , ils sont sans justesse et sans vraie beauté.

Comparaison de la poésie du Télémaque arec Homère et Virgile.

Le feu d'Homère, surtout dans l'Iliade,. est impétueux et ardent comme un tourbillon de flamme qui embrase tout; le feu de Virgile a plus de clarté que de chaleur; il luit toujours uniment et également : celui du Télémaque échauffe et éclaire tout ensemble, selon qu'il faut persuader, ou passionner. Quand cette flamme éclaire , elle fait sentir une douce chaleur qui n'incommode poii^t. Tels sont les discours de Mentor sur la politique , et de Télémaque sur le sens des lois de Minos , etc. Ces idées pures remplissent l'esprit de leur paisible lumière : là l'enthousiasme et le feu poétique seroient nuisibles, comnke les rayons trop ardens du soleil qui éblouissent. Quand il n'est plus question de raisonner , mais d'agir ; quand on a vu clairement la vérité; quand les réflexions ne

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vieiment que d'irréâolutioD , alors le poète excite \\n feu et uoe passion qui détermine, et qui emporte une âme affoibliey qui n'a pas le courage de se rendre à la vérité. L'épisode des amours deTélémaque, dansFilede Calypso,est plein de ce feu.

Ce mélange de lumière et d'ardeur distingue notre poète d'Homère et de Virgile. L'enthousiasme du premier lui fait quelquefois oublier l'art , négliger l'ordre , et passer les bornes de la nature. C'étoit la force et l'essor de son grand génie qui l'entraînoit malgré lui. La pompeuse magnificence, le jugement et la conduite de Virgile dégénèrent quelquefois en une régularité trop compassée , où il semble plutôt historien que poète. Ce dernier plaît beaucoup plus aux poètes philosophes et modernes , que le premier. N'est-ce pas qu'ils sentent qu'on peut imiter plus facilement par art le grand jugement du poète latin , que le beau feu du poète grec, que la nature seule peut donner ?

Notre auteur doit plaire à toutes sortes de poètes , tant à ceux qui sont philosophes qu'à ceux qui n'admirent que l'enthousiasme. Il a uni les lumières de l'esprit avec les charmes de l'imagination; il prouve la vérité en philosophe; il fait aimer la vérité prouvée , par les sentimens qu'il excite. Tout est solide , vrai , convenable à la persuasion ; ni jeux d'esprit ni pensées brillantes qui n'ont d'autre but que de faire admirer l'auteur. Il a suivi ce grand précepte de Platon , qui dit qu'en écrivant on doit toujours se cacher, disparoître , se faire oublier, pour ne produire que les vérités qu'on veut persuader , et les passions qu'on veut purifier.

Dans le Télémaque tout est raison , tout est sentiment. C'est ce qui le rend un poëme de toutes les nations et de tous les siècles. Tous les étrangers en sont également touchés. Les traductions qu'on en a faites en des langues moins délicates que la langue française , n'effacent point ces beautés originales. La savante apologiste d'Homère * nous assure que

* Madame Dacier.

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le poète grec perd infiniment par une traduction ; qu'il n'est pas possible d'y faire passer la force , la noblesse et Tâme de sa poésie. Mais on ose dire que le Télémaque conservera toujours , en toutes sortes de langues , sa force y sa noblesse , son âme et ses beautés essentielles. C'est que l'excellence de ce poëme ne consiste pas dans l'arrangement heureux et harmonieux des paroles , ni même dans les agrémens que lui prête l'imagination ; mais dans un goût sublime de la vérité , dans des sendmens nobles et élevés , et dans la manière naturelle, délicate et judicieuse de les traiter. De pareilles beautés sont de toutes les langues, de tous les temps, de tous les pays , et touchent également les boiis esprits et les grandes Ames dans tout l'univers.

Première objection contre le Tâëma^e.

On a formé plusieurs objections contre le Télémaque : 1°. qu'il n'est pas en vers.

Réponse» ,

La versification, selon Aristote, Deilys d'Halicamasse et Strabon n'est pas essentielle à l'épopée. On peut l'écrire en prose, comme on écrit des tragédies sans rimes; on peut faire des vers sans poésie , et être tout poétique sans faire des vers ; on peut imiter la versification par art ; mais il faut naître poète. Ce qui fait la poésie , n'est pas le nombre fixe et la cadence réglée des syllabes; mais le sentiment qui anime tout, la fiction vive, les figures hardies, la beauté et la variété des images. C'est l'enthousiasme , le féu , l'impétuosité, la force ; un je ne sais quoi dans les paroles et les pensées , que la nature seule peut donner. On trouve toutes ces qualités dans le Télémaque *. L'auteur a donc fait ce que Strabon dit de Cadmus , Phérécide , Hécatée : « Il a imité

* Boileau reconnoît que Fénelon y est poètjs.

SUR LE POEME ÉPIQUE. a?

« parfaitemeHt la poésie en rompant seulement la mesure ; « mais il a conservé toutes les autres beautés poétiques. »

Notre âge retrouve vA Hoinère Dans ce poërae salktaire.

Par la vertu même inventé ; Les nymphes de la double cime Ne Taffrancbirent de la rîme , Qu'en faveur de la vérité ^

he plus, je ne sais si là gène des rimes et la régularité scrupuleuse de notre construction européenne , jointe à ce nombre fixe et mesuré de pieds , ne diminueroient pas beaucoup l'essor et la passion de la poésie héroïque. Pour bien émouvoir les passions , on doit souvent retrancher l'ordre et la liaison. Voilà pourquoi les Grecs et les Romains, qui peignoient tout avec vivacité et goût , usoient des inversions de phrases; leurs mots n'avoient point déplace fixe; ils les arnmgeoient comme ils vouloient. Les langues, de l'Europe sont un composé du latin et des jargons de toutes les nations barbares qui renversèrent Tempire romain. Ces peuples du Nord glaçoient tout , comme leur climat, par une froide régularité de syntaxe. Ils ne comprenoient point cette belle variété de longues et de brèves, qui imite si bien les mouvemens délicats de l'âme : ils prononçoient tout avec le même froid, et ne connurent d'abord d'autre harmonie dans les paroles , qu'un vain tintement de finales monotones. Quelques Italiens, quelques Espagnols ont tâché d'affranchir leur versification de la gène des rimes. Un poète anglais y a réussi merveilleusement, et a commencé même avec succès d'introdaire les inversions de phrases dans sa langue. Peut-«tre que les Français reprendront un jour cette noble liberté dm Grec& et des Romains.

Seconde objection contre lé TÛéoMqm,

Quelques uns , par une ignorance grossière de la noble ' Ode à Messieurs de {'Académie , par M. de 1a Motrs. i" ode.

a8 BISCOURS

liberté du poëme épique , ont reproché au Télémaque qu'il est plein d'anachronismes.

Réponse,

L'auteur de ce* poëme n*a fait qu'imiter le prince des poètes latins , qui ne pouvoit ignorer que Didon n'étoit pas contemporaine d'Énée. Le Pygmalion du Télémaque, frère de cette Didon ; Sésostris , qu'on dit avoir vécu vers le même temps, etc., ne sont pas plus des fautes que Tanachronisme de Virgile. Pourquoi condamner un poète de manquer quelquefois à Tordre des temps, puisque c'est une beauté de manquer quelquefois à l'ordre de la nature ? Il ne seroit pas permis de contredire un point d'histoire d'un temps peu éloigné. Mais dans l'antiquité reculée , dont les annales sont si incertaines, et enveloppées de tant d'obscuiités, il est permis d'accommoder les traditions anciennes à son sujet. C'est l'idée d'Aristote , confirmée par Horace. Quelques historiens ont écrit que Didon étoit chaste , Pénélope impudique, qu'Hélène n'a jamais vu Troie, ni Énée l'Italie. Homère et Virgile n'ont pas fait difficulté de s'écarter de l'histoire , pour rendre leurs fables plus instructives. Pourquoi ne sera-t-il pas permis à l'auteur du Télémaque, pour l'instruction d'un jeune prince, de rassembler les héros de l'antiquité, Télémaque, Sésostris, Nestor, Idoménée, Pygmalion, Adraste, pour iinir dans un même tableau les différens caractères des princes bons et mauvais, dont il falloit imiter les, vertus et éviter les vices?

Troisième objection contre le Télémaqae.

On trouve à redire que l'auteur du Télémaque ait inséré l'histoire des amours de Calypso et d'Ëucharis dans son poëme, et plusieurs descriptions semblables, qui paroissent , dit-on , trop passionnées.

Réponse.

La meilleure réponse à cette objection est l'effet qu'avoit

produit le Télémaque dans le cœur du jeune prince pour qui il avoit été écrit. Les personnes d'une condition commune n'ont pas le même besoin d'être précautionnées contre les éoueils auxquels l'élévation et l'autorité exposent ceux qui sont destinés à régner. Si notre poète avoit écrit pour un homme qui eût dû passer sa vie dans l'obscurité , ces descrip- * tions lui auroient été moins nécessaires. Mais pour un jeune prince, au milieu d'une cour où la galanterie passe pour politesse , où chaque objet réveille infailliblement le goût des plaisirs , et où tout ce qui l'environne n'est oëcupé qu'à le séduire; pour un tel prince, dis-je, rien n'étoit plus nécessaire que de lui présenter, avec cette aimable pudeur, cette innocence et cette sagesse qu'on trouve dans le Télémaque , tous les détours séduisans de l'amour insensé ; que de lui peindre ce vice dans son beau imaginaire^ pour lui faire sentir ensuite sa difformité réelle ; et que de lui montrer Tabîme dans toute sa profondeur, pour l'empêcher d'y tomber, et l'éloigner même des bords d'un précipice si affreux. C'étoit donc une sagesse digne de notre auteur, de précautionner son élève contre les folles passions de la jeunesse par la fable de Calypso , et de lui donner, dans l'histoire d'Antiope , l'exemple d'un amour chaste et légitime. En nous représentant ainsi cette passion, tantôt comme une foiblesse. indigne d'un grand cœur, tantôt comme une vertu digne d'un héros , il nous montre que l'amour n'est pas au-dessous de la majesté de Tépopée , et réunit par là dans son poème les passions tendres des romans modernes , avec les vertus héroïques de la poésie ancienne.

Quatrième objection contre le Télémaque.

Quelques uns croient que .l'auteur du Télémaque épuise trop son sujet , par l'abondance et la richesse de son génie. Il dit tout , et ne laisse rien à penser aux autres. Comme Homère 9 il met la nature tout entière devant les yeux. On aime

âo DISCOURS

nmux on auteur qui, comme Horace, renferme un grand sens jen peu de mots , et donne le plaisir d'en développer rétendue.

Répanse.

Il est vrai que Timagination ne pent rien ajouter aux pein- « titres de notre poète; mais Fesprit, en suivant ses idées, s'ouvre et s'étend. Quand il s'agit seulement de peindre, ses tableaux sont parfaits , rien n' j manque ; quand il faut instruire, ses limdères sont fécondes, et nous j développons. i|p«i vaste étendue de pensées. H ne laisse rien à imaginer ; mais il donne infiniment ^ penser. C'est ce qui convenoit au caractère du prince pour c^ seul l'ouvrage a été fait. On déméloit eti lui , au travers de l'enfimce, une imagination féconde et heureuse , un génie élevé et étendu, qui le rendoient sensible aux beaux endroits d'Homère et de Tirgile. Cç fut ce qui inspira à l'auteur le dessein d'un poème qui renferiperoit également les beautés de l'un et de l'autre poète. Cette afHuence de belles images étoit nécessaire pour occuper l'imagination et former le goût du prince. On voit assez que cçs beautés n'auroieat pas plus coûté à supprimer qu'à produira , qu'elles eoulent avec autant de dessein que d'abondance, pour répondre aux besoins do prince et aux vues de l'auteur,

Cinquième objection contre Iç Tël^nuiqiie.

On a <^jecté que le héros et la fable de ce poëme n'ont pupint de rapport à la nation française : Hom^ et Vii^le ont intéressé les Grecs et les Romains, en choisissant des ac^ tions et des acteurs dans les histoires de leur pays.

Réponse»

Sx l'auteur u'^ pas intéressé particulièrement la nation franche „ il a fait plua, il a intéressé tout le genre humain. Son plan est encore plus vaste que celui de l'un et de l'autre des deux poètes anciens : il est plus grand d'instruire tous les

SUR LE POEME ÉPIQUE. 3i

hommes ensemble , que de borner ses préceptes à iin pays particulier, L'amour-propre yeut qu'on rapporte tout à soi, et se trouve même dans Taûiour de la patrie ; mais .une âme généreuse doit avoir de$ vues plus étendues.

D'ailleurs, quel intérêt la France n'art-elle point pris à un ouvrage qui lui avoit formé un prince si propre à la gouver* ner un jour, selon ses besoins et ses désirs , en père des peur . pies ^t ei^ héros chrétien ? Ce qu'on a vu de ce prince donnoit l'espérance et Ws prémices de cet avenir. Les voisins de la France y prévoient déjà part, eomme à un bonheur universel. U fable du prince grec devenoit l'histoire du prince

L'aut;eur avoit un dessein plusjgrand que celui dé plaire à sa nation : il vouloit la servir h son insu , en contribuant à lui £cHTn^r un prince , qui, jusque dans les jeux de son enfance, paroissoit né pour la combler de bonheur et de gloire. Cet auguste enfant aimoit les fable^ et la mythologie. Il falloit profiter de son gpût, lui faire voir dans ce qu'il estimoit le solide et le beau , le simple et le grand ; et lui imprimer, par des faits touchans, les principes généraux qui pouvoient le précautionner contre les dangers de la pliis haute naissance et de la puissance suprême. Dans ce dessein , un héros grée et un poëme d'après Homère et Virgile, les histoires des pays, des temps et des faits étrangers, étoient d'une convenance parfaite, et peut-être unique, pour mettre l'auteur en pleine liberté de peindre avec vérité et force tous les écueils çiii menacent les souverains dans toute la suite des siècles.

H arrive , par une conséqueuce naturelle et nécessaire , goe ces vérités universelles peuvent quelquefpisparoîtreavoir du rapport aux histoires du temps et aux situations actuelles; mais ce ne sont jamais que des rapports généraux , indépendans de toute application particulière : il falloit bien que les fictions destinées à former l'enfance du jeune prince, renfermassent des prédëptes pour tous les momens de sa vie.

3a DISCOURS SUR LE POËAIË ÉPIQUE.

Cette convenance des moralités générales à toutes sortes de circonstances , fait admirer la fécondité , la profondeur et la sagesse de Tauteur ; mais elle n'excuse pas l'injustice de ses ennemis, qui ont voulu trouver dans son Télémaque certaines allégories odieuses, et changer les desseins les plus sages et les plus modérés en des satires outrageantes contre tout ce qu'il respectoit le plus. 'On avoit renversé les caractères , pour y trouver des rapports imaginaires , et pour empoisonner les intentions les plus pures. L'auteur devoit-il supprimer ces maximes fondamentales d'une morale et d'une politique si saine et si convenable , parce que la manière la plus sage de les dire ne pôuvoit les mettre à couvert des interprétations de ceux qui ont le goût d'une basse malignité ?

Notre illustre auteur a donc réuni dans son poëme les plus grandes beautés des anciens. Il a tout l'enthousia'sme et l'abondance d'Homère , toute la magnificence et la régularité de Virgile. Comme le poète grec, il peint tout avec force, simplicité et vie; avec variété dans la fable, et diversité dans les caractères : ses réflexions sont morales, ses descriptions vives, son imagination féconde; partout ce beau feu que la nature seule peut donner. Comme le poète latin, il garde parfaitement l'unité d'action , l'uniformité des caractères, l'ordre et les règles de l'art ; son jugement est profond , et ses pensées élevées , tandis que le naturel s'unit au noble , et le simple au sublime : partout l'art devient nature. Mais le héros de notre poète est plus parfait que ceux d'Homère et de Virgile ; sa morale est plus pure, et ses sentimens plus nobles. Concluons de tout ceci que l'auteur du Télémaque a montré, par ce poëme, que la nation française est capable de toute la délicatesse des Grecs, et de tous les grands sentimens des Romains. L'éloge de l'auteur est celui de sa nation.